Глава 10. Перемены всегда страшны и неприятны

Артемий приложил ладонь к грохочущему сердцу и сдавил кожу на груди. Что-то внутри сурового Владыки отзывалось на девчонку. Но доподлинно знать, к чему приведет желание его души призвать истинную пару, не известно даже демону, раскрывшему в себе великую силу Тьмы.

Неделю назад, услышав зов своей души, Артемий дал приказ советнику Давиду просканировать пространство миров и отобрать ему несколько девушек, подходящих по трем параметрам.

Первый – по своей сути одни должны быть хладнокровными убийцами, которые не дрогнут, когда на свадебной церемонии столкнуться с настоящей Тьмой.

Второе, они должны понимать логику магии. Даже если в своем мире девушка окажется простой травницей с незначительным колдовским потенциалом, не важно. Тьма распахнет её силу в тысячу раз.

И третий – девушки должны любить драконов. Во многих мирах люди боялись и ненавидели кровожадных ящеров. Артемий не хотел, чтобы невеста презирала одну из его ипостасей.

Лик Великого дракона он обрел в беспощадной схватке, победив предыдущего Владыку – Молоха и заточив того за непомерную алчность в подземелье.

В его мире Тьмой во внешнем пространстве мог управлять не тот, кто был по натуре хитер, жесток и кровожаден, а тот, кто смог побороть страсти внутри себя. Признать свои темные стороны, научиться использовать их силу для своего блага и не иметь ни одной уязвимости.

Артемий снова прикоснулся рукой к грохотавшему сердцу и заметил впереди себя длинную и несуразную тень советника.

– Давид! – воскликнул Владыка. – Готовь все необходимое к церемонии. Мы начинаем в полночь.

Советник поморщился, склонился в учтивом поклоне и недовольно пробурчал:

– Позвольте сказать, Артемий: да зачем вас сдалась жена? Она только создаст лишних проблем. С ней вы станете куда уязвимее. Король Адам завидует вашей безграничной силе и непоколебимой мощи. Уверен, он день и ночь думает, как извести вас…

– Давид! – Владыка поднял вверх указательный палец, призывая к молчанию, и советник рассыпался в извинениях.

– Знаю, что не мое дело, но я вынужден продолжить, – с напором заговорил мужчина. – Его жена, королева Ева, каждую неделю отсылает в наш замок письма и молит о встрече с вами. Она безнадежно влюблена в вас и, видит Тьма, пойдет на все, лишь бы добиться вашей милости. И в это время вы решаете найти невесту и провести свадебный ритуал. Впустить в свою жизнь другого человека, открыто указать всем в королевстве на вашу слабость – жену.

– Ритуал истинной пары никого не делает слабым. Он раскроет во мне нечто новое, и этот опыт сделает меня сильней.

– Но Владыка! – закричал советник. – Король Адам и его жена Ева – истинная пара. Они завершили ритуал, и чем это в итоге аукнулось для королевства?! Король ревностно наращивает армию, он подозрителен и мелочен. А Ева…

– Ева изменяет мужу, и каждый в королевстве об этом знает, – продолжил Владыка и приблизился к советнику. – Король и королева стоят друг друга. Ритуал только усилил пристрастия, которые были у них раньше. На то была воля Тьмы.

– Разумеется, Владыка, – советник фыркнул и преклонил голову. – Ведь вы проводили ритуал.

Артемий замер и удивленно вздернул бровь.

Этого еще ни хватало! Дожили!

Его собственная тень смотрит на него с укоризной!

Еще будучи одним из обычных жрецов и магов короля, Артемий научился отделять от себя теней-слуг и давать им указания. Сначала тени не могли уходить далеко от хозяина, но его магическая сила крепла, и постепенно помощники становились все более похожими на настоящего человека. Пускай и странного, нескладного человека, с физическими дефектами.

Сперва Артемий просто давал теням указания и задания, но вскоре научился использовать их, как сосуды, для хранения своих страстей.

Владыка Тьмы должен быть тверд и несокрушим. Ни одна человеческая глупость и слабость не должна отнимать у него силу. В Давида Артемий заключил свой непомерный гнев, в Зелфу – излишнюю страсть к еде. Особенно, в демонической ипостаси.

– Вы подвергаете опасности девушку! – заголосил советник, будто из последних сил.

Артемий закатил глаза.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену? – буркнул Владыка. – Моя душа зовет её. Я должен выполнить волю души. Это единственно живое, что во мне осталось.

– Но вы подвергаете опасности и себя, и нас! – истошно воскликнул советник и топнул ногой, не зная, как иначе донести до Владыки свою мысль.

– Ты боишься, Давид, – Артемий по-дружески положил ладонь на плечо советника. – Перемены всегда страшны и неприятны. Я понимаю тебя. Но моя душа зовет этот опыт, и я готов узнать, что он мне принесет.

Глава 11. Мне бы такую самооценку!

– Взгляните, госпожа, какое искусное кружево на подоле у платья и как переливаются бусины, – восторженно хлопотала Зелфа, пока я обидчиво надувала губы. – Бусины из настоящего горного хрусталя. Но, может, вы желаете сами улучшить модель? Сделать более закрытую горловину или вырез сердечком?

– Сердечком, – глухо гугукнула я, точно эхо.

– Легко устроить! – Зелфа взмахнула пальцем, и платье на наших глазах трансформировалось.

Изысканный и аккуратный вырез лодочкой зашевелился, и край ткани улегся иначе: в ровные, округлые «ушки» сердца.

– Нравится? – Зелфа явно старалась меня приободрить. – Может, что-то еще придумаете?

– Шипы на лифе хочу, – недовольно буркнула я.

Почему-то в голове завертелся анекдот про умственно отсталую девочку и золотую рыбку⁴. Но Зелфа, похоже, не оценила сарказма. Послушно взмахнула рукой и «вырастила» на лифе у платья изящные кристаллы, похожие на маленькие грациозные сосульки.

– Давай острее шипы, – вошла я во вкус и снова взглянула на платье.

Выпирающие с лифа «сосульки» стали клиновидными. Их тонкий кончик напоминал иглу.

Прикоснешься и тотчас закричишь от боли!

Я победно ухмыльнулась.

– И еще на кончике – яд, – бодро продолжила.

Зелфа подняла руку и замерла в нерешительности. Женщина быстро переместила пальцы в сторону и встала.

– Госпожа, – с укоризной пробормотала она, взглянув на меня, и направила ладонь обратно на платье.

Сосульки-кристаллы живо посыпались с ткани и легли на пол колючим ковром.

– Поднимайтесь на примерку!

Я хмуро повиновалась.

Ничего! Придумаю новую расправу для Владыки.

Сердито затянула края покрывала потуже, показывая, что еще поборюсь на за свое тело и просто там в руки не дамся, но силы были не равны. Зелфа хлопнула в ладоши, и я «переоделась» в свадебное платье за одну секунду.

Еще мгновение, и в воздухе передо мной возникло старинное зеркало в полный рост.

Я мрачно пискнула, увидев свое отражение.

Платье сидело идеально, будто его шили лучшие мастерицы и лично на меня.

– Туфли! – раздался хлопок, и мои помятые и пыльные кроссовки превратились в изящные ажурные лодочки на небольшом каблуке.

Я неуклюже приподняла пышную юбку и выставила одну ногу вперед.

– Зелфа, сделай, пожалуйста, каблук повыше, – настояла я и пояснила: – Не хочу казаться карлицей по сравнению с Владыкой.

Служанка послушно выполнила мою просьбу.

– И шпильки бы! Они к этой юбке лучше подходят, – продолжила следом и кивнула: – Тонкий каблучок выглядит женственнее.

Зелфа махнула рукой, и я с улыбкой увидела в отражении зеркала подходящий острый каблук.

«На таких далеко, конечно, не убежишь, – задумчиво пробормотала про себя. – Зато если шибануть шпилькой Владыку в висок…»

Внезапно на моей голове что-то против воли завертелось. Я ждала фату, но вместо нее, на волосы легла замысловатая диадема, похожая на венок из тонких прутьев с бриллиантами. Камни заиграли сверкающими бликами, и я здраво рассудила: если получится сбежать, то я выживу. Продам этот сияющий «подарок» и неплохо заживу. Дело за малым – сбежать!

Перед глазами забелела пелена, и спустя мгновение, она обрела физическое очертание. На мою голову сверху упала шелковая фата и спустилась по плечам многослойными складками.

Я недобро фыркнула, осознав, что с каждой минутой все больше удаляюсь от свободной жизни, и беспокойно уставилась в зеркало.

Мои угольно-черные волосы резко контрастировали с белоснежным нарядом.

«И как вообще мама додумалась назвать меня Светой? – буркнула про себя. – Это имя больше для блондинок подходит».

Черные волосы, темно-карие глаза и белоснежная кожа. Какая из меня Светлана?

Я отвернулась от зеркала и смахнула выступившую слезу. Неужели я больше никогда не увижу маму?! Даже думать об этом не стану!

– Зелфа, – взглянула я на служанку. – Если ты умеешь колдовать, то почему не создашь новое платье для себя? Посмотри, твое трещит по швам. Да и горб могла бы себе убрать, стать настоящей красоткой!

– Какой еще горб?! – женщина беспокойно завертелась у зеркала, словно я её оклеветала. – Не выдумывайте!

Я часто заморгала. Зелфа как-то по-другому себя видит?

– Да вот же горб! – я аккуратно дотронулась до спины служанки. – А на боку у тебя ткань по шву разошлась. Нитки торчат с двух сторон.

Я бестактно провела пальцем по разъехавшемуся шву на спине у женщины.

– И тут вот – тоже разошлось! – буркнула ей.

– Я – тень Владыки, госпожа, – женщина обернулась и сжала мои пальцы крепкими, почти мужскими, ладонями. – Его творение, его искра. Я вижу себя совершенной. Меня создал верховный жрец нашего Королевства и создал на совесть!

Зелфа кокетливо повела плечом и улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Ну, везёт, – я недовольно скрестила руки на груди. – Мне бы такую самооценку!

– Свадебная церемония распечатает вашу силу, и вы тоже посмотрите на себя иначе, – восторженно произнесла Зелфа.

«Ага», – пробубнила я про себя.

Помню-помню! Обязательно стану! Если выживу!

Глава 12. Вот приспичило же Владыке жениться!

– Мне нужно передохнуть, собраться с мыслями, – я похлопала Зелфу по предплечью, намекая, что пора оставить невесту в покое и подарить ей последние счастливые мгновения – часы одиночества.

Но служанка оказалась недогадливой. Завертелась у моего подола, укладывая складки пышной юбки ровными воланами. Ей будто бы нравилось возиться с тканью. Зелфа добавила на край подола то ли бабочек, то ли диковинных крошечных фей из прозрачных камней, и платье заметно потяжелело.

«Наверное, чтобы мне сложней было сбежать», – сердито хмыкнула про себя.

– Это обережные символы, госпожа, пусть они защитят вас в новой жизни, – пояснила Зелфа, а я состроила в ответ хмурую мину.

«Мне бы нож, а не бабочек на подоле, – буркнула про себя. – Он куда лучше защитит».

Думала просто подтолкнуть непонятливую женщину к выходу. Надавила ей на запястье, но мои руки прошли сквозь нее. Тело Зелфы на мгновение превратилась в обычную прозрачную тень, и я в панике поежилась.

Лихорадочно затряслась, беспокойно замахала руками и умоляюще запросила:

– Не делай так больше никогда, пожалуйста! Вряд ли Артемий мечтал о истеричной жене с беспокойно дергающимся глазом. Мои нервы не железные! Оставь меня одну.

– Не могу, госпожа. Впереди омовение, – пробормотала Зелфа каким-то странноватым тоном.

Я заглянула ей в лицо и разгневанно надула щеки. Глазницы женщины снова полностью залились черной краской. Зелфа издала подозрительный грозный смешок, а я отчетливо почувствовала, что смеется не она лично – внутри нее, точно ребенок, хохочет сам Владыка.

Было бы еще над чем хохотать!

– Омоюсь как-нибудь сама, не маленькая, – я бойко подтолкнула женщину к двери. – Сколько у меня времени?

– Владыка торопит нас, – Зелфа махнула головой, и её глаза стали прежнего цвета. – Сейчас все мигом будет готово, использую магию.

Служанка взмахнула рукой и «натравила» на меня пушистое сладковатое облако, сделанное будто из сахарной ваты. Белоснежная пелена окутала мое тело с головы до ног нежным, тонким ароматом.

– Добавим немного яркости вашей красоте, госпожа, – услышала я глухой голос Зелфы и почувствовала легкие прикосновения к своему лицу.

Что-то мягкое и пушистое коснулось моих щек. На губы легла душистая помадка, пахнущая клубникой со сливками. Ресницы потяжелели и взмахнули сами, словно к ним приложили специальные щипцы.

– Взгляните, – воскликнула Зелфа, и белая дымка развеялась, как наваждение.

Мое отражение в зеркале хмуро морщило лоб, несмотря на романтичный и женственный макияж в духе лучшего салона красоты.

Я неуклюже завертелась, разглядывая себя с разных ракурсов.

Вот приспичило же Владыке жениться! Опыт ему подавай!

Взрослый мужик, разве сам не понимает, что одно дело вести девушку замуж силой и совсем другое – ухаживать за ней какое-то время, оберегать от невзгод, баловать и защищать, а потом уже вести к алтарю. Опыт в итоге выйдет абсолютно разный!

– Пойдемте, госпожа, – Зелфа крепко подхватила меня под локоть. – Советник Давид ждет за дверью.

Я мысленно перекрестилась. Стоило Зелфе произнести имя долговязого и с его презрительной ухмылкой, как меня затрясло от отвращения.

Получается, и советник – тень и часть Владыки. Ох, я бы и сама такие харизматичные «части» подальше от себя держала!

– А ну-ка, – едва дверь распахнулась, как «длинный» перехватил меня у Зелфы и дернул вплотную к себе.

Мужчина больно сдавил мне запястье и нырнул сопящим носом в прозрачную ткань фаты.

– Пахнешь, что надо, – надменно фыркнул он и прошептал на ухо: – Без глупостей, Светлана. Прибереги энтузиазм и коварство для брачной ночи.

– Приберегу, – глухо подтвердила я, покачнувшись на высоких каблуках.

План «Ловкий удар острой шпилькой в висок», увы, пока у меня единственный!

Давид подхватил меня под локоть и потащил за собой. Я оглянулась. Зелфа неспешно плыла за нами полупрозрачной тенью.

Пока мы шли, я угрюмо разглядывала вереницу мрачных коридоров-близнецов. Даже не представляю, где в этом замке выход и куда бежать.

Потерла глаз, начинающий слезиться, и тут же получила тумаков от советника:

– Даже не помышляй о побеге, – процедил долговязый. – Замок Владыки защищен непростой системой входов и выходов. Коридоры оснащены магическими ловушками. Они чувствуют необычные энергетические всплески и передают информацию мне. Замок окружен выгоревшим лесом, тебя сразу найдут. У самых стен еще осталось несколько сосновых деревьев, но дальше от замка только пепелище.

– А как же гости на свадебку? – я вяло поддержала беседу. – Неужели никто не поздравит Владыку с радостным днем? Не привезет бестолковые подарки?

– Гости в нашей глуши – большая редкость, – буркнул советник и остановил меня перед широкой дверью, дернув за локоть.

Мужчина толкнул ручку вперед себя, и я часто заморгала от сияющего света, ударившего в глаза.

На миг потеряла зрение, а когда, наконец, привыкла к слишком яркому блеску, с удивлением обвела взглядом чудаковатый зал для торжества.

Мда, похоже, с дизайном свадьбы Владыку Тьмы облапошили, как дурачка!

Глава 13. Никогда не вступаю в переговоры с мятежниками

Торжественный зал утопал в мягком, теплом свете и розовых цветах. Румяные гортензии стояли на полу в широких кадках, свисали пышными букетами с мрачных стен и потолка. Мой путь к импровизированному алтарю украшал ковер из розовых лепестков. Перестарались… Будто не Владыку Тьмы женят, а куклу Барби замуж выдают!

Я опешила от избытка розового цвета и мерцающего сияния. Беспокойно взглянула на советника Давида. Мы точно в правильную дверь зашли? А?

Однако вместо привычного недовольного мужчины, рядом со мой стояла еле заметная долговязая тень. Свет сделал советника почти прозрачным.

– И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, – презрительно зашипел «воздух» возле меня и с гордостью продолжил: – В торжественном зале я установил зеркальные магические ловушки. Любой чужеродный энергетический выброс будет отправлен обратно его создателю.

– Да зачем вам вообще нужны эти ловушки? – непонимающе промямлила я, разглядывая собравшихся в зале. – Если даже гости к вам не заходят. От кого тогда защищаться? Или у тебя мания преследования, Давид?

Советник только гневно фыркнул в ответ, а я прищурилась и сквозь пелену света постаралась разглядеть пришедших на торжественную церемонию.

Вместо гостей Артемий расставил в зале стройные шеренги солдат. Бравые высокие парни в доспехах, с мечами и щитами сосредоточенно смотрели на источник света – яркий       столп, сотканный словно из живых солнечных лучей. Сияние щедро лилось на алтарь из витражных разноцветных окон.

Я остановилась на мгновение и робко дотронулась ладонью до крайнего в ряду солдата. Мужчина на ощупь показался живым, настоящим, но даже не отреагировал на мое прикосновение. Не повернулся, не взглянул на меня. Ни один мускул на его лице даже не дрогнул. Столп света будто загипнотизировал его.

– С ума сошла?! На глазах у Владыки лапать других мужиков! – тень советника, разумеется, не упустила мое краткое прикосновение из вида. – Совсем стыд и совесть потеряла?!

«Стыд и совесть я потеряла еще в Москве, – буркнула про себя. – Когда за сутки методично изничтожила со страницы своего романа пятьдесят троллей, назвавших моего главного героя – дракона истеричкой».

Никогда не вступаю в переговоры с мятежниками – сразу стреляю в голову.

– Улыбайся и смотри вперед, – грубо окликнул меня советник.

– Себе жену заведи и командуй, – пробурчала я в сторону Давида. – Вместо того, чтобы шипеть и завидовать, что у Владыки почти есть девушка, а у тебя – нет.

– Почти-и, – пробурчал советник в отместку.

Я поискала взглядом Артемия. Свет застилал обзор мощным водопадом, и я не сразу заметила Владыку… Тьмы. Сейчас мужчина больше походил на бога Солнца. Его кожа переливалась в лучах света, а единственным темным пятном на нем был черный свадебный смокинг.

Зачарованно замерла и не нашла в себе смелости подняться к нему и встать на одном уровне.

«Да ему каблук в висок, как слону дробина! Он даже боли не почувствует. Владыка, похоже, и не из этого мира тоже», – нерешительно пробормотала про себя.

– Подойти ко мне, Светлана, доверься, – Артемий протянул мне широкую ладонь, словно сотканную из света.

Я завороженно сделала шаг навстречу и чуть не навернулась на проклятых каблуках.

В голове растерянно носилась кругами мысль, что как-то все слишком слащаво и приторно. Несколько часов назад демон-дракон твердил, что я должна пройти сквозь страх и уверял, что иначе я не переживу свадебную церемонию.

Но что я вижу? Владыка – живой свет, а вовсе не демон.