Он склонил голову, любуясь чуть выглядывающей из воды высокой девичьей грудью с маленькими острыми сосками. Марьяна запоздало прикрылась одной рукой, стыдливо опустив глаза. Другая ее рука, напряжённая, как пружина, упёрлась в мужскую грудь. Если бы он не держал ее, крепко обхватывая за талию и прижимая к борту, она бы сейчас утонула.

– Не надо больше, прошу… – почти умоляя, пролепетала она, прекрасно понимая, что все в его власти. Виктор буравил ее взглядом в упор, потом глубоко вздохнул. Ещё пара секунд в его объятьях – и у нее совсем помутится в голове, она просто сдастся, не сможет противостоять, сделает все, что он прикажет… Но крепкая мужская хватка вдруг ослабла. Виктор отстранился.

– Вали отсюда, пока я не передумал, волчонок… – мрачно сцедил он. – И даже не надейся, что в следующий раз я буду таким понимающим и сдержанным…

Девушка вскинула на него недоверчивый взгляд. Всего мгновение задержки – и она скользнула в воду, легко, как рыбка, улепетывая из ловушки почти проглотившего ее хищника. Она добралась до бокового бортика бассейна и неловко выбралась из воды, всей кожей чувствуя, как он наблюдает и, возможно, размышляет, не передумать ли. Прикрывая грудь, девушка бегом рванула в раздевалку, заперлась на защёлку, остановилась, прижавшись к двери спиной и пытаясь отдышаться. Вся кожа пылала, хотя с нее ручьями текла холодная вода. Она даже не вытерлась… Слава богу, тут тоже были полотенца… Не теряя ни секунды, Марьяна стянула с себя мокрые плавки, растерла кожу полотенцем и тут же нацепила на себя свои вещи, даже не принимая душ и не высушив волос.

Выходить отсюда было ужасно страшно. Она слишком хорошо прочувствовала на себе силу мужского желания. В сочетании со вседозволенностью, к которой он привык, его благородное терпение казалось сомнительным. Тем не менее, оставаться здесь дольше тоже было нельзя. Вечерело. На улице уже давно сгустились сумерки. Сегодня мама с папой будут дома, и перед ними придется отчитываться, не говоря уже о Насте… Что только она теперь ей наплетет? Сможет ли сочинить что-нибудь мало-мальски убедительное?

Трусливо, как мышонок, Марьяна выскользнула в зал с бассейном. Сейчас она не чувствовала себя даже волчонком, не то что отважной девочкой, какой считала себя когда-то в детстве, думая, что ей море по колено. В помещении царила полнейшая тишина. Вода бассейна снова замерла, превратившись в гладкое стекло, сквозь которое проступали живописные узоры дна, обманывающие зрение. Пройдя к выходу и открыв дверь, девушка резко остановилась. Путь ей преградил громадный охранник в черном классическом костюме, пиджак которого визуально увеличивал его и без того необъятные плечи.

– Дождитесь Виктора Аркадьевича. Присядьте. – Громила указал рукой на ближайший диванчик в каком-то проходном холле, явно не предназначенном для проведения здесь времени или для отдыха.

– У меня забрали телефон. Я бы хотела получить его назад, – собравшись с последними силами, произнесла она твердо.

– Я выясню, – обещал здоровяк и ушел куда-то, оставив ее наедине с еще двумя охраняющими дверь бугаями. Почти не чувствуя под собой ног от моральной и физической усталости, Марьяна села. Сердце неистовствовало в груди, увеличившись, кажется, вдвое. Оно мешало дышать, глотать, думать и двигаться. Оно сводило с ума своим припадком безумия. Девушка откинулась на спинку дивана, но внутреннее напряжение не ослабевало ни на секунду. В голове проносились воспоминания о том, что только что произошло в бассейне. Их отголоски чувствовались во всем теле – пробегались заревом по коже, отдавались мучительно-приятной истомой внизу живота, всплывали яркими образами перед глазами. Ей только не хватало по-настоящему влюбиться в этого змея-искусителя… Ну не могло же это чувство быть настолько неуправляемым! Она не хотела, не хотела ничего к нему испытывать, потому что боялась… потому что была уверена, что он предаст или сделает больно… потому что хотела его так сильно, что почти теряла разум, и это казалось совершенно неправильным, опасным и порочным.

Дверь вдруг раскрылась, и в комнате появился Барон. Он уже надел джинсы и накинул, не застегивая, рубашку, но при этом почему-то все равно выглядел вызывающе сексуально и откровенно. Когда он приблизился и протянул к Марьяне руку, в ней оказался ее мобильный. Девушка взяла его осторожно, боясь прикоснуться к мужским пальцам, но Виктор снова подал руку, чтобы помочь ей встать. Теперь прикосновения было не избежать. От него по телу как всегда пробежал ток.

– Пойдем, провожу… – потянул он ее к выходу. Они молча прошли через гигантские пустые комнаты дома, а когда вышли на крыльцо, весь сад был усыпан огнями фонариков, а навстречу им подбежали две здоровенные собаки.

– Не бойся. Это Бой, а это Ларри. Они своих не трогают. Можешь погладить. – Марьяна и не боялась. Она любила собак и почему-то даже этим двоим доверяла больше, чем их хозяину, хоть он и повел себя сегодня как джентльмен. Шерсть у обоих гигантов оказалась гладкой, как шелк, а морды мягкие, теплые и мокрые. Девушка улыбнулась, когда Бой вылизал ей руку. Однако, Барон повел ее дальше по дорожке между деревьями цветущей сакуры. Тут было красиво и волшебно, как в сказке. Только вдруг больно сжавшаяся на ее ладони рука Виктора отвлекла ее от удовольствия созерцать эту красоту. Они остановились у подъездной выложенной садовой плиткой дороги, по которой подкатил уже хорошо знакомый Марьяне джип. Мужчина развернулся к ней лицом и больно сжал ее щеки пальцами, заставляя ее смотреть ему в глаза. Стоять так перед ним было неловко и неуютно, но двинуться с места или вырваться она побоялась. Его змеиный пронизывающий взгляд пригвождал к месту.

– Будь осторожна со мной, Марьяна, – прошипел он ей в губы холодно и жестко, совсем не так, как пытался общаться в бассейне. – Я не люблю игры и хорошо чувствую людей. Если ты будешь делать что-то, что мне не понравится, я буду беспощаден. Всегда помни об этом и не строй себе никаких иллюзий после того, что сегодня произошло.

Его недобрые слова, его очередная грубость и угроза, вдруг вывели ее из себя.

– Сегодня ничего не произошло, Виктор, – ледяным тоном в его же духе прошептала она. – И никогда не произойдет. – Девушка попыталась вырваться, но не смогла. Рука на ее щеках сжалась еще крепче, четко давай понять, кто тут принимает решения, а кто подчиняется.

– Посмотрим… – ухмыльнулся он многообещающе и только после этого выпустил ее на свободу. Девушка развернулась и, боясь споткнуться под его тяжелым взглядом, бросилась к машине. Он прав… Он как всегда был прав… Она не должна строить себе иллюзий. Никогда. Единственная, кто сможет ей помочь и ее защитить, это она сама. Только нужно научиться закрывать свое сердце для тех, кто не готов его беречь, кто может растоптать его и пройти мимо, даже не заметив, что натворил.

***

Проводив взглядом отъезжающий автомобиль, Виктор сунул руки в карманы и направился к дому. Из темноты парка к нему выскочил третий дог, белый в черных пятнах, с розовым носом, которым он тут же ткнулся ему в руку. На самом деле это была сука, Мэй, самая ласковая и красивая из всех его собак. Тяжело дыша после вечерних скачек на раздолье и вывалив изо рта длинный язык, она пошла рядом с хозяином, подстраиваясь под его шаг, чтобы он успевал гладить ее по голове и холке. Сегодня хозяин молчал, и это не нравилось Мэй. Скорее всего, он думал о чем-то серьезном, а, значит, был не в духе.

На веранде Виктор сел на диване под навесом, а собака устроилась рядом на полу, положив тяжелую голову ему на ногу. Мужчина будто не замечал ее, он смотрел в даль парка и не двигался. Сейчас он вспоминал все, что произошло за сегодняшний очень длинный день и был не доволен.

Охота на вампира… Когда-то он посмеялся бы над одним только упоминанием подобного бреда… Жизненный опыт давно лишил его всяких иллюзий касательно любой мистической чуши… Если где-то и происходило что-то необычное – это всегда оказывалось делом рук человека, ну или каким-нибудь замысловатым явлением природы. Но потом ему раскрыли глаза на некоторые очень странные вещи, сунули под самый нос доказательства, а точнее трупы… многочисленные полностью обескровленные трупы… а трупы никогда не лгут в отличие от живых людей… К тому же позднее он удостоверился во всем на собственном опыте, послав на верную смерть не самых умных и ценных из своих подчиненных… Зато теперь он очень хорошо представлял себе, что случится с толпой последних отморозков, для которых убить человека – раз плюнуть, если они вздумают покушаться на жизнь или свободу кровососа, вышедшего на охоту. Нет, вампир не высосал из них кровь, потому что предпочитал молоденьких девочек, он просто порвал этих бугаев на части зубами и когтями, как взбесившийся пес беспомощных котят… Они даже не успели опомниться и бежали от него, обоссавшись от страха, и сдохли как трусы… Но что самое главное, это чудовище даже не ответило ни перед кем за свое преступление. Дело попросту замяли, и Барон пока что даже не имел возможности выяснить, через какие каналы, чтобы самому не засветиться.

С одной стороны, сущность этих тварей пугала, потому что до конца не была понятна. С другой стороны, вызывала восхищение. Бессмертие, немеряная физическая сила, намного более развитые органы чувств, пусть и с определенными неудобствами вроде странных пищевых пристрастий и непереносимости солнечного света, – все это казалось весьма привлекательным и перспективным. Он начал выслеживать вампиров совсем недавно и слишком мало о них знал… Теперь ему нужно было понять их сущность, оценить их силу и слабости, чтобы поймать и выяснить, что к чему… Для этого нужен был исследовательский материал, рискнуть которым было бы не жалко. И вот наконец-то удача ему улыбнулась – этот одиночка казался вполне реальной целью, близкой, достижимой, желанной и не слишком сложной, учитывая его отшельнический образ жизни. Он был готов выложить за него любую цену, будь то фантастическая сумма денег или человеческие жизни…

Однако сегодня… сегодня уверенность его на миг пошатнулась из-за этой девчонки. Он сам подпустил ее слишком близко к себе… позволил ей затронуть те струны, которые уже очень давно никому не позволял задевать. И самым отвратительным было то, что он хотел еще… Неутоленный голод остался и мешал мыслить спокойно и рационально… Но больше всего раздражал смутный страх потерять ее. Барон натянул губы в холодной кривой улыбке. Юная, чувственная, влюбленная в него, наивная, смелая и неглупая… Мог ли он подумать, что девчонка, которую он решил без всякого зазрения совести использовать как экспериментальную приманку, может знать о вампирах и относиться к ним всерьез?.. Один шанс на миллион… И теперь именно этот шанс и не давал ему отступить назад. Что если ее осведомленность и разрозненные знания как-то помогут в дальнейшем? Вампиры никогда и никого не подпускали к себе близко просто так. Он никак не мог проникнуть в их мир, он не мог подобраться к ним ближе, оставаясь лишь сторонним, очень сторонним наблюдателем с приличной дистанции. Теперь же все складывалось лучше, чем он мог подумать. Такая девочка у любого вызовет любопытство… У него у самого текли на нее слюнки. Если он хоть что-то понимал в вампирах и в этом кровососе в частности, тот уже должен был ею заинтересоваться и выйти на охоту, а уж его люди теперь проследят, чем именно все это закончится. Терпение. Настоящий охотник всегда должен отличаться терпением и умом, чтобы самому не стать дичью. Так учил его отец, когда еще маленьким брал его с собой на охоту и учил выслеживать и убивать. Поначалу это были животные.

Он еще раз улыбнулся. На этот раз тепло и искренне. Вспоминая ее гибкий тонкий стан в своих объятьях, ее дрожащие губки, ее робкие прикосновения и попытки вырваться, Виктор невольно задался вопросом: а действительно ли он готов ее потерять? По тем сведениям, что он добыл о вампирах, большинство из них предпочитало девственниц. Они вообще любили молодую здоровую кровь… хотя детей в основном не трогали… Что ж… Улыбка ушла с его лица… Он приносил в этой жизни разные жертвы. Все они были впоследствии оправданы и были оплачены с лихвой. Не она первая. Не она последняя.

Барон достал из кармана джинсов телефон и набрал номер. В трубке раздалось теплое, соблазнительно-манящее «Да?».

– Привет, Феникс… – протянул он безучастно. – Приезжай. Ты будешь мне нужна.