– Ладно, Кать, пока, спать пойду. Завтра рано вставать, тем более день трудный. Да и опаздывать нынче нельзя – Царевна Несмеяновна шибко сердится, фыркать начинает. Боюсь, как бы в одночасье в угол на горох не поставила. Или на пенсию не выгнала.

– Не выгонит.

– Почему?

– А кто работать-то будет? Сейчас на уходящем в пенсионный возраст поколении все и держится, то есть на его работоспособности да порядочности. Молодежь, она не разбежится работать, понтов много, а толку мало. Так и твоя Несмеяновна – что она, дура, сама работать, когда у нее ты под боком есть?

– Ой, ладно… Не сыпь мне соль на рану. Пока.

– Пока… Надо же, как смешно – Царевна Несмеяновна…

* * *

На самом деле ничего смешного в прозвище начальницы не было. Настоящая Царевна Несмеяновна. И не в том ее проблема была, что не улыбнется лишний раз, а в том, что этим обстоятельством страшно гордилась. То есть пучилась возложенной на нее ответственностью, не зная, как лишний раз начальственность свою обозначить. То глаза сделает ужас какие холодные да надменные, то лобик наморщит многозначительно и начинает коготками по столешнице барабанить. Громко так, выразительно. Одно успокаивает – может, это у нее временное. Наестся апломбом досыта, человеком станет.

Их прежний начальник отдела, умнейший Сергей Иванович, ушел на пенсию. Вернее, его «ушли», потому что все сроки пересидел. И не волновало никого, что в свои семьдесят Сергей Иванович наработал огромный чиновничий опыт, вдобавок имел светлую голову и отличную память. Чиновничий мир злой, он молодых и наглых любит, которые на свежую голову за карьерой пришли. Таких любит, как Царевна Несмеяновна. И неважно, что она глупая. Главное, весь начальничий экстерьер при ней. И свирепое желание сделать карьеру. Такое свирепое оно только у глупых бывает, умные более мягко и хитро по этой стезе ступают.

Зря утром торопилась – Царевна и сама опаздывала. Вернее, задерживалась, следуя чиновничьей классике. Час прошел, другой… Нет Царевны! Интересные дела, а отпрашиваться у кого? Придется к начальнику департамента со своей просьбой идти, ничего не поделаешь. Перепрыгивать через Царевнину голову. Не одобрит, конечно, но…

– Привет, Александра Борисовна. Хорошо выглядишь, садись. Что у тебя? Только быстрее говори, у меня времени мало.

Слава богу, начальник департамента был из «своих», то есть из старого чиновничьего поколения. И с виду был такой – соответствующий. Не толстый, но плотненький. Нежно-розовое лицо, лысинка, мускусный запах парфюма. Ее одногодка, между прочим, вместе когда-то институт заканчивали. До пенсии ему самому пять лет, значит, не выгонит еще, даст поработать.

– Спасибо, Владимир Петрович. Я на минуту, отпроситься хотела. Моей начальницы чего-то с утра на месте нет.

– А… Так она на совещание в Управление юстиции пошла, я ее сам туда тусоваться отправил. А что, тебя разве не предупредила?

– Нет. С чего бы?

– Ну да… Она девица такая, с начальственным гонором. Протеже из Минфина, не помню уж чья… Слушай, откуда у них, у молодых, нынче столько апломбу, а? Мы вроде не такие были… Как она, кстати, не шибко тебя достает?

– Нет, терпимо.

– Ну, ладно. Ты учи ее помаленьку, хорошо? А то гонор гонором, но в голове тоже что-то завязаться должно. Знаешь, как сейчас в институтах учат, через пень-колоду. Возьмет и подставит тебя при случае под раздачу.

– Ну да. Или на пенсию выгонит.

– А что, боишься, да?

– Боюсь, конечно. Не хочу на пенсию, работать хочу. И безденежья боюсь, успею еще в безденежье.

– Так у тебя же сын, прокормит небось… Это у меня одни девки… Как он, кстати?

– Хорошо. Вот, внуку сегодня пятилетний юбилей отмечаем, потому и отпрашиваюсь.

– Ух ты… Как время быстро идет. Поздравляю.

– Спасибо, Владимир Петрович! Так можно мне с обеда уйти?

– Конечно, Саш, чего там… Иди, празднуй. Да не жди обеда, прямо сейчас иди. Внук все-таки, святое дело.

– Ой, спасибо…

Еще бы не «спасибо»! В кассу супермаркета такая пятничная очередь образовалась, почти час в ней потеряла. Еще и подарок для Гришеньки долго выбирала… Купила машину большую, радиоуправляемую. Мальчик все-таки, пусть машиной играет. А то придумали каких-то дурных черепашек, совсем детям голову заморочили.

В квартире у ребят, как всегда, не убрано, везде следы утренних суетливых сборов. А еще гостей ждут… Две кофейные чашки с остатками черной гущи стоят на кухонном столе рядышком, будто целуются. Значит, завтракали вместе, уже хорошо. И со временем полный порядок. Времени – море, чтобы все приготовить. Еще и пропылесосить на скорую руку можно успеть.

К пяти все было готово, только Саша устала немного. Села на диван, расслабилась, закрыла глаза. Надо еще посидеть пять минут, а лучше полежать, отрешиться от всего, может, удастся в короткий сон улететь… Десять минут, не больше… Потом за Гришенькой в сад бежать надо…

Телефон, черт нахальный! Наглый, бесстыжий! Почему до сих пор не изобрели деликатных телефонов? Чтобы вели себя почтительно по отношению к хозяину? Чтобы отвечали абоненту – погодите немного, хозяин дремлет… Хозяин слышит, но дайте ему десять минут, будьте добреньки…

Придется ответить. А вдруг это Лева? Или Арина? О, да это вообще Царевна Несмеяновна о ней вспомнила! Рабочий день к концу подошел, а она вспомнила!

– Да, Царе… Ой! Да, Марина Андриановна, слушаю!

– Александра Борисовна, вы где сейчас? Вы дома?

Боже, какая истерика в голосе. Случилось что?

– Нет, я не дома, Марина Андриановна. Я сейчас пойду за внуком в детский сад. А что случилось?

– У нас ЧП!

– Что?! Какое ЧП?

– Из Госреестра потребовали срочную справку по фондам! Квартальную! А вы ее еще не делали, насколько я знаю!

– Ну да. Не делала. Потому что по срокам запас есть. В понедельник приду и сделаю, в чем проблема-то?

– Да они сегодня просят, в том-то и дело! Прямо сейчас! Там проверка какая-то с понедельника, что ли… Надо сегодня отправить, кровь из носу! Хоть к двенадцати ночи, но сегодня!

– Хм… Странно. А вы ничего не напутали, Марина Андриановна?

– Я?! Напутала?! Нет, я ничего не напутала! Что вы!

Ишь, как зазвенел голос гневной амбицией. Гордыня из-под страха вылезла, зашевелилась. Вспомнила, кто в разговоре дурак, а кто начальник.

– Хорошо, Марина Андриановна. Если надо, так надо, ничего страшного. Садитесь за мой компьютер, я вам скажу, где данные найти.

– Я?! За ваш компьютер?!

– Да. А что такое?

– Но… Но я же все равно не смогу эту справку сделать, я ее ни разу в глаза не видела!

– Хорошо, что вы предлагаете?

– Александра Борисовна, вам надо самой… Ну, или Светлане Юрьевне позвоните, пусть она придет…

– Светлана в отпуске, вы же знаете. Ее вообще в городе нет.

– Но я правда не знаю, как эту справку делать!

– Да я вам объясняю! Там нет ничего сложного!

– Ну, может, для вас и нет… А я… А вдруг я что-то не так сделаю? Я даже близко не знаю, с какого конца подступиться…Пожалуйста, Александра Борисовна! Это же на уровне руководства распоряжение относительно справки…

– Хорошо. Я приду, Марина Андриановна.

– Когда?

– Через пятнадцать минут. Я тут недалеко нахожусь.

– Да, я жду…

Черт бы побрал Госреестр, справку и руководство вкупе с несчастной Царевной Несмеяновной! Но ничего ж не сделаешь, надо идти! Вот парадокс – начальников много, а обыкновенную справку сделать некому… А впрочем, обычная ситуация в чиновничьей жизни. Еще, как назло, третья сотрудница в отпуске… Если бы в городе была, выручила бы, она девушка покладистая. Но нет ее в городе, к маме на юбилей в область уехала.

Быстро оделась в прихожей, на ходу кликнула номер сына:

– Лева, у меня непредвиденные обстоятельства! Я не успею Гришеньку из сада забрать! Забери сам, ладно?

– А что случилось, мам?

– Да на работу надо… Кстати, я все сделала, осталось только салаты заправить.

– Спасибо, мам. Что бы мы без тебя делали.

– Да что, что… То же самое, только сами.

– Ты сердишься, что ли?

– Нет, досадую. Говорю же, на работу вызвали.

– Значит, тебя не ждать?

– Нет, садитесь без меня, я позже приду. Да, подарок Гришин в прихожей стоит! Отдай сразу, скажи, от бабушки!

– Ладно…

Родная контора встретила пустым фойе, удивленным взглядом вахтера Семеныча.

– Забыла чего, Лександра Борисна?

– Если бы… Работать об эту пору заставляют, Семеныч. Представляешь?

– Это кто ж? Молодая свиристелка, которая нынче над тобой начальница?

– Ну, какая ж она свиристелка, не скажи… Нехорошо так говорить, Семеныч…

Саша зацокала каблуками вверх по лестнице, на второй этаж. Как тут гулко, когда никого нет.

Начальница сидела за своим столом в привычной позе, то есть до такой степени напрягши спину, будто вместо позвоночника там быль железный штырь. Так и развернулась к ней вместе со штырем и с креслом. Шею тянет, лицо в строгости держит, но нервозность пальчики выдают, вцепившиеся в подлокотники. И чего расселась, нервничает? Шла бы ты домой, Пенелопа. То есть, простите, Царевна Несмеяновна.

– Идите домой, Марина Андриановна. Я сделаю справку и по электронке отправлю.

– Но как же… А подписать? Я же должна ее подписать…

Ах, вот оно как! Тебе главное – начальственной подписью обозначиться! Нет уж, дорогая, так дело не пойдет!

– Тогда садитесь рядом со мной, смотрите и учитесь! Лишние знания никогда не помешают, поверьте мне! Садитесь, садитесь…

Надо же, послушалась вдруг. Подъехала на стуле, сложила ручки на стол, как прилежная первоклассница, уставилась в монитор. Молодец, так-то правильнее будет. А то ишь… Справка пустяковая, а ты боишься ее как огня. Сиди, разумей, учись не плевать амбициями в колодец. Еще бы тебе правило Парацельса на лбу написать – про яд, про лекарство, про дозу…Чтобы спесь свою научилась дозировать, а то сама себя ею отравишь, как цианистым калием. Амбиции амбициями, но к ним бы еще знаний да опыта прибавить, вот тогда б тебе цены не было! Хотя в одном флаконе опыт с амбициями не раздают, к сожалению… Пока опыта набираешься, таких тумаков по амбициям нахватаешь, что со временем они сами отваливаются, как отмершая роговица. Знаем, всяких амбициозных видели на своем веку…

Пустяковая справка, да по времени получилась затратная. Еще и многие моменты основательно разъяснять пришлось, потому как Царевна Несмеяновна оказалась девушкой малограмотной, но весьма пытливой.

– Ну вот… Все готово, распечатываем… На, подписывай. Сканируй, отправляй по электронке.

Отвернулась от монитора, закрыла на секунду глаза, тронув веки фалангами пальцев. И тут же испугалась – что-то не то сделала… Что? Ах да, панибратство нечаянное выскочило, за языком не уследила…

– Ой, простите, Марина Андриановна! Простите, это я нечаянно на «ты» перешла! Устала, отключилась немного. Простите.

– Да ладно… Спасибо вам. Правда, спасибо…

А ничего, душевно прозвучало. С теплыми нотками в голосе. Давно бы так. А то – я начальница, я начальница…

– Александра Борисовна, вы торопитесь, наверное? Давайте я вас подвезу, куда вам надо?

– А который час?

– Без пяти восемь.

– Восемь?! Ого… Да, подвезите, очень обяжете. Тут недалеко… Сами-то никуда не торопитесь?

– Я? Нет… Мне некуда торопиться. Дома только мама ждет…

Вздохнула – и сразу открылась вся в этом вздохе. В этой тоскливости произнесенного – дома только мама ждет…

– Мама у меня когда-то занимала серьезный пост в Министерстве финансов. Вообще-то мы с ней дружно живем, но… Иногда, знаете…

Да понятно все с тобой, девочка, не вздыхай. Понятно, жизнь твоя не сахар, и даже не сахарин, как говаривала незабвенная тетя Лида. Слишком в тебе много волевой и властной мамы, и всю жизнь ты будешь себя ей доказывать, карьерными покушениями в том числе. Не надо мне твоих откровений, лишние они мне. В общем, избавь нас пуще всех печалей…

– Тогда давайте поторопимся, Марина Андриановна. А то меня внук заждался!

– Да, конечно, идемте! Сейчас, еще пару минут, я справку отправлю… Я быстро!

Царевна и впрямь подсуетилась – домчала ее за пять минут. За всю дорогу не проронила ни слова, сидела на своем водительском кресле, поджав губы. Расстраивалась, наверное, что вдруг откровением обнажилась, нанесла удар по начальственному авторитету. Глупая, глупая девочка. Да мне бы твои заботы…

Саша выскочила из машины, не забыв отправить в холодное пространство вежливое «спасибо», быстро пошла к подъезду. Лифта ждать не стала – чего там, третий этаж. Ага, вот и музыка едва слышна… И сигаретным дымом на лестничной площадке несет. Уже хорошо – значит, курильщиков за дверь выгоняют. День рождения детский, как-никак. Хотя там детей должно быть – раз, два и обчелся… У Лены с Максимом Потаповых, Левиных друзей, шестилетний Сережка, и у Маши, двоюродной Арининой сестры, пятилетняя Дашенька. Остальные друзья и родственники бездетные. Сплошные женофобы и чайлд-фри, давно поднадоевшие друг другу и даже невинного кокетства меж собой не допускающие.

Открыла дверь своим ключом, вошла в прихожую, быстро скинула куртку. Из гостиной слышны веселые голоса, звонкий голосок Елены Камбуровой взвивает вверх свои «крылатые качели». Насчет музыкального сопровождения – молодцы, фон праздника выдерживают. Хватило ума «взрослую» музыку не включить, и то хорошо.

Заглянула в гостиную… О господи. Детский сад, старшая группа. Все ползают на коленях, собирают конструкцию черепашьего домика. Причем взрослые дяди и тети с большим энтузиазмом это делают, увлеклись. Вернее, заигрались. Детки-то, похоже, у них на вторых ролях. У Гришеньки выражение лица счастливое, но самую чуточку изумленно-обиженное. И ни Арины, ни Левы в гостиной нет…

Сунулась в ванную, чтобы помыть руки, и столкнулась нос к носу с Ариной. Даже испугалась – что это с ней? А, понятно, телефон к уху прижала, вся там, в разговоре… В глазах туман, смотрит на нее и не видит, брови сдвинуты к переносью изломом. Что-то в этом изломе… Будто страдание какое. Потом спохватилась, мелькнула полуулыбкой, выскользнула из ванной слишком торопливо, освобождая ей пространство. И заметалась в коридорчике, как слепая птица, не зная, куда ей приткнуться со своим телефоном. Ага, в спальню пошла. И дверь за собой плотно прикрыла…

На кухне полный раздрай. На столе, в мойке горы грязной посуды, остатки торта на тарелках. Стало быть, чай уже пили. А свечи на торт для Гришеньки?! Неужели про свечи забыли? А, нет, не забыли… Вот они, обгорелые, лежат в блюдце. Что ж, надо приступать к разбору авгиевых конюшен… Или не надо? Или сами разгребут? Лучше бы, конечно, Гришеньку забрать да домой поехать, а они пусть дальше веселятся. Тем более ему скоро спать пора. Надо с Левой посоветоваться… Но где он, Лева?

– Ой, Александра Борисовна, здрасьте… – влетела на кухню Лена Потапова, раскрасневшаяся, нарядно зеленая, как бабочка-капустница. – Как вы тихо пришли, даже никто не слышал… Индейка получилась просто изумительная, рецептик дадите? А то меня Максим весь вечер пилит – ты, мол, так никогда приготовить не сумеешь…

– Дам, Леночка, конечно. О чем речь.

– Ой, мне бы такую свекровь, как вы, Александра Борисовна! Вы же чудо, а не свекровь! Да чтобы у нас так… Чтобы Максимкина матушка пришла заранее да стол для гостей накрыла… Да она скорее мою стряпню раздраконит, ей это больше удовольствия доставит! Но, как говорится, на то и свекровка… Я уж как-то к ней попривыкла. А вы общую картину портите, Александра Борисовна, создаете обидный прецедент! Получается – чем я хуже Арины? Я тоже так хочу… Я бы такую свекровь, как вы, на руках носила, честное слово!

– Значит, не любишь свою родную свекровку, да?

Хотела спросить шуткой, а выскочило довольно грустно. И Лена вмиг посерьезнела, глянула на нее с осторожностью.

– Почему? Нет, я этого не сказала… Она же мама моего мужа, этим все сказано. Если я ее не буду любить, Макс расстроится. А мне его жалко будет. Нет, что вы…

– Понятно, Леночка, понятно… Ты молодец, умная девочка, и семья у вас хорошая получилась. А где Лева, не знаешь?

– Да здесь где-то… А, наверное, он на балконе, с Ладой. Ей плохо стало, повел подышать.

– А кто это – Лада?

– Да какая-то приятельница Аринина, что ли… Из недавних, наверное. По крайней мере, я ее впервые вижу. Ой, вы извините, Александра Борисовна, там ребята ждут! Меня ведь за шампанским отправили… Можно я шампанское возьму?

– Да, конечно…

Лена мягко скользнула к холодильнику, хлопнула дверцей, выскочила из кухни, держа добычу за серебряное горлышко. Да, праздник, похоже, затянется надолго… Пора, пора Гришеньку увозить.

Шагнула к балконной двери, потянула на себя. Вкусный апрельский ветерок скользнул мимо, опахнул горячее лицо, и ворвался вместе с ним в кухонное пространство женский голос – напряженный, на страдальческой высоко-слезной ноте:

– Она не любит тебя, Лева! Не любит! Неужели ты сам не видишь? Ты что, слепой, да? Совсем слепой?

– Я не слепой. Не кричи, Лада.

– Я не кричу… Нет, я не кричу, я плачу, Лева! Мне же обидно за тебя, как ты не понимаешь?

– А по-моему, ты просто перепила шампанского. Вот и все.

– Шампанского?! Ты… Ты это серьезно? Нет, ты и впрямь слепой… Или так старательно притворяешься? Да неужели ты сам не видишь! Она ведь даже не скрывает… Она с этим Глебом в открытую встречается! Вон, уже битый час по телефону с ним треплется! Да что я говорю, ты и сам знаешь! И все давно знают. И про нас с тобой тоже знают…

– Замолчи, Лада. Замолчи, слышишь? Я сам со своей женой разберусь.

– С женой? Ха, с женой… Да она давно тебе не жена! А я… Я же люблю тебя, Лева… Люблю… Ты сам знаешь, как я тебя люблю! Я больше не могу так, не могу, Лева!

– Тихо, успокойся, пожалуйста. У тебя истерика. Вон, косметика вся размазалась… Хочешь, воды принесу? Погоди, я сейчас…

– Не надо мне воды! Не уходи от меня, Лева! Куда ты…

Саша метнулась от балконной двери как испуганный заяц. Сердце в груди запрыгало болезненно и звонко, полетело куда-то, как отбитый сильным ударом ракетки теннисный мяч. Нет, даже не теннисный, потому что он мягкий и сильный; ее сердце скорее похоже на маленький целлулоидный шарик, которым играют в пинг-понг. Ударили по нему – зазвенел болью…

– …Что с вами, Александра Борисовна? – нарисовалась в дверях Арина.

Сердце-шарик ударилось об ее твердый взгляд, ринулось обратно к балконной двери, в которой уже показалась плотная фигура Левы.

– А, понятно… – саркастически усмехнулась Арина, прищурив глаза. – Это вас Лева с Ладкой напугали, да? Услышали, как пьяная Ладка на балконе отношения выясняет?

– Арина, прекрати, – раздраженно бросил Лева, хватая пальцами за горлышко бутылку минералки. – Не начинай, а? Прошу тебя, не при маме… И при гостях тоже не надо… У нас сегодня праздник, день рождения нашего сына, ты не забыла?

– Да я-то как раз не забыла. А вот ты, похоже, забыл. Что, не могли в другом месте определить, кто кого больше любит? Обязательно это надо на нашем балконе выяснять? Хотя бы матери своей постыдился. Вон, на ней лица нет.

Саша открыла было рот, чтобы хоть что-то сказать, чтобы прекратить это… Это безобразие, эту неправильность, этот стыд… Разом прекратить, одним словом! Только бы найти его, это спасительное слово, срочно придумать! Может, крикнуть на них, топнуть ногой, заплакать, наконец?

Не успела. Из-за Левиного плеча с балкона вынырнула роскошная блондинка с багрово заплаканным кукольным личиком, с черными разводами под глазами. Лада, стало быть. Да уж, эта Лада была явно в состоянии хмельного аффекта… Едва на ногах стоит, вся слезно-расквашенная. И очень воинственно настроенная.

– На балконе, говоришь? – зло бросила она в сторону Арины. – А я и не на балконе имею право, я и при всех могу про тебя рассказать! Хочешь? Да что рассказывать, и без того про твоего Глеба всем давно известно! Любишь его, так честно люби! Открыто! А Леву ты не любишь, а мучаешь!

– Ти-хо… – сморщилась страдальчески Арина, выставив перед глазами ладони с растопыренными, нервно подрагивающими пальцами. – Тихо, гости услышат… Ради бога… Можно подумать, вы с Левой святые…

– Да ты же сама меня с ним познакомила! Ты меня подложила под него фактически! Ты, ты все это устроила! А я влюбилась, да! Честно влюбилась!

– Ну и поздравляю… – пожала плечиком Арина, нервно усмехнувшись. – Влюбилась, и радуйся жизни… Чего истерить-то?

– Ах ты… – задохнулась хмельной злобой Лада. – Он что тебе, игрушка, что ли? Ты возомнила себя Карабасом-Барабасом, да? Дергаю за веревочки, кого хочу и когда хочу?