Последние слова вновь почему-то были обращены ко мне лично, потому что жар от дыхания наглеца коснулся уха, обнаженного участка шеи в вырезе свитера и ключицы. А еще он вдруг прижался ко мне сзади, крепче обхватив рукой и дав почувствовать на какой-то миг свое возбуждение. Вдруг заметив Иринку совсем близко, тут же отстранилась и выпуталась, наконец, из неприличной близости Артема. Вид подруги совсем мне не понравился, потому что она презрительно поджала губы и отвернулась. Вот уж никогда бы не подумала, что какой-то парень может так быстро запасть ей в душу, чтобы она начала ревновать его ко мне, тем более что я ни в чем не была перед ней виновата…

Впрочем, уже в следующие секунды все вернулось на круги своя. Музыка заиграла громче, гости вернулись к своим развлечениям, Иринка вся засияла в объятьях Артема, а я растерянно озиралась по сторонам, оставшись одна. Что ж… так намного спокойнее… Ничто больше не намекало на опасность, а главное – на меня особо не обращали внимания. Разве что некоторые любопытные взгляды то и дело волнующе изучали с ног до головы, но это уже было вполне привычным явлением в подобных компаниях. Тихонько выдохнула и решила направиться к столу с закусками, чтобы перекусить. Так хотя бы руки будут чем-то заняты, и можно будет не чувствовать себя неловко… Набрав в изящную тарелочку несколько канапэ и мини-тарталеток, подошла к окну, взирая на панорамный вид из окна. Снег, на удивление, перестал, небо почти очистилось от туч, на его глубоком полотне пронзительной синевы засияли яркие звезды, каких никогда не увидишь в городе. Из-за редких облаков проступал краешек луны, которая освещала холмы внизу, исчерченные подсвеченной фонарями дорогой. Никогда не видела такой красивой долины… От этих бескрайних чарующих просторов захватывало дух, и на губах почему-то заиграла улыбка. К тому же закуски просто таяли во рту!

– Похоже, ты не менее легкомысленна, чем твоя шальная подружка… – неожиданно прорычал за спиной мрачный низкий голос, который мне уже доводилось слышать один раз. Улыбка тут же сошла с моих губ, и я медленно повернулась. Ну точно… передо мной возвышался этот темноволосый грубиян с кудрями. Высоченный, широкоплечий, одетый в облегающую мускулистый торс водолазку и брюки. Весь в черном как всегда. Рукава присобраны до локтей, и на загорелых предплечьях проступают замысловатые узоры татуировок. Увесистые часы поблескивают дорогим золотом высшей пробы. Подбородок гордо вздернут, взгляд сверху вниз суровый и темный.

– Что, и отсюда прикажешь убираться подобру-поздорову? – сделала выпад в свою защиту, тоже задрав нос повыше.

– Я бы с радостью, только вот уже поздно. Кто теперь тебя отсюда выпустит, такую милую и наивную? – недобро скривился он. – Наслаждайся уж, пока можешь, маленькими радостями уходящего года…

– Тогда чего ты ко мне пришел? Запугать? Или со всеми остальными уже переругался?

– Пришел проверить, чего ты стоишь и насколько мне захочется постараться, чтобы тебя защитить.

– От кого это? – нахмурилась озадаченно, вновь вся ощетиниваясь от тревоги.

– Видишь ли, если я расскажу, ты все равно не поверишь. Поэтому забей… Лучше произведи на меня хорошее впечатление и не делай глупостей. – Уж не знаю, как он успел, но его пальцы мягко скользнули по моей щеке, оставляя после себя след ожога, прежде чем я увернулась.

– Что, прости?! – попыталась встать в позу, но парень грубо перебил, восприняв мой вопрос буквально.

– Сиди тише воды, ниже травы, не высовывайся, не флиртуй, не провоцируй, а лучше вообще уйди в какую-нибудь из комнат, как только пробьет двенадцать, запри там дверь на ключ, закрой ставни и помалкивай. Не выходи ночью на улицу ни при каких обстоятельствах. Утром, когда рассветет, я лично прослежу, чтобы вы с подружкой спокойно добрались до своего дома отдыха. Зря вы сюда приехали. Это не место для девочек, вроде тебя. Разве папа с мамой никогда не учили вас не сажать к себе в машину попутчиков и не ехать с ними ночью хрен знает куда?

Этот мужчина стоял всего в полуметре от меня, небрежно сунув кончики пальцев в карманы, и мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. А вот говорил он тихо, отрывисто, зло, будто один только мой вид бесил его не на шутку. Рада бы была отвести взгляд, только эти темные, почти черные глаза не отпускали, гипнотизировали, пожирали. Совсем потерялась, услышав все эти жуткие угрозы. Все страхи, накопленные за сегодняшний день, всколыхнулись вновь, переполнив до краев. Тело задрожало крупной дрожью, коленки вновь начали подгибаться.

– Что, страшно? – ухмыльнулся он, склонившись еще ниже. – А вот это уже правильная реакция. Надеюсь, я достаточно доходчиво все разъяснил, а ты достаточно понятливая, чтобы выполнить все в точности, как я сказал.

Еще какое-то нескончаемо долгое время этот тип сверлил меня испытующим взглядом, обдавая горячим дыханием и заставляя саму задыхаться. Воздух между нами раскалился до предела. Я толком не могла понять, что со мной творится, и чего мне хочется больше – сбежать от этого кошмарного красавца с темной аурой или позволить ему сократить то ничтожное расстояние, что между нами оставалось, и дать себя поцеловать. Его пальцы вновь коснулись моего лица, на этот раз нежно и мимолетно погладив подборок. Наваждение какое-то… Когда его губы уже почти прильнули к моим, он вдруг выпрямился с пугающе хладнокровной улыбкой.

– С наступающим, – произнес хрипловато с неприятным сарказмом, а потом развернулся и направился к одной из компаний, демонстративно развернувшись ко мне широченной спиной. Какое-то время, словно контуженная, еле держащаяся на ногах, стояла и рассматривала эту атлетическую фигуру с богатырским размахом плеч, тонкой талией, узкими бедрами и длинными сильными ногами, почти фантастически гармонично и образцово сложенную. Даже поза у него показательная – стоит, уверенно расставив ноги, расправив плечи и сложив мускулистые руки на груди, словно прирожденный завоеватель и победитель.

Осознание всего им сказанного пришло спустя несколько секунд. Во рту пересохло, ноги по-прежнему дрожали. Нет, все же это место, эти люди, этот дом, эти странные намеки на скрытую угрозу мне определенно не нравились… Не могло все это быть случайными совпадениями. Не в таком количестве… Здесь явно что-то было не так… Дернулась к выходу, поспешно избавившись от тарелочки с мини-бутербродами, и вновь физически ощутила на себе взгляд темно-карих глаз, будто выслеживающих добычу. Плевать, что через час Новый год! Плевать, кто и что обо мне подумает. Протискиваясь сквозь толпу незнакомцев, по дороге крепко ухватила за рукав Иринку, зло шепнув на ухо, что нужно поговорить. Ничего не понимающая и явно раздраженная моим выпадом, она вырвала свою руку, впрочем, все же позволив затащить себя в прихожую.

– Что случилось-то?! – не слишком довольно выпалила она. – Все никак не успокоишься?!

– Мы уезжаем! – заявила безапелляционно. Схватила ее куртку с кресла и сунула ей в руки, а потом ухватилась за свою. – Одевайся! – приказала строго, видя, что она застыла с офигевшим видом и не собирается двигаться с места. Наконец немного придя в себя и видя, что я накручиваю на шею шарф, нерадивая подруга отвисла.

– Я никуда отсюда не поеду, – отчеканила она, встав в позу. – Ты сегодня сама не своя! Что ты устраиваешь?!

– Это я сама не своя?! – просто захлебнулась от возмущения. – Это ты ведешь себя как… как…

– Как кто?! – замерла Иринка, и ее взгляд вдруг стал жестким и чужим. – Ну, давай! Скажи!

– Как очень легкомысленная девушка, которая вляпывается в неприятности и связывается не пойми с кем! Да еще меня во все это втянула! – сумела все же подобрать подходящие, с моей точки зрения, слова.

– А ты ведешь себя как занудная старая дева! Шарахаешься от мужчин, как черт от ладана! Хочешь сбежать? Давай! Только без меня! – Иринка вынула ключи от машины из кармана куртки и сунула мне в руку. Я взволнованно сглотнула, даже растерявшись от подобного хода с ее стороны.

– Эти люди странные! Они опасны! И этот Денис снова меня запугивал! – выпалила в отчаянии, пытаясь воззвать к ее разуму. Однако, подружка лишь тяжело вздохнула и закатила глаза.

– Ну да… – скептически протянула она. – Так угрожал, что даже чуть не поцеловал… Думаешь, я не видела? Просто ты ведешь себя как… как…

– Как кто?! – возмутилась на этот раз уже я.

– Как девственница, – скривилась эта пигалица. – Упс… да ты и есть девственница… Может, в этом все дело? Парни не всегда угрожают, когда подкатывают. Они флиртуют, потому что хотят тебя трахнуть. Ну, если ты, конечно, пока к этому не готова, можешь подождать еще лет десять, разыгрывая из себя недотрогу, а потом они и приставать перестанут.

– Да при чем тут это?! – вспыхнула я от гнева и обиды, никак не предполагая, что когда-нибудь услышу от нее такое.

Вместо ответа она лишь подняла руки вверх, показывая, что все сказала и больше спорить не намерена. Ах, так?! Стиснула в гневе зубы, нацепила куртку, открыла входную дверь и замерла, ошарашенная. Передо мной стояла абсолютно голая девушка необыкновенной красоты… та самая блондинка, что ехала с парнями в черном джипе… только почему-то без своих дизайнерских меховых вещей… Мы с Иринкой, которая все же еще не успела уйти, изумленно переглянулись, раскрыв рты.

– Пялиться невежливо, – вдруг кокетливо усмехнулась девушка, наступая и ничуть не смущаясь. Невольно пришлось посторониться, пропуская ее в дом, да и дверь за ней прикрыть. От одного ее вида меня тут же бросило в дрожь, когда почувствовала дохнувший снаружи холод даже сквозь слои зимней одежды.

– Прости… я… – начала лепетать что-то невразумительное я, но красотка тут же меня прервала.

– Да ничего… это я так, шучу… И не обращайте внимания, – она небрежно махнула рукой. – Просто люблю иногда пройтись голой по морозу. Морщинки разглаживаются… – девушка подмигнула хитро, совсем как Артем, и я невольно уловила определенное сходство между ней и этим блондинистым повесой. – Меня, кстати, Мила зовут, – поспешно проговорила она, протягивая мне руку. – Будем знакомы.

Смущенно сжала кончики ее пальцев, с удивлением отмечая для себя, что они не то что не холодные, а даже теплее моих.

– Очень приятно, но… – ответила сбивчиво, – но, боюсь, я уже уезжаю…

– Как жаль… – протянула она, нахмурившись и озадаченно закусывая нижнюю губку. – Так ведь Новый год на носу… Куда вы собрались?! – Даже не пытаясь ничем прикрыться, девушка окинула нас вопросительным взглядом.

– Я лично никуда, – спокойно уточнила Иринка за моей спиной. – А вот эта сумасшедшая что-то странное задумала…

– Хм… – Мила, не спеша, приняла позу мыслительницы, картинно сложив на груди руки и поднеся к губам наманикюренный пальчик. – Может, кто-то из парней обидел? – предположила она, тут же попав в точку, как ни странно. – Дай-ка угадаю… Денис? – подметив мою реакцию, проницательная кокетка продолжила. – По секрету скажу, он всегда такой… профессиональный боксер… чего с него взять… тестостерон зашкаливает… Может, просто приревновал к кому? Но, вообще-то, присмотреться к нему стоит… – девушка вся расцвела в мечтательной улыбочке. – Примечательный во всех смыслах экземпляр…

Если честно, вся эта до комичности странная ситуация, сначала поставившая меня в тупик, уже начала доставать. Я взялась было за ручку двери, не собираясь ни с кем спорить, когда услышала вдруг голос Артема.

– А, вот вы где! – как ни в чем не бывало воскликнул он. – И что вы тут делаете, скажите на милость? Там сейчас будут печеньки с желаниями раздавать. Типа съедаешь его ровно в двенадцать ночи, запиваешь шампанским – и желание сбывается… Хрень, конечно, полная… Но девчонки старались… А потом будет фейерверк… – Переведя вдруг взгляд на голую блондинку, которая теперь невозмутимо вертелась перед зеркалом, любуясь собой, Артем нахмурился. – Ты-то чего тут голой попой сверкаешь? А ну марш к себе в комнату! И чтобы через пять минут была здесь в приличном виде. Про тебя уже все спрашивали. – Парень подхватил первый попавшийся шарф и кинул его блондинке. – И прикройся, позорище!

– Мда, и никакой благодарности! – ничуть не обидевшись всерьез, только хмыкнула блондинка. – Тоже мне, брат называется… – бросила она, уходя сверкнув глазками, а на ее соблазнительно-пухлых губах промелькнула интригующая ухмылочка. Невольно проводила взглядом удаляющуюся голую бестию, растерянно облизывая пересохшие губы.

– Ам-м… – протянула неопределенно. – Меня, наверное, укачало немного, пока ехали… Хочу подышать свежим воздухом, – нашла наилучшую отговорку, чтобы не объясняться с Артемом, открыла дверь и выскользнула на улицу, направившись к машине. Мороз стоял нереальный. Снег под ногами звонко хрустел и переливался россыпями бриллиантов. Сам воздух казался хрустящим и колючим, пробирающим до самых легких и перехватывающим дыхание. Зато снегопад не возобновился. Видимость была кристальной… Ясные звезды взирали на все это великолепие из глубин синего бесконечного космоса. Только вот мне было не до этой красоты. Бросившись к машине, уселась за руль, провернула ключ и попыталась завестись. Из утробы автомобиля раздался неприятный вялый скрежет, который вскоре затих. – Черт… – прошептала в отчаянии и попыталась завестись еще раз с тем же результатом, потом еще раз и еще… – Черт, черт, черт! – В бессильном гневе ударила по рулю и закинула назад голову, закрыв глаза. Что я вообще творю?! Бросаю тут подругу, толком ничего не объяснив… бегу, словно трусливый зверек… и руки почему-то дрожат, как в припадке…

Еще раз выглянула в окно, чтобы осмотреть злополучный дом. С виду выглядит так мирно и по-новогоднему волшебно… а я почему-то бьюсь в этой агонии, ото всех шарахаясь в страхе. Может, Иринка права, и я ненормальная закомплексованная девственница? В конце концов, могла бы ответить что-нибудь дерзкое этому хаму… поставить его на место, а не смотреть на него молча, как кролик на удава, а потом сбегать… Выругалась про себя последними словами, вынула ключи и сунула их в карман. На таком морозе и задубеть недолго… Вышла из автомобиля, захлопнула дверь и вдруг вскрикнула, буквально подпрыгнув на месте. Прямо передо мной, всего метрах в пяти, стоял огромный рыжевато-серый волк с оскаленной пастью и горящими злыми зеленым глазами. Из его груди раздавалось приглушенное угрожающее рычание и вырывалось облачко пара, морда была наклонена, пушистая шерсть на загривке вздыбилась, лапы широко расставлены, будто он готовился к нападению.

Господи… Все самые жуткие воспоминания о случаях нападения диких животных промелькнули перед глазами в один единственный миг… а еще точное понимание, что я могу сейчас умереть в муках черт знает где, вдали от дома и родных, и что я не хочу умирать… Трясущейся рукой потянулась к ручке двери автомобиля, очень надеясь, что успею заскочить внутрь и запереться. Щелкнула замком, волк едва заметно дернулся, а из-за угла дома вдруг появилась высокая мужская фигура в черном. Она вскинула ружье на плечо, прицелилась за какие-то доли секунды и выстрела. Выстрел оглушил, заставив вновь вскрикнуть и подпрыгнуть на месте. Волк отскочил в сторону и припустил куда-то в лес, кажется, не раненый, но перепуганный. Стрелявший приблизился, опустив ружье, и я, теперь уже с облегчением, узнала в нем своего грозного обидчика.

– Живая? – немного резко поинтересовался он, приблизившись быстрым шагом и тут же хватаясь за мой подбородок, чтобы заглянуть в лицо и осмотреть.

– К-к-кажется… – прошептала, едва дыша, чувствуя, как к глазам подступают слезы, а к горлу ком. Сама не знаю, как меня угораздило, но неконтролируемый порыв заставил ринуться навстречу этому ужасному типу с ружьем, вдруг ставшему моим спасителем, и крепко прижаться к нему, стискивая в объятиях. Из горла вырвались рыдания, и я расплакалась, как маленькая, уткнувшись в широкую теплую мужскую грудь лицом, вся содрогаясь и заливаясь слезами. Все напряжение, все переживания этого безумно долгого дня, все страхи вылились в этом приступе беспомощной жалости к себе и поиска сочувствия и защиты у него, и я никак не могла остановиться. Мужчина, кажется, положил ружье на крышу автомобиля и тоже обхватил меня руками, согревая. Правда, не сказать, что он делал это из нахлынувшей нежности. Скорее это был знак вежливости, чтобы утешить глупую расплакавшуюся девчонку, и больше ничего.

Эта мысль заставила постепенно прийти в себя, вернуть самоконтроль, а также начать анализировать ситуацию. Я стою и обнимаю этого не раз нагрубившего мне амбала… Он так близко, что я даже слышу ровные, тяжелые и спокойные удары его сердца… так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, несмотря на то, что он стоит тут на двадцатиградусном морозе без куртки, в одной водолазке… так близко, что я чувствую бугры его мускулов сквозь одежду, их напряжение, их твердость, их движение, когда он слегка меняет позицию… А еще я, кажется, чувствую каменный бугор сквозь его джинсы животом, и от этого мое сердце пускается вскачь, к щекам немедленно приливает жар, впрочем, как и к другим частям тела, между ног начинает пульсировать совсем не кстати, а еще я понимаю, что уже больше не плачу и вся напряглась, и мой спаситель прекрасно видит эту перемену.