– Хирд, пора, – закрывая меня медвежьим коконом, сообщила Яна.

И я обнаружил, что уже вишу под балконом, как пучок трав, отправленный на просушку.

– Мы пытались не слишком сильно замораживать около пещеры, – перегнулся с балкона Териан, – не старайся сразу проделать широкий тоннель. Сейчас главное – найти вход.

– Отходи, – предупредил я, направляя в стену над осыпью струю обжигающего пламени и упорно продвигая ее вниз.

Пусть стена прогреется и очистится от камней, мне не придется потом опасаться падающих на голову обломков. Даже в коконе это не доставляет никакой радости. А после тут еще пойдут дикари и отшельник.

Вверх ударила плотная струя пара, вмиг отрезая меня от всего мира, потом закрутился бешеной юлой тонкий смерч, утаскивая самые сухие и горячие камни, и я снова создал струю пламени.

Понемногу приспосабливаясь, сузил ее до тонкого, но мощного огненного клинка, которым очерчивал круг в полтора локтя шириной и отходил на пару мгновений, уступая место смерчу верховного магистра. Постепенно мы ушли вниз более чем на два человеческих роста, и водники все чаще добавляли в подтаивающие стенки морозных заклинаний.

– Хирд, пора устроить перерыв, – позвал дед, когда я в очередной раз вынырнул из колодца.

– Еще немного… – прыгая вниз крикнул в ответ и увидел справа округлую щель. – Нашел! На шаг правее.

С этого момента никто из нас уже не вспоминал про перерыв. Жгли и морозили, запускали вихри и смерчи.

Яна добавила плотности моему кокону и теперь мне не приходилось прыгать туда-сюда. Просто прижимался к базальтовой стенке пещеры и зажмуривал глаза, чтобы дать хоть немного отдохнуть от свирепого пламени клинка и бешеного мельтешения смерчей.

И вдруг все резко закончилось.

Едва стих особенно шумный вихрь, и я уже привычно вгляделся в полумрак, освещаемый лишь крохотным светлячком, сиявшим над моей головой, раздался крик деда:

– Стой!

– Я сижу, – сообщил ему, добавляя светлячку силы и недоверчиво оглядывая пещеру и короткий тоннель, ведущий в глубь горы.

Еще недавно он был плотно забит обломками, а теперь блестел свежестью отполированного камня. А в тупике, открывая проход, потихоньку двигалась массивная плита.

– Ну, где? – в пещеру протиснулся округлый кокон, напоминавший недавнего удава, только меньше.

В его приоткрытые оконца выглядывали мои спутники.

– А у тебя тут не холодно, – пошутил Териан, едва передо мной распахнулась дверца, а так славно послуживший мне кокон бесследно растаял.

– Иногда было даже тепло, – усмехнулся, занимая свое кресло и не отводя взора от тупика, стараясь не прозевать появления отшельника и его гостей.

Рванулся, затарабанил себя по груди голем, и едва Яна открыла дверку, выскочил из кибитки и помчался к плите. Не дожидаясь, пока она полностью откроется, протиснулся в щель и исчез в темноте.

– Накопитель ему дали? – Спросил деда и получил утвердительный кивок.

Правильно… раз пообещали. Хотя у магов есть строжайшее правило, давать накопители и боевые жезлы лишь самым надежным и проверенным из собратьев. И все равно изредка случались трагедии. Вроде совершенно здоровые и миролюбивые маги вдруг превращались в безумных злобных монстров. Не внешне, разумеется, и от этого еще тяжелее.

Несколько минут тянулись как часы. Я успел выпить две кружки холодного яблочного взвара и без аппетита сжевать пирожок, а они все не шли. И наконец плита полностью отодвинулась и появился Энгор. Он шел медленно, тяжело переставляя ноги и тащил на плечах увесистые баулы. За ним так же медленно брели трое дикарей, выглядевших странно и нелепо в слишком широких светлых рубахах. Они тоже несли какие-то жалкие узелки, крепко прижимая их к груди. Последним топал голем, бережно державший в клешнях изможденное тело белокожего молодого мужчины, ниже пояса завернутого в вышитое розами покрывало.

Когда-то дорогое и яркое, а теперь заношенное до дыр, оно нагляднее любых слов показывало, как непросто жилось узникам осыпи в эти годы.

– Садитесь, – широко открыла перед ними дверцы Яна, мгновенно растянув кокон.

– Спасибо, – дружно поблагодарили дикари на языке свободных королевств, – мы и сами дойдем.

– Не дойдете, – пряча невольное изумление, сообщил я, – мы протопили сюда во льду колодец глубиной в шесть шагов. Стенки у него очень скользкие и невыносимо холодные. И бесполезно ждать, пока лед растает, тогда камни снова поползут сюда.

– Они все знают, – вздохнул Энгор, – но не верят мне. Это испытание убило в них доверие ко всем людям чужих рас.

– Как же вы жили? – огорченно выдохнул дед, переходя на диалект Лийондского княжества.

– Выживали, – пожал плечами отшельник, сгружая свои баулы и садясь рядом.

Позади него голем поудобнее устроил горного мастера, и приткнулся возле него недвижной статуей.

– Я устала и хочу есть, – громко объявила вдруг Яна, бесцеремонно захватывая призрачными лапами дружно взвизгнувших дикарей и втаскивая их в кокон, – В крепости сейчас две сотни ваших собратьев, вот довезу до них и можете показывать свои характеры.

– Вы не имеете права хватать нас насильно! – обиженно всхлипнул самый молодой из конехо.

– Имею, – невозмутимо сообщила она, – нам верховный магистр ордена выдал приказ спасти засыпанных камнями шахтеров и мы целый день спасаем. Сначала отбивались от «купцов», потом спасали запертых в шахте крутильщиков, потом отвозили в крепость ваших больных и искалеченных собратьев. Затем искали вход, убегали от лавины, копали колодец… а вы теперь будете тянуть время и портить нам настроение, вместо того, чтобы радоваться и бежать к друзьям.

Пока она все это объясняла, удав выполз из колодца и в прозрачные оконца ворвался яркий свет. Конехо снова дружно взвизгнули, зажмурились и притихли, втянув в плечи невероятно светлокожие головы.

– Прокатимся с ветерком, – объявила напарница, немного меняя форму кокона. Теперь он походил на кибитку, поставленную на широкие полозья.

– Подожди, Яна, – остановил ее дед, – нужно сначала выяснить, закрывать вход щитами, или нет?

– Закройте, – посомневавшись мгновение, решил Энгор, – хотя я в ближайшее время возвращаться туда не намерен.

– Закрыл, – сообщил через минуту Эмильен и в тот же миг необычные сани ринулись вниз.

Несколько секунд они мчались, почти не касаясь полозьями камней, подгоняемые все усиливающимся ветром, и вдруг раскинули широкие крылья, резво подпрыгнули, отрываясь от осыпи, и взлетели в небо.

– Спасибо, – сказала Яна с чувством.

– Это тебе спасибо. – весело ответил ей верховный магистр, поддерживающий сани мощным порывом ветра, – Очень не хотелось катиться вниз наперегонки с камнями. Одного раза хватило.

Ущелье мы преодолели за несколько минут, так же быстро перелетели стену и опустились на тропу неподалеку от северного входа в шахтную долину. Он был шире, чем южный, а перед воротами стояла такая же основательная конюшня.

И в ее тени сидела на скамейках толпа магов, из тех, что ехали с обозом.

– Привет, – поднялся навстречу нам шедший старшим маг, – хоть что-то на нашу долю оставили?

– Сколько угодно, – кивнул Териан, – сотен шесть больных, голодных и искалеченных рабов. Свободных тут не было.

– Даже среди тех, кто зовет себя купцами, – тихо подтвердил Энгор. – Уезжавшие отсюда не подозревали, что доедут лишь до переправы через пропасть, на дне которой закончат свой путь. Иначе попытались бы бежать по землям конехо. Хотя и тот путь ненамного безопаснее.

– Темные силы, – опешили маги, да и у меня скользнул по спине мерзкий холодок.

Невольно оглянулся на замершую от неожиданности Яну, и, придвинувшись к ней, ободряюще приобнял за плечи.

– Хотелось бы знать, кто в этой куче самый главный паук?

– Они верили, что это король Лортана, – так же тихо просветил отшельник.

– Второй раз слышу этот навет, – скрипнул зубами Териан, – и второй раз даю себе клятву, добраться до настоящего паука и оторвать ему все лапы, вместе с головой.

– Поговорим об этом позже, – решительно прервал разговор дед, – сейчас нужно всех устроить, поужинать и отдохнуть.

И мы безоговорочно согласились.

А вскоре, отправив конехо к их сородичам, уже занимали оставленные для нас покои на втором этаже. Всем по комнате не хватило, несмотря на просторные покои купцов, но это никого не заботило. Мы собирались покинуть крепость рано утром, оставив здесь дежурный отряд магов и лекарей.

– Идем ужинать? – позвал Чендис, деливший со мной роскошный кабинет одного из младших управляющих шахтой.

Кроме стола и кресел тут стояло два широких дивана и изразцовый зимний очаг.

В соседней гостиной обосновались Джин с юным вождем, а спальню отдали Яне и принцессе.

– А остальные готовы? – уныло отозвался я.

Вставать с дивана не хотелось. Усталость подкралась незаметно, как коварный враг и одним махом свалила с ног, заставляя выбирать, что важнее, поесть или все-же поспать? Все эти дни, пока Яна брела по джунглям с окровавленными руками, я почти не спал. Сидел возле шара, на который передавали сообщения следившие из гнезд дозоры и злился. Сам не зная на кого, ведь прекрасно знал, что ее руки прикрыты коконом, и эта кровь просто иллюзия.

Но очень уж правдоподобная. И конехо должны были ей верить. Но они и ухом и не повели, и значит точно так же относились ко всем несчастным, кого увели из баронств.

– Мы готовы, – заглянула в кабинет Яна, разглядела мое недовольное лицо и каверзно поманила запахом тайны. – вставай. Энгор обещал рассказать, как попал в ловушку.