– Я отказался помогать ей, потому что воспротивились враждебные силы.

– Ты, дед, не можешь ей помочь?.. Да ведь ты уже дважды ей помогал! И кто же в силах помешать тебе? – с растерянным видом спросила внучка.

– Да-да. В первый раз я помог заполучить ей мужа, а во второй – любовника; связь, мною скованная, держалась прочно. Теперь же навезли ей в дом кучу демонов, ужасных по своей силе, а наши много слабее и не могут бороться: вот эти новые-то уже уничтожили все то, что сделал я.

А барыня теперь – держись! Не хотел бы я быть на ее месте. Надо полагать, хорошо то, что она увидела в зеркале, если без чувств свалилась. Экая ведьма! Ну, а я воздержусь путаться в ее дела, чтобы не навлечь на себя всю эту дрянь, которая на нее и обрушится.

Он смолк, потому что баронесса пошевелилась и вскоре открыла глаза. Бледная и расстроенная, даже забыв взять возвращенные колдуном деньги, вышла она из дома.

Узнав об отъезде баронессы в Ревель, Мэри не вышла к завтраку и осталась в своей комнате, чтобы свободно подумать и потихоньку подготовиться к возвращению домой, так как ни за что не хотела оставаться в замке. Она боялась, так как была уверена, что тигр действительно полз к ней, и эта уверенность еще больше усилилась после рассказа горничной о подробностях смерти Карла. Не волк, а тигр укусил его: вспугнутый, вероятно, появлением доктора, он скрылся из комнаты и загрыз сторожа.

Мэри написала отцу, настоятельно прося приехать за ней или позволить ей вернуться. Затем она позвала Пашу, сообщила ей по секрету, что хочет уехать, и приказала принести две ее корзины, чтобы уложить вещи.

– Ах, барыня, дай вам бог здоровья за такое решение. Кабы только поскорее нам уехать! – воскликнула видимо обрадованная Паша. – Я так боюсь здесь: с приездом барона ровно нечистая сила поселилась тут.

– Почему? Ты видела что-нибудь? – спросила Мэри, стараясь казаться равнодушной.

– Сама-то я ничего не приметила, а другие видели и слышали, – ответила Паша.

И она рассказала о непонятном шуме в тот вечер, когда переносили ящики, и про разные другие случаи. Феня, горничная баронессы, два дня назад видела, как заморский идол высовывал голову из-за двери музея, и неоднократно слышала хохот, а так как она уже боялась подметать в будуаре пол и брала с собою лакея Прокофия, то они оба слышали этот смех. Но самое страшное видел Митя, конюх. Он жил около сарая в маленькой комнате, которая выходит в сад, а из окна видно террасу, где нашли бедного Карла. Окно у него было открыто на ночь, так как было душно; его мучила зубная боль, и он не мог уснуть.

– Показалось ему, что в окно дует, и он подошел закрыть его: но вообразите ужас бедняги, когда он увидел, что на террасе стоит чучело тигра, зевает, бьет себя хвостом, сходит по ступенькам, а потом поднимается и опять возвращается в дом. Брр! Вот так страх!

– Может быть, Митя лишнее выпил и увидел тигра во сне? – заметила Мэри, принужденно смеясь.

Она верила видению конюха и со вчерашнего дня сама стала суеверна, но не хотела выказывать этого перед прислугой. Поэтому она притворялась, будто не верит, и смеялась над уверениями Паши, что все сказанное вполне справедливо. Окончив укладывать вещи, девушка отпустила горничную.

Несмотря на то, что доктору не терпелось скорее повидать князя и услышать обещанный рассказ о таинственных историях, ему пришлось задержаться на несколько часов из-за разных формальностей, связанных с загадочной смертью Карла. Приехавшие представители власти составили протокол, а труп перенесли до погребения в сарай. Едва освободившись ото всех этих скучных и неинтересных для него дел, утомленный доктор отправился в комнаты князя и застал того в маленькой гостиной; Алексей Андрианович был так погружен в свои мысли, что будто не слышал, как отворилась дверь.

С минуту внимательно всматривался в него Вадим Викторович, пораженный редкой красотой Елецкого. Линии профиля были классически правильны и выражали спокойную энергию, коротко остриженные черные волосы отливали синевой и вились от природы, а большие темно-сапфирового цвета глаза с пушистыми ресницами были глубоко задумчивы.

«Какой красавец и какие бурные страсти должен он внушать!» – подумал Заторский.

– Не всегда приносят счастье страсти, которые мы возбуждаем в женских сердцах, – заметил князь, оборачиваясь к нему.

Доктор вздрогнул. Неужели он подумал вслух, коли тот ответил на его мысль?

– Послушайте, Алексей Андрианович, уж не колдун ли вы, если угадываете чужие мысли? – спросил он смеясь.

– Почему вы предполагаете во мне такую способность? Неужели вы подозреваете во мне колдуна на основании моего совершенно философского замечания, явившегося результатом моих мыслей в минуту вашего появления? – улыбнулся князь.

– Ваше замечание так странно ответило на мою мысль, что в моей душе засело крошечное подозрение против вас, и я вдвойне жажду услышать обещанные вами необыкновенные рассказы. Я рвался к вам, но меня задержали разные формальности относительно смерти сторожа Карла.

– Ах, его смерть внушает мне опасения. Этот Карл может наделать еще много бед, – озабоченно заметил князь.

– Бед?.. Карл? Да ведь он умер, и тело бедняги перенесли в сарай, а тетка с невестой плачут над ним и молятся. Мы с окружным врачом вполне убедились, что он умер, а не находится в летаргии.

– Да-да. Я не сомневаюсь в вашей компетентности, господа, а между тем могу вас уверить, что человек этот опасен. А больше всего меня беспокоит, что я еще не получил ответа от учителя, и потому не знаю, что делать для предупреждения какого-либо несчастья.

– Вы говорите загадками, Алексей Андрианович. Прошу вас, скажите яснее!..

– Я говорю, что люди, убитые так называемыми вампирами низшего разряда, как в данном случае тигром, также становятся в свою очередь вампирами. Такой человек, еще совершенно безобидный вчера, сегодня, будучи мертвым, представляет большую опасность для живых.

Я нисколько не удивлюсь, если на днях кто-нибудь из слуг или других обитателей замка, а то и кто-то из живущих в его окрестностях, сделаются жертвою первого или второго вампира.

– Но, князь, ведь вампиров не существует, все это бабьи… или, если хотите, волшебные сказки.

– Дай бог, чтобы вам не пришлось в скором времени убедиться в действительности этих сказок! – вздохнул князь.

Заторский нагнулся к собеседнику и испытующе, пристально посмотрел в его глаза.

– Алексей Андрианович, вы – посвященный, исследователь таинственного знания, адепты коего живут, как говорите, в недоступных убежищах Гималаев? – спросил он.

– Нет, я не посвященный и не прошел никакой герметической школы, я – невежда. Но у меня был приятель, молодой индус, с которым я познакомился в Лондоне в доме одного друга. Этот загадочный человек заинтересовался мною и почтил своим покровительством, даже дружбой.

Я называю его молодым по внешности, потому что в его непроницаемых и глубоких, как бездна, глазах таятся знание и опытность древнего старца. Кто определит возраст кого-нибудь из этих странных существ, которые подчинены, кажется, другим законам природы, нежели мы, простые смертные? С большой готовностью и добродушием поучал он меня многому, открывал мне новые горизонты, объяснял неподозреваемые ранее тайны и показал необычные явления. Видя мое горячее желание учиться, он похвалил мое усердие и однажды сказал: «Справедливы слова Христа, что дух бодр, а плоть немощна. Пылкая душа желала бы взлететь на вершины, но обременяющее вас жалкое тело тяжело, как скала, и парализует ваши стремления. Поэтому, друг мой, первая работа, которая ожидает человека, желающего изучить истинную науку, состоит в том, чтобы разрядить густую массу плоти и тем приспособить ее к огненному току, составляющему нашу душу».

– И вы пробовали применить на практике эту удивительно заманчивую и новую, с этой именно точки зрения, задачу? – спросил пораженный Вадим Викторович.

– Да, ведь задача разрешалась уже многими неведомыми публике учеными или вдохновленными свыше людьми, которых мы называем святыми. С помощью советов этого выдающегося человека, которого я называю своим учителем, я также работал над разрешением этой задачи, боролся и борюсь, как с диким зверем, с грубыми инстинктами своего тела, и, благодаря Богу, мне удалось добиться кое-какого успеха на тяжелом, тернистом пути самообуздания. Вы только что были свидетелем загадочного происшествия, и боюсь, что увидите еще не одно подобное этому; думаю, что вас, врача и ученого, должны интересовать такие факты.

– Без сомнения, князь. Тем более потому, что мой скептический до сих пор разум требует особого просвещения, чтобы понять явления, которые совершенно опрокидывают все мои прежние убеждения.

Слуга, пришедший объявить, что обед подан, прервал их разговор.

– Зайдите ко мне после обеда, Вадим Викторович. Под предлогом занятий мы проведем вечер вместе, и я расскажу вам странные приключения, в которых мне пришлось принимать участие.

Мэри и дети ожидали в столовой, но баронессы не было.

– Разве мама не вернулась? – спросил доктор.

– Вернулась, и даже много раньше, нежели мы ее ожидали. Но у нее такая мигрень, что она легла в постель и сказала, чтобы мы обедали одни, – сказала Лиза.

– Она была такая расстроенная и бледная, какой я ее никогда не видел! – прибавил Борис.

Обед прошел в молчании. И гости были расстроены, да и слуги имели убитый, встревоженный вид: смерть Карла и присутствие в доме покойника тяготили всех.

Придя позже в комнату князя, доктор увидел на столе бутылку шампанского в вазе со льдом и поднос с двумя стаканами и тарелкой с фруктами.

– Вот какая подруга будет с нами на время ваших странных рассказов, – улыбнулся Вадим Викторович, указывая на бутылку.

– Если вы чуточку содрогнетесь, слушая мой рассказ, то оцените пользу стакана хорошего вина, которое согревает тело и поддерживает бодрость духа, – серьезным тоном возразил князь.

Когда оба уселись и закурили сигары, Елецкий сказал после минутного молчания:

– Прежде чем начать рассказывать, я должен предупредить, что лишь под безусловной тайной поверяю вам мои странные приключения. Может быть, было бы даже благоразумнее совсем молчать про такие грозные события в моей жизни, но, как и всякий неофит, я одержим страстью проповедничества, а ведь обратить к истине неверующего ученого особенно соблазнительно. – Оба посмеялись, а потом князь продолжил: – Видите, это желание делиться с другими своим сокровенным – новое добытое душевное свойство, первое пробуждение альтруизма. Обыкновенно эгоизм и зависть мешают нам располагать приобретенными благами, и в каждом ближнем своем люди подозревают и боятся соперника: будто богатство, они хотят хранить знания в своем исключительном пользовании. Поэтому горячее желание поделиться завоеванным знанием является, может быть, первым пробуждением духа, его первым шагом к высшей цели.

– Я счастлив, что могу воспользоваться вашим великодушным желанием, князь, и вполне ценю оказанное мне доверие. Клянусь честью, что никогда ни одним словом не выдам кому бы то ни было то, что вы мне расскажете, – пообещал доктор, протягивая князю руку. Тот молча пожал ее и с минуту собирался с мыслями.

– Я должен начать свою исповедь несколько издалека, с одного происшествия, которое, собственно, меня лично не касается, но оно было тем непонятным оккультным явлением, на которое я впервые натолкнулся. В то время я был таким же, как и вы: неверующим. Мне не случалось беседовать с настоящим оккультистом, т. е. с человеком, который живет, если можно так выразиться, вне материальной жизни и знает, что происходит там, где наши грубые восприятия не дают ничего.

Я был тогда в Лондоне и намеревался провести там несколько месяцев, развлекаясь и попутно занимаясь археологией, к которой всегда питал большую склонность. Устроившись, я отправился повидать своего приятеля, Лионеля Ворстеда: он служил в Петербурге при посольстве, и я с ним очень подружился. Это был богатый светский молодой человек, и вел он весьма рассеянный образ жизни, но это не мешало ему быть прекрасным, симпатичным малым. Увидев его, я поразился происшедшей с ним страшной перемене: он был так бледен, худ, грустен и мрачен, точно встал после тяжелой болезни. Он вел уединенную жизнь, а все его общественные и религиозные убеждения так радикально изменились, что я не узнавал его, хотя до меня уже доходили слухи об одном загадочном приключении, где он являлся главным действующим лицом; именно вследствие этого приключения с ним произошла замеченная мною перемена.

Я передам вам это таинственное происшествие в том виде, как слышал от самого Лионеля, пробелы же дополнила потом его старшая сестра, леди Эвелина, принимавшая деятельное участие в этой истории.