Глава 8

Нордейл. Уровень Четырнадцать.

Парное кольцо – символ единения, безусловной любви, переплетения женского и мужского начала. Парное кольцо – всегда обещание: любить, оберегать, защищать, уважать, заботиться, холить и лелеять друг друга, что бы ни произошло. Все вместе. Всегда вместе.

Он так и хотел. Чтобы сразу в сердце, словно стрелой в десятку, и навечно. И, может, именно потому этим вечером достал из сейфа коробочку и теперь, откинув крышку, рассматривал два блестящих ободка с переплетенными на каждом буквами «АК».

Кольца выдавались всем мужчинам, но с инициалами – лишь избранным.

Каждый, кто работал на Дрейка, получил с инициалами, и почти все они – его друзья и коллеги – уже отыскали свою вторую половину, уже вручили заветные кольца дамам, а те с трепетом носили их.

Остался только он – Аарон. Не хромой, не рябой, не уродливый (если не считать шрама на виске), но почему-то до сих пор одинокий. Как знать, в чем причина, – в нем самом? Не пришло время? Не настиг долгожданный поворот в жизни, когда словно из ниоткуда появляется вдруг она?

Он ждал. Видит Бог – он ждал.

А теперь сидел в кабинете, держал в руках коробочку и рассматривал золотые переплетения букв на обруче собственной судьбы.

Мила. Она ждет.

Может, пора?

Она влетела в кабинет неожиданно, хоть он каждый раз просил стучать – распахнула дверь, запорхнула внутрь и с порога затрещала сорокой:

– Арни, милый, мы с девочками собираемся в кино – ты пойдешь с нами? Ты ведь обещал, что познакомишься с ними. Может, это случится сего…

Фраза оборвалась на середине, стоило Миле увидеть в его пальцах коробочку. Ее лицо моментально изменилось – стало будто восковым и оплыло – рот распахнулся, глаза сделались лаковыми, повадки мягкими и кошачьими, а весь вид будто говорил: «Это мне? Арни, это мне?»

Аарон озверел.

– Я просил не входить в мой кабинет без стука? Просил?! Давай, иди! Вон отсюда!

Его уже не заботили правила приличия. Ведь он, и правда, просил, так в чем проблема? Для нее он, что ли, держал эту коробочку? Для нее любовался кольцами?

Может быть. Или нет. В конце концов, он еще не решил!

А она подумала, что уже решил, так как из кабинета удалилась без обид и с замершей на лице улыбкой – руки порхают, а в глазах мечта.

– Черт бы тебя подрал, – изрек Канн вслед удаляющейся фигуре. – Неужели так трудно стучать?

Как только дверь захлопнулась, он поднялся с кресла, вернул украшения в сейф, зло сплюнул и процедил:

– И не называй меня Арни. Терпеть этого не могу.

Нет, она не была плохой – наоборот, хорошей. Идеальной, почти без недостатков – красивой, заботливой, ласковой. Тогда почему он злится? Почему, вместо того чтобы кричать на свою будущую «вторую половину» (от этой формулировки у Канна заныли челюсти), он не засмеялся ее нетерпению, не привлек к себе, не поцеловал? Почему они не повалились на ковер, не занялись вместо чертовых походов в кино любовью? Почему не сжали до сладкой боли друг друга в объятьях, не залюбовались друг другом, не поклялись никогда-никогда – до самой гробовой доски – друг друга никогда и никуда не отпускать?

Он чертов романтик – вот почему. Хуже Эльконто.

Хмурый, брутальный, молчаливый и часто ворчащий. И романтик.

Тьфу.

Привычно заворочалось внутри чувство вины. Сегодня Мила вернется из кино счастливая, потому что будет ждать. Теперь уже точно будет ждать. А завтра, скорее всего, устроит ему ужин при свечах, наденет свое лучшее платье, будет ласковее некуда. Обовьется вокруг талии руками, вокруг шеи удавкой и вокруг сердца вьюном.

Он нужен ей – значит, любит?

Если любит, значит, правильная женщина?

Если так, может, стоит отдать ей это чертово кольцо, и камень с души? Может, просто нужно решиться?

Камень, однако, не зная того, что ему пора бы уже сгинуть прочь – свалиться с сердца куда-нибудь вниз, – становился все тяжелее и тяжелее.

Следуя принципу: работа – лекарство от всех болезней, Канн – подавленный и удрученный – зачем-то вновь принялся просматривать объявления от гражданских. Надеялся найти настоящую работу? Бред. Но Дрейк помогать не спешил – отправлял на задания всех по очереди – Чейзера, Халка, Дэлла, даже Логана, а его – Канна – словно намеренно держал дома.

Тоже хотел, чтобы он сделал Миле предложение?

От этой мысли делалось зло и муторно. Так муторно, наверное, должно быть дворовому псу, которого лаской и вкусной едой приучают к цепи и ошейнику.

Ничего. Мы еще повоюем.

Это объявление зацепило его внимание чем-то странным – несуразностью? Чрезмерной краткостью описания? Глупостью содержания? Или же тем, что его автор, будучи, вероятно, человеком крайне неумным, поместил в конце текста сообщение о том, что бюджет на выполнение задачи неограничен?

Ну, разве так пишут? Так не привлекают профессионалов – так привлекают падких до легких денег лохов. И вообще, неужели до какого-то гребаного озера требуется построить особенный маршрут?

Взгляд серых глаз раз за разом пробегал по белым на черном фоне сайта «ФорсСкуадрон» строчкам:

«Требуется профессиональный стратег… Плюс двое опытных мужчин с военной подготовкой…»

Мужчины с военной подготовкой, чтобы довести кого-то до озера?

Что-то было во всем этом удивительное, несочетаемое. Как будто явный посыл, содержащийся в строках, утаивал более глубокий, настоящий смысл сообщения.

Профессиональный стратег. До озера Дхар и обратно.

А что, до какого-то озера так трудно дойти, что нужно почти что кричать всему миру: «Заплачу за помощь любые деньги?» ЛЮБЫЕ ДЕНЬГИ! Не пропустите!

Нет, автор объявления либо придурок, либо это все ловушка – надувательство, – и в реальности от работяг потребуется совершенно иное – такое на его памяти уже случалось.

Пусть ловятся идиоты.

Аарон раздраженно выдохнул, откатился в кресле от стола, поднялся и отправился на кухню, чтобы покурить.

Озер Дхар – где оно находится?

Он просто хотел посмотреть, и потому через пару минут уже снова сидел за компьютером. Это Четырнадцатый? Здесь, в Нордейле, в окрестностях?

Через семь с половиной минут Аарон уже хмурился куда сильнее – где, черт возьми, находится указанное автором объявления место?

Озеро Дхар, озеро Дхар, озеро Дхар… В открытых источниках ничего – черт.

А становится все интереснее…

Спустя четверть часа попытки отыскать что-либо в общем доступе были брошены – в ход пошли карты с грифом «засекречено».

– Нет, это не Четырнадцатый… И не тринадцатый… И ни один из Уровней с Первого по Двадцать пятый. Вот, елы-палы, загадка…

Канн не замечал, что лихорадочно вчитывается в страницы, что нервно стучит пальцами по столу, или того, что его мозг вдруг незаметно для него самого включился на полную мощность.

Озеро существует – он был в этом уверен.

Вопрос: где?

А, может, этот самый странный работодатель не такой уж и лох, и дойти по указанным координатам вовсе не так просто?

– Все страньше и страньше, как поговаривает Бернарда…

Аарон перебирал одну карту за другой, неустанно открывал и закрывал вкладки, извлекал на свет не предназначенные для чужих глаз файлы.

И к двум часам ночи, наконец-то, обнаружил странное название Уровня, о котором раньше никогда не слышал.

«B2Z».

Мила спала в углу кровати и с улыбкой на лице – даже во сне грезила об их счастливом дне, – а он и думать про нее забыл. Вместо этого с упоением набирал один телефонный номер за другим и вопрошал одно и то же:

– Рен, ты когда-нибудь слышал про «B2Z»? Нет? Странно.

– Баал, ты знаешь про такую хню, как озеро Дхар? Нет? И я нет.

– Халк, а ты? Что? Картограф? Да он опять не в городе, и черт знает, где его искать…

– Дэйн…

– Мак…

– Стив…

– Логан, можешь вычислить для меня координаты одного места? Буду очень признателен, чувак. Нет, не сейчас, можно к утру.

В постель Аарон улегся лишь к трем часам ночи – довольный и насквозь пахнущий табаком. Поворочался, натянул на себя оставшийся свободным конец одеяла и почти сразу же уснул.

* * *

Пористые, круглые, равномерно промазанные маслом блины выглядели так же аккуратно, как и Мила этим утром. Уложенные в прическу локоны (во сколько она встала, чтобы накрутить их?), розовый кружевной пеньюар, обновленный маникюр и педикюр – все в тон, – идеальный макияж.

Милу хотелось не трахнуть – Милу хотелось поставить на витрину магазина.

Цветочный парфюм перебивал и запах ванили, и аромат кофе, и аппетит. Напрочь. Аарон улыбался одной из тех улыбок, которые можно налепить на лицо и не снимать, пока что-нибудь не треснет.

Зачем же так духариться?

«Идеальные» блины казались слишком сладкими.

– Как спал, дорогой?

– Отлично.

Плоский экран в кухне транслировал канал релакс-упражнений для поддержания здорового в теле духа и почему-то раздражал Канна – куда с большим удовольствием он бы сейчас посмотрел новости.

– Поздно лег вчера?

– Да, засиделся.

– Работал? Или играл?

Да в рот ему ногу – он вообще ни во что никогда не играл, не помнил такого. Нет, врал – в последний раз «рубился» с Эльконто в Сириану. Месяц назад. И только один раз.

– Смотрел объявления.

– Нашел что-нибудь?

– Возможно.

Стоило ее лицу омрачиться выражением «только не говори, что подыскал себе очередную опасную задачу», он поспешил перевести тему в безопасное русло:

– Как вчерашнее кино? Хорошо посидели с подружками?

– Отлично! – Мила проплыла по кухне, покачивая бедрами так же аккуратно, как совершала все остальное, – влево под определенным углом, вправо под определенным углом, – налила себе зеленого чая и уселась напротив. – Фильм был чуть скучноватым – непродуманным по сценарию, мне так кажется, а вот в кафе мы посидели на славу. Грета и Тамми все спрашивают, когда я представлю им тебя официально…

«Никогда», – подумалось ему быстрее, чем включилась логика. Узнавать, кто такие Грета и Тамми, не хотелось. Наверняка такие же холеные и аккуратные дамы, как Мила. Манекены для витрины.

– …может, пригласить их к нам на ужин? Что думаешь?

Ужин при свечах? А как же он – отменяется?

Она – хитрая лиса – не торопилась. Она была умна.

– Как-нибудь пригласим.

Розовый рот, розовая помада – после нее на чашке Милы всегда оставался блестящий отпечаток нижней губы.

– Арни, может, съездим куда-нибудь вдвоем? Раз у тебя сейчас отпуск, почему бы нам…

– У меня не отпуск. Сейчас я иду на встречу с Начальником, потом буду занят.

– Но ты же говорил…

– Я говорил, что нахожусь в режиме ожидания.

– А как долго он тянется?

Всю жизнь.

– Столько, сколько нужно.

Ответ вышел грубым, не совсем таким, каким полагалось быть милому утреннему диалогу, протекающему на фоне релакс-канала.

– Значит, сегодня ужина не будет?

– Извини.

– Но…

– И не зови меня Арни.

Кофе он не допил, толстый блин не доел – тот блестел так же пикантно, как руки сидящей напротив женщины после нанесения двух кремов, которые стояли в ванной на полке.

У нее есть ключ. Почему у нее есть ключ от его дома?

То было последним, что он подумал, прежде чем полностью одетый не вышел – выбежал за дверь.

Ему нужна работа. Ему нужна любая гребаная работа. На сутки, двое, трое, лучше на неделю, чтобы, как говорил Баал, «отвлечься башкой» и хорошенько обо всем подумать, сидя за завтраком не напротив нее и вдыхая приторный запах духов, а жуя сухой паек где-нибудь в заднице мира. На другом Уровне, и хорошо бы другой Вселенной.

Мечты.

Если этим утром Дрейк снова отправит его чистить урны, Канн взорвется, ей-богу. Он больше не может сидеть на жопе, он должен что-нибудь сделать – в идеале что-нибудь полезное, в худшем случае бесполезное. Но, чтобы не дома.

А еще он должен выяснить, что это за странное место, о котором не знает никто из его друзей, – Уровень «B2Z».

* * *

– О-о-о, ты все-таки решился почистить урны возле Реактора?

Канн был готов к такому началу беседы, и потому отреагировал дозволенным в присутствии официального лица дружелюбным оскалом.

– Никак нет, Дрейк!

– Садись. Перекусишь, выпьешь что-нибудь за компанию?

Начальник отыскался вопреки обыкновению не в собственном офисе, а в ресторане на углу Сорок второй, куда любил иногда захаживать, – в дальней, зарезервированной специально для его визитов кабинке. Деревянные перегородки, вьюны, мягкие и удобные диваны – ненавязчивый, завуалированный под провинциальный уют комфорт.

– Я позавтракал дома, спасибо.

– Блины?

Аарон подивился – откуда Дрейку известно про блины? Он ими пахнет? Или пахнет Милиными духами?

Буду звать ее Милкой. Вот, если хоть еще раз назовет меня Арни…

Он на всякий случай протер тыльной ладони рот, уселся на диван напротив, с интересом взглянул на стоящие на столе тарелки: сырную нарезку, салат, гренки.

– Приятного аппетита.

– Угу.

Начальник взирал на визитера с любопытством и затаенным в глубине серо-голубых глаз смешком. Обычный с виду человек – простой посетитель ресторанчика «Ведино» – такой же, как и множество других. Не подозревающих о том, что по соседству с ними обедает Творец мира Уровней.

От этой мысли Канн усмехнулся – как обманчива жизнь.

– Так что привело тебя сегодня ко мне? Если не урны.

– Не урны.

Стратег сложил руки на стол и взглянул на Дрейка с ответным любопытством.

– Озеро Дхар.

– Ух ты!

Прежде чем за столом прозвучало что-то еще, внимание досталось и гренкам, и салату, и вину.

– И почему оно?

– Да нашел кое-какую работу по объявлению. Может быть.

– Работа – это хорошо. А ты беспокойный, Канн. Может быть, даже очень – от кого бежишь, осмелюсь спросить во второй раз?

– От себя.

– Ясно, – Дрейк отодвинул салат и замер в ожидании. – Так что ты хочешь узнать об этом озере? Что было в том объявлении?

Подошел официант, поинтересовался, что подать новому посетителю, – тот коротко качнул головой – парень в униформе удалился.

– Начальник, что это за место – «B2Z», что за Уровень такой, о котором мы ничего не знаем? И что за озеро?

– Так расскажи про объявление.

– Ах, да… Кто-то желает нанять стратега, чтобы проложил маршрут туда и обратно. Желает, чтобы его проводили до места люди с военной подготовкой.

Дрейк какое-то время молчал; Канну показалось, что тот рассматривает что-то в воображении – считывает данные об авторе сообщения? Все может быть.

– Понятно. Так с чего начать – с Уровня?

– С чего угодно.

– Ладно, – сегодня Начальник однозначно пребывал в отличном расположении духа, и гость мысленно выдохнул с облегчением. Когда приходишь с вопросами, никогда не знаешь, какой из них станет той миной, что оторвет тебе конечность. Озеро, похоже, не из их числа – не мина. Пронесло. – Уровень «B2Z» – один из экспериментальных Уровней – незавершенных, – на которых расположено н-ное количество уникальных объектов, созданных мной по молодости. В те времена, когда я творил все, что взбредет в голову.

– По молодости?

От такой формулировки Канн почему-то опешил.

– А ты не веришь, что я был молодым?

– Вы и сейчас не старый.

– И все-таки я был молодым, поверь мне. Моложе, чем сейчас. И гораздо более творческим и рискованным, нежели сейчас.

Аарону против воли в уме привиделся юнец в серебристой форме и почему-то с усиками – он взмахивал руками, и огромное количество Вселенных вращалось вокруг его ладоней. Мда.

– Усиков у меня не было.

– Хорош читать мысли!

Начальник – что случалось крайне редко – широко улыбнулся.

– И все-таки усиков у меня не было.

– Все, буду думать исключительно про морские волны! Или кирпичную кладку, как в фильме с пришельцами.

– Не поможет, – глаза человека напротив смеялись. – Ладно, про Уровень. «B2Z» – секретная зона. На нем, как я уже сказал, находится некоторое количество объектов, которое я по собственному усмотрению решил скрыть от глаз большинства.

– Тогда как о нем узнал человек из объявления?

– Значит, кто-то его туда послал.

– Кто?

– Комиссия, очевидно. Больше некому. Тем более, если это озеро Дхар, – за столом на некоторое время повисло молчание; Дрейк отпил вина. – Видишь ли, некоторое время назад я задался вопросом, возможно ли создать такой тип энергии, который бы воздействовал на кармическую составляющую человеческого поля – конкретного индивида – и очищал бы ее. Если не полностью, то хотя бы частично.

– Не понимаю.

– Иными словами, «смывал» бы грехи. Переписывал в информационном потоке то, что отвечает за формирование будущего воплощения и создания на основе предоставленных данных трудностей и уроков для постижения.

– В следующем воплощении?

– Ну да.

Дрейк рассуждал обо всем с такой легкостью, будто речь шла не о далекой и загадочной для Канна карме, а о прошедшем в воскресенье футбольном матче.

– И вы создали такой тип энергии?

– Создал.

В сознании опять возник пресловутый юнец с усиками – на этот раз с горящим от собственного могущества взором.

– Аарон, представляй лучше кирпичную кладку.

– Понял. Простите.

Стратег покраснел.

– В общем, я на самом деле влез на божественную территорию – на запретную. Нельзя за кого-то смывать грехи – каждый должен отвечать за них сам. Однако есть люди, за которых ты готов понести ответственность, ибо веришь, что они способны измениться в лучшую сторону, либо оступились по глупости. Тогда ты можешь предоставить им возможность «очищения», заявив наверх, что это твое – продуманное, осознанное и принятое в определенных условиях – решение.

– И для этого вы создали озеро?

– Ну, сначала оно не было озером. Была просто энергия, чем-то похожая на воду, и я решил, что неплохо бы добавить антураж – естественные условия хранения, каменистое дно, симпатичный пейзаж и прочее. Я был… романтиком.

В чем Канн откровенно сомневался, так это в том, что Дрейк Дамиен-Ферно когда-либо был романтиком. Вот, откровенно говоря, сильно сомневался.

– Я же говорил, что был молод.

– Не настолько же.

– Настолько. Но это не важно. Озеро появилось. Однако вскоре стало очевидно, что давать к нему доступ большинству, мягко говоря, опрометчивый поступок – я не был готов нести ответственность за каждого, кто по случайности сунет туда палец или голую пятку – мне это не нужно. Потому озеро Дхар было перемещено в пространстве на отдельный Уровень с названием «B2Z». Я ответил на твой вопрос?