– А вот за это я тебя должна наказать, – поворачиваясь к наглецу, огорченно объявила она.

На её ладони наливался жаром огненный язычок.

– Не нужно! – немедля загородил побледневшего мужика старший охранник. – Он по глупости.

– Астра! – снова вмешался тихий голос Улидат. – Можешь снять?

– Конечно, – отозвалась магиня, сбросив огонь и рассмотрев амулет, который куэлянка нашла на шее кучера. – Это заклинание называется фантом иллюзий, и оно не боевое.

Она нагнулась и решительно сдернула с мертвой шеи амулет.

Ахнула Дисси, присвистнула Ким. На земле лежал седовласый мужчина с правильными, породистыми чертами лица.

– Граф Шанти-Дено, – охнула Бини и прижала тонкие пальцы к губам.

– Я ничего не понимаю, – потрясенно качнула головой Дисси. – Пойду, пожалуй, лучше ужин готовить. Астра, разберись сама, ладно?

– Хорошо, – кивнула польщенная таким доверием магиня. – Я все принесу в карету. А что с повозкой делать?

– Как хочешь, так и поступай, – пожала плечами знахарка и исчезла в полумраке быстро надвигающейся ночи.

– Я думаю, мы в ней можем ехать, – задумчиво объявила Ким. – Я буду за кучера.

– Я просмотрела все вещи в её бауле и считаю, отгадкой может быть только этот стих. Больше он ни на что не годен. И стиль… и рифма… – с некоторым сомнением рассматривая потертый свиток, заявила Астра.

– А может… бросить её в болото и не рисковать? – не выдержала Дисси, разминая ноющую коленку.

Не иначе к непогоде, незаметно вздохнула она и откинулась на сиденье. Все семеро случайно сдружившихся путниц собрались в карете Лародель, и пока Астра посвящала в суть проблемы принцессу, Бини поставила посредине раздвижной столик. На который со всеми предосторожностями была водружена загадочная шкатулка.

– Я бы бросила, – немедля откликнулась воровка.

– Ты с ума сошла! – возмутилась магиня. – Тот граф ради этого простым кучером сидел. На убийство пошел.

– Ну, убить её и не за шкатулку хватало причин! Особенно у него! – пробурчала воровка.

– Рассказывай, – уставилась на неё Астра.

– С чего это? Не мои секреты, не мне и объяснять! – немедля восстала Бини, не переносившая командный тон.

– Бини… – задумчиво проговорила Дисси, – я тоже не хочу влезать в подробности этой грязной истории. Но… возможно, тут есть тайны, от которых зависит жизнь людей. И только ты можешь сейчас разъяснить, чего можно найти в этом ларце. Если что-то знаешь, расскажи нам, пожалуйста.

Воровка немного посопела, угрюмо рассматривая собравшихся, потом приоткрыла дверцу, и подозрительно выглянула на улицу.

– Ну, раз ты просишь… – недовольно вздыхая, объявила напарнице. – Все уже знают… чем я занималась в той жизни?

– Я знаю, – спокойно кивнула Лародель. – Но… думаю… у тебя были причины… выбрать этот путь.

– Причины… – с горьким изумлением взглянув на неё, фыркнула насмешливо Бини. – А у тебя были причины родиться принцессой? Вот и меня не спросили.

– Ох, пресветлая богиня! – сочувствующе шепнула Дисси. – Бедная девочка! Если тебе неприятно… не рассказывай, мы поймем.

– Она меня поймала. Маркиза эта, – нехотя пробурчала Бини, ковыряя пальцем оборку на юбке.

– Где поймала? – осторожно переспросила Лародель, плохо представлявшая воровскую жизнь.

– Бини… – погладив помрачневшую девушку по плечу, участливо вздохнула Дисси. – Объясни все по порядку. Я тебе обещаю, я тебя не буду за это ни упрекать, ни презирать. Потому как понимаю, ты сама себе судьбу не выбирала. А то, что сейчас помогаешь мне, всем нам разобраться в этой истории… за это тебе особое спасибо. Значит, есть у тебя в душе… светлые чувства… не до конца загадила тебя та жизнь, какой пришлось жить.

Бини еще немного помялась, преодолевая вбитые с детства правила никогда никому ничего про себя не рассказывать. Потом сообразила, что и верно, та жизнь… в которой нужно было эти правила соблюдать, уже закончилась и можно попробовать жить по-новому. Ну а не получится… или… станет кто насмехаться… запас иголок она пополнила в последней гильдейской лавке. Истратив на них все последние монеты. Да ведь и соображала уже в тот момент, что больше ни в одну деревню до самых Лизяков не войдет. Слишком ценную вещицу несла на шее… чтобы не понимать, её ловить будет не один десяток темных мастеров.

– Моих родителей повесили, когда мне было тринадцать, – наконец, пересилив себя, сухо начала рассказывать девушка, глядя в пол. – Они всегда работали в паре. Я в то время тоже уже работала. На рынке. Плакальщицей. Прикидывалась потерявшимся ребенком. И пока меня обнимали и утешали, вытаскивала кошельки. Но вскоре после того… как я стала сиротой, мне дали в наставницы одну известную воровку. Она и научила меня быть служанкой на неделю. Нескольких дней вполне хватало, чтобы войти в доверие и узнать, где хранятся ценности. Для этой работы нужно иметь приличный вид и ловкие руки. Однажды наставница послала меня к знатной даме. У неё нужно было украсть шкатулку. Вот эту самую. Заказ был очень хорошо оплачен. Вначале все шло просто отлично, и я уже предвкушала хороший гонорар, но маркиза оказалась хитрее моей учительницы. Она меня поймала. Но в надзор не сдала, а предложила соглашение. Я пишу признание, а она меня отпускает. За это я должна ей только одно: никогда не отказываться от её заказов. Разумеется, они шли через гильдию и всегда хорошо оплачивались. Потому я и знаю, сколько грязи в этой шкатулке.

– Твое признание тоже там? – сочувственно смотрела на девушку Дисси.

– Наверное. Она с этой шкатулкой ни на миг не расставалась. А граф… жизнь она ему сломала. И все из-за денег. Жадная была… до противного.

– А ты говоришь, платила хорошо?

– Так она потом в сотни раз больше получала! И откуда только узнавала, куда свой нос сунуть!

– Я открываю, – твердо заявила Астра и положила перед собой свиток. – Так… что у нас тут… весенний голубок… так, это восток, первый цветок… значит, сюда.

Все затаили дыханье. Несколько минут в карете раздавалось лишь бормотанье магини. А затем раздался чуть слышный щелчок. Но, не доверяя самой себе, Астра взяла затянутой в перчатку рукой небольшой нож и поддела крышку.

Шкатулка была набита битком. Но не только письмами и свитками. Несколько крупных бриллиантов выкатились на столик из первого мешочка, развязанного ловкой рукой магини. Из второго, побольше, Астра достала кусочек булыжника, висящий на простенькой стальной цепочке. И по восхищенному вздоху, сорвавшемуся в этот миг с её губ, остальные поняли, как ценна эта вещица.

– Что это?! – шепнула нетерпеливая Варена.

Однако куэлянка вдруг остановила общеизвестным жестом предосторожности Астру, уже было раскрывшую рот для объяснений. Магиня посмотрела на её прижатый к губам палец и мстительно хмыкнула. Потом обвела вокруг себя рукой широкую окружность и пробубнила несколько слов. Показалось Дисси, или на самом деле кто-то вскрикнул за стенкой?! Бини, подчиняясь безмолвному жесту магини, молнией выскочила за дверь.

Но тот, кто до этого стоял, прислонив ухо к тонкой стенке кареты и получил за это болезненный удар заклинаньем Астры, был уже далеко.

– Этот амулет, – торжественно объявила Астра, когда воровка, вернувшись, отрицательно покачала головой, – давно считается утерянным. Я и сама не знаю потому его свойств, но говорят, он может очень многое. Нужно только иметь небольшие способности к магии. Он тянет ману из пространства через своего носителя.

– Ну, тогда он мне бесполезен, – облегченно вздохнула Дисси. – Никакой магии за собой сроду не замечала.

Астра задумчиво прикусила губу, не решаясь оспорить это заявление. Да и искушение получить мощный артефакт мгновенно вспыхнуло в душе. Спасла её честь Улидат, тенью скользнувшая к знахарке и прижавшая к её руке камушек простенького колечка, которое, не снимая, носила на пальце. Никто не понял суть происходящего, но дыхание затаили все. Мотивы действий Анжийту всегда были загадкой не только для других рас, но и для простых куэлян.

Камушек потихоньку наливался слабым светом. Куэлянка отняла его от руки знахарки и приставила к руке Астры. В этот раз камень засветился почти мгновенно, сильным и ровным светом. Затем пришла очередь Варены. Камень остался темным.

– Всегда считала, что меня обделили, – с притворной обидой надула губы Варена. – Но когда это еще и другим заметно…

Однако девушки на эту шутку лишь слабо улыбнулись. А Дисси её и вовсе не заметила, неверяще вглядываясь в глаза магини.

– Неужели… ты никогда не замечала… что можешь сделать нечто, не доступное другим? Конечно, возможности у тебя слабоваты… но хоть что-нибудь… должно было случаться, при твоей-то профессии, – не выдержала взгляда Астра.

Не замечала? Как не заметить! Но твердо верила, это богиня помогает ей в добрых делах! Она ведь ни разу в жизни другим не только не сделала зла, а даже и не пожелала! Если… не считать… тот, единственный, давнишний случай… Так он сам её первый обидел! Глубоко и незаслуженно! Орал на всю деревню, что взяла деньги, а жену не спасла! А как её было спасти, когда он своими кулачищами несчастной все нутро отбил! Да еще и не сразу её, Дисси, позвал! Сначала спать завалился, с женой расправившись. Вот и рассерчала она тогда, но вслух ничего не сказала, вслух на него другие бабы орали. Потому и не подумал на неё никто, когда этот мордоворот через неделю в болоте сгинул. Только по шапке место и нашли. Судачили по деревне, кто ж его так здорово проклял, раз он в засушливый год умудрился на обмелевшем болоте найти единственное зыбкое место. Но на себя она тогда и не подумала, хотя зла была до жути. А вот теперь вдруг так ясно всплыло… как буркнула сквозь зубы… про болото-то.

– Надо надеть, – прошелестел голос Улидат, и Астра, пересилив сожаление, протянула амулет Дисси.

– Тогда выходит… и у маркизы были способности? – крутя в пальцах невзрачную вещицу, догадалась знахарка.

А иначе зачем ей было везти его с собой? Значит, надеялась в решающий момент на поддержку этого амулета. Тогда… может, и ей пока подождать? Но поймала устремленные на неё ждущие глаза и нехотя надела на шею цепочку. Подождала, прислушиваясь к себе, и ничего нового не почувствовала. Может, он вообще сломан? Или использовать нужно по-другому?

– Несколько дней, пока энергию не накопит, ничего и не произойдет, – успокоила Астра, отгоняя непрошеную мысль, что у неё-то он заработал бы намного быстрее.

– Значит, пора устраиваться на ночлег, – облегченно вздохнула Дисси, в глубине души боявшаяся всяких сюрпризов.

– А письма? – возмутилась Варена.

– А письма читайте завтра по дороге. Всё будет, чем время занять. Мне потом самое интересное перескажете. А вот это… – Дисси раскатила мозолистым пальцем переливающиеся камни, – никто не заметил? Их ровно семь. Давайте все возьмем по одному. Я думаю, это будет правильно.

– Дисси! – возмутилась Лародель. – Да ты знаешь, сколько они стоят? Тут целое поместье купить можно!

– А ты не подумала, зачем мне целое поместье? – с доброй укоризной глянула на неё знахарка. – А вот Бини и Варене новую жизнь начинать придется. Да и Кимелию с Улидат, по-моему, никто с мешками денег не ждет. Что же до тебя… неужели ты, если заработаешь здоровье… вернешься к герцогу? Ну а пока и сама не решила… камушек все же возьми.

– Конечно… если мы выживем… это будет неплохим началом… – задумчиво пробурчала Бини.

– А если не надеешься выжить, нечего было и идти! – внезапно рассердилась Кимелия. – Я камень возьму… потому что верю, Дисси дает от чистого сердца… но хочу… вот.

Девушка вытащила из-под сиденья корзину, куда они недавно убрали остатки ужина. Достала ломоть хлеба и, разломив на семь кусочков, подвинула к остальным.

– Я думаю… вместе будет легче… выжить там, в неизвестности. Кто против, пусть хлеб не берет.

И первая взяла свою долю. Улидат протянула руку, не задумываясь, потом столкнулись сразу три руки, Дисси, Варены и Астры. Недоверчиво блеснув повлажневшими глазами, бережно взяла кусочек Бини. И только принцесса сидела неподвижно, крепко сцепив руки в замок.

– Дель, – тихо сказала Дисси, – тебе не нужны друзья?

– Нужны. – Губы девушки кривились от едва сдерживаемых слез. – Только… что я вам дам? Какой от меня толк?!

– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.

– Возьми, Дель, – попросила Варена, готовая зарыдать от состраданья.

Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые – Астры. И, нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.

– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?

– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.

На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки догорающий погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.