– Лизка, ты в избушке скатерти не наблюдала?

– Да вроде есть, грязненькая такая тряпочка с рюшечками… правильно?

– Откуда я знаю, как она выглядит!? Тащи сюда! Разберемся!

Да, скатерка то и впрямь была не очень чистая. Мягко выражаясь… А бранилась она, пока мы ее волокли на поляну, просто по черному. Трехэтажным, так сказать, русским матерным. Медведи, аж уши прикрыли некоторые, те, что помоложе. Те, что постарше крякнули уважительно.

– Ишь, рулады, какие выводит, хоть записывай!

Скатерть примолкла. Решила наверно, что ее похвалили.

– Постирай сначала, потом банкеты заказывай, – раздался из недр ткани сварливый голосок.

– Это мы сейчас! Мигом!

Машка схватила скатерку и бегом бросилась к речушке, протекавшей неподалеку. Пара минут, и скатерть сверкала как новая!

– Хм… как зовут? – поинтересовалась самобранка у Марии.

– Маша.

– Молодец Маша! Теперь твоею буду! Получайте ваш пир горой!

Вмиг раскинулось по поляне белое полотно. Из ниоткуда на нем стали появляться самые разнообразные блюда и напитки. Чего там только не было!!! Скатерть никого не забыла, не обошла своим вниманием. Для всех лесных жителей накрыла стол. Для белочек и синичек, для ёжиков и лисичек… для всех! Украшением пира, конечно, был не один бочонок натуральной медовухи, не браги какой, а самой что ни на есть натур продукт!!!

– Вот, ентоть дело!!! – облизнулся Дядя Миша, обнимая бочонок.

– Это те не бабка ключница делала! Свой медок, лесной!!!

– Ну, двинем по маленькой!

Не успел Топтыгин открыть заветную пятилитровку, как кто-то, совершенно наглым образом, лишил его тары.

– Я тамочи делами вашими занимаюсь, а они туточи пирушку закатили!!! Ой, молодежь, даже позвать постеснялися…

– Ой, Дедуля!!!

– Какой я те дедуля?! – взмахнул седой бородой старик.

– Попрошу без энтой, как ее… Васька!

– Фамильярности…

– Вот-вот, ее самой!

– Лаврентий Палыч, если что.

– Надеюсь не Берия? – съехидничала я.

– Лавруша!!! – сильно захмелевший Дядя Миша приобнял старикана.

Хрустнули столетние косточки.

– Садись за стол. Мы ж с тобой лет цать не видались.

– А что, можно и потрапезничать, – хитро прищурившись, старик протиснулся к скатерке.

Содержимого тарелок рядом с ним резко поубавилось.

– Вот это аппетит!!!

– Это еще ничего, – затягиваясь трубочкой Лавр улыбнулся своим мыслям. – Вот помнится по молодости, я мог двух быков в один присест!

– Кх..к..кх… – закашлялся Василий, попавший под сизый дым. – Судя по тому, Лавруша, что ты еще куришь свою трубку, тебя и сейчас ни один трактир не прокормит!

– А причем тут трубка? – не поняла Лизка.

– А где ты здесь плантации табака видела? – в ответ поинтересовался кот.

– А что ж он курит?

– А что наколдует, то и курит!

Судя по хитрющей физиономии старикана, курил он явно не табак. Мне даже стало интересно.

– Лаврентий Палыч, а попробовать дадите? – подмигнула я. – По-свойски так сказать…

Старик поперхнулся дымом, буркнув.

– Мала еще! И вообще, курить очень сильно вредно и… и… и противно! – разорался он, пряча трубку. – И, скажите мне на милость, чё вы туточа расселися все? А кто зайца искать будет? А страну волшебную выручать из лап мерзких Кощеевых? А…

Лавра понесло. Сверкая глазами и призывая молнии на наши бедовые головы, он размахивал руками, описывая всяческие бедствия и катаклизмы, которые постигнут сказочную страну в том случае, если мы немедленно не начнем что-то делать!

– Уймись, блаженный!

Дядя Миша дернул Лавра за полу балахона.

– Сядь, дурища! Ишь тебя понесло то как! Выпей бражки лучше, полегчать должно.

В руках волшебника мгновенно очутилась литровая банка. Через мгновение это была пустая литровая банка…

– Ну и что вы мне пустую тару в руки суете? Где справедливость? – ни капельки совести не сквозило на морщинистом хитрючем лице. Только полное недоумение от сложившейся ситуации.

Грех не сказать, что полное недоумение читалось на лицах и мордах всех присутствующих людей и зверей.

– А…а…как это?

Дядя Миша ухмыльнулся во всю зубастую пасть и налил еще.

– Лавр, повтори!

Хлюп. И нету бражки.

– Повтори…

Хлюп. Этот фокус мы просили повторить на бис еще раз двадцать. Никто так и не смог углядеть, как он это делает! Выпивка исчезала в мгновение ока, как по волшебству…

– А что это у нас Лавр Палыч не пьянеет? – подозрительно прищурилась я.

– До первой звезды низя…

– Он уже двадцатую литровую банку, между прочим, высосал. А все ему хоть бы хны! Странно. Ну-ка…ну-ка…

Не смотря на все протесты и гневные реплики, я его все-таки обыскала! И нашла! В правом кармане его нескончаемого балахона притаилась малюсенькая такая фляжечка, литров на пятнадцать, до краев заполненная превосходной медовухой. Благодаря магии, фляжка сохраняла приличный литраж в небольшом таком объеме, являясь модернизированным прототипом бездонного бочонка, правда ограниченного спектра действия.

– Так-с, а остальное где?

Лаврентий Палыч скромно потупил взор. Вторая фляжечка обнаружилась во внутреннем кармане и, не смотря на яростное сопротивление, была экспроприирована.

Так сказать на благо народа и черный день. Эх, знала бы я тогда, что не один раз мне пригодится медовуха, обе прихватила бы! Да и от запасной, даже пустой такой фляжечки я бы вряд ли отказалась!

Старик ворчал, запихивая обратно по карманам их содержимое. Мы все с огромным любопытством смотрели, как в недрах его одежды исчезают телескоп, очки, коробка ржавых гвоздей, монтировка, заварочный чайник, пара коробков спичек, бейсбольная бита, транзистор на пальчиковых батарейках, какой-то очень знакомый цилиндрик розового цвета… очень похожий на Лизкину любимую помаду… Наблюдать за этим можно была до конца времен. А время поджимало.

День близился к концу, мы еще ничего не решили! Куда идти, как, зачем, кого просить о помощи!?! Где искать этого паршивого зайца и что будет, если его все-таки кто-нибудь прибьет ненароком? Кстати, хороший вопрос!

– А что будет, если зайца нашего… того… бамц, пришибет кто-нибудь? – спросила я у кота.

– Ну, по идее, сокол вылететь должен, – задумчиво потеребив усы, ответил тот. – Правда я не знаю, что там бабка нахимичила с этой вашей «кибернетикой». Может там не сокол будет, а страус бешенный. А может и еще чего похуже. Так что лучший выход для нас будет поскорее зайца отыскать!

Легко сказать!!!

Темнело неспешно. Вечер накрывал серым покрывалом верхушки деревьев. Птицы замолкали, укладываясь спать в свои гнезда. Большинство мелких зверюшек уже умотало в свои мягкие и не очень постельки, немногие любопытные остались поглядеть да послушать. Из ценных кадров только пара медведей, волк, ворон, да откуда-то взявшийся под вечер лось, собрались на наш большой военный совет. Машка, как главный рекрутер, отвечала за набор бойцов для нашей поисковой операции. Васька – за тактику и стратегию. Я же была единогласно выбрана главнокомандующим. Лаврентий Палыч отвечал за оборону и магическое невмешательство. А Лизка… Лизка у нас не за что не отвечала, для ее же собственного блага и нашего всеобщего спокойствия.

Обстановочка тем самым временем накалялась.

– Нет, Лавр, ты не прав!!!

Уже в течение минут десяти велись ожесточеннейшие дебаты вокруг одной единственной темы: куда идти! То есть, идти то куда знали все: к замку Кощея. А вот как это сделать правильнее и, что самое главное, безопаснее, не знал никто.

– Надо через топь! – как заведенный, упрямо твердил Лавр.

– Вот сам добровольно и топись, ты, упрямый баран!!! – орал что есть мочи Дядя Миша. – Ты старый маразматик!!! Самому тебе хоть бы хны, волшебник как никак, а все остальные что, сгинуть должны, к лешему, в болоте этом непролазном!!?

– А топь то эта, очень глубока? – вклинилась я в милую беседу старых друзей.

Ответил задумчивый лось.

– Достаточно. Кто знает проход, вроде меня, тому болото почти под пузо подползает.

Я примерилась. Лосю я доходила где-то до середины… так-с, значится мне по шейку будет.

– А тому, кто не знает? – осторожно поинтересовалась Машка.

– Тому по рога. – Был лаконичный ответ.

Пока что старики выясняли отношения на кулачках и вырывали друг у друга последние седины, все остальные молчали и думали, как быть.

Лизок поправила прическу и, подумав немного, попробовала включить свои женские чары.

– Ну, неужели нет другого пути, как только через это противное болото? Может все же есть какой-то обходной путь, длиннее, но безопаснее? Ну, мальчики, подумайте…

Дааа… Красивой блондинке, сложившей губки бантиком и сюсюкающей очередную глупость помочь готов любой мужчина. Даже если он вообще не человек.

– Ммм… в принципе есть.… Но…

– Карр!!! Если все послушают таки меня, так я скажу, тока вы потом не обижайтесь…

Огромный черный ворон опустился прямо возле меня и начал важно прохаживаться туда-сюда, набивая цену своей информации. Он мне почему-то очень подозрительным показался…

– Ну, что молчим, или амнезия внезапная обнаружилась?

– Карр!!! Не надо со мной так неуважительно, пожалуйста! Я птица старая, бывалая…

– Почти мертвая… – прищурилась я.

– Ну-ну…я бы попросил… – отодвигаясь от меня на достаточное расстояние, произнес ворон. – Не надо рук, я все скажу!!!

– Таки дядя, говорите, что вы как не родной!

Лизка, добрая девочка, хватанула за вороний хвост и мило улыбаясь, проворковала.

– Что вы торгуетесь, как тетя Соня на базаре, когда здесь Родина помирает…

– Карр! Есть таки один путь. Окружной да дальний. Через леса да поля. Царства да королевства. Села да поселки. Города да выселки…

– Покороче, дядя!

– Карр!!! Короче таки не получится. Недельки две протопчитесь… недоделки двуногиееее… Карр!!! Карр!!! От Кощея привет!!! Кха, кха, кха!!! Я ещё над вашими трупиками посмеюсссяяяя…..

Накаркал гад и скрылся с глаз, оставив Лизке перо на память.

– Ну, что делать будем? – оглядела я военный совет. – Предложения есть?

Предложений не было. Впрочем, так же, как и других умных мыслей.

– Кх…кх…Тут зайца вашего, давеча в тридевятом королевстве видели… – откашлялся серый волк. – Наши ребята за ним погнались, но уж больно прыткий прусак, только ветер в ушах свистнул.

– А то,– поворчал кот, – модель Е 370, модернизированный биоклон. Бабуся постаралась. Создала монстрика на нашу голову.

– Так вот, я и говорю, – продолжил волк, – Кто знает, где этого пострела сейчас носит… Так вот, коли пешком пойдете, может и стрекача своего по дороге встретите. А не встретите, так у людей или зверей спросите, авось видел кто.

– Ну? Кто за дальний путь? – я обвела взглядом совет.

Все пожимали плечами и задумчиво скребли затылки.

– Значит единогласно! – утвердительно кивнув головой, я огляделась. Что-то давненько нашего престарелого друга не слыхать.

– Лаврентий Палыч… – тихонько подкравшись под дубок, я с превеликим удовольствием гаркнула в самое ухо. – Подъем!!! В дорогу!!!

– А… Что?… Куда???

Старик, спросоня, таращил подслеповатые глаза.

– Никак, вы дедушка, спали?

– С вами уснешь, – проворчал волшебник, позевывая, – Чавой-то насоветовали тут, пока я тут… спа…а…спасаю вас всех, понимаешь?

Мы, вкраце, обрисовали ситуацию.

– Нее… энтоть я с вами не поплетусь! – заартачился вредный старикашка. – Далече слишком, да и не безопасно! Я вас лучше тамочи, как раз на полдороги подожду! А заодно с царем Горохом в кости поиграю. Все равно мимо тридевятого царства не пройдете. Дорога то одна. А коли случиться чаво, не дай бог, вы меня позовите! Только не громко, штобы я не услышал. Встретимся в тридевятом государстве!!!

Слова растаяли в воздухе. Старик исчез в мгновенье ока, оставив свой призрачный силуэт досыпать под деревцем.

– Не надежный он все-таки человек, – покачал мохнатой головой Дядя Миша, глядя, как призрак Лавра растворяется в ночном тумане, – но собутыльник хороший!!!

Ну и ладно! Горевать шибко не будем, сами с усами. Неужели три такие оторвы как мы, да с котом волшебным в придачу, с каким-то задохликом неумершим, пусть и сказочным, не справятся? Да я ему один раз в глаз плюну, он и рассыплется!

На повестке дня остался лишь один небольшой вопросик. Я оглядела всех присутствующих и мило улыбнулась.

– Кто с нами?

В миг полянка опустела. Кто не успел по-быстрому смотаться, усердно делал вид, что просто прогуливались неподалеку. Парочка кротов со скоростью алмазного бура ввинтились в землю.

– Идиоты, – пробурчала Лизка, отплевываясь и отряхиваясь от комков земли. – Мы бы их все равно с собой не взяли, даже если б они нам кучу денег предложили!

В итоге, на полянке остались только те, кто и не скрывал своего желания помочь: абсолютно флегматичный лось, Дядя Миша с Топтыгиным, да волк, которого мне почему-то до сих пор никто не удосужился представить. Пришлось, знакомится самой. Оказалось, что его зовут Рвач, лося – Хмырь. Он мне как-то сразу не понравился, но особых причин не брать его с собой не было. Дядю Мишу мы дружно минут пятнадцать отговаривали идти в поход. И настояли на своем, убедив старого медведя, что дорога будет долгая и трудная, а он уже не молод. Топтыгин клятвенно обещал ему, что с нас глаз не спустит. На том и порешили.

Темная фигура, закутанная с головы до ног в черный плащ, махнула рукой, и изображение пропало.

– И как эти ненормальные собираются со мной бороться?! – размышлял он весело, садясь в кресло и закидывая ноги на стол. – Какими методами, позвольте узнать?

Что могут эти три наивные девицы в компании с котом, чудаковатым старикашкой и кучей зверья. Бездари и глупцы! Бороться с ним!!! Самим Кощеем!!! Пыльным веником? Да это тоже самое, что с пукалкой переться супротив зенитки.

Он усмехнулся. На его стороне была вся тактика и стратегия тысячелетий. Огромный опыт подковерных войн, интриг и даже дворцовых переворотов. Он – сила, мощь, коварство, подлость, наконец! Да он их в порошок сотрет, всех разом! И даже лично не придется напрягаться, чтобы получить желаемое.

Кощей в задумчивости потеребил на пальце перстенек. В этот раз он обязательно получит свое золотое яйцо назад! От этого зависит очень многое. Если не все! И надо было ему быть таким ослом, чтобы в последней игре поставить на кон не абы что, а свое бессмертие… Совсем ума последнего лишился! И надо ж было той старухе выиграть…

Он заскрипел зубами. Смысла нет сейчас, себя корить. Щелчком пальцев Кощей зажег свечу и, подойдя к огромному книжному шкафу, вынул с верхней полки пыльный фолиант. Для того чтобы переиграть всех этих бездарей ему не требовалось сложных заклинаний, но память освежить хотелось. Начиналась новая игра. Кощей был к ней готов, но для начала, считал необходимым разведать планы врага, завербовать какого-нибудь предателя. И обязательно придумать коварный план! Как же без этого. Губы бессмертного игрока расплылись в презрительной усмешке. Он знал, как поступить. И сделал первый ход.

Далеко за полночь наша поисковая экспедиция в полном составе устроилась на ночлег. Звери, за исключением кота, в лесу. А мы в избушке. Лизка с Машкой, как самые умные, на печь залезли, я же улеглась на жесткой тахте. В путь было решено выдвигаться на рассвете.

Было душно и мне совершенно не спалось. Мысли острыми шипами готовы были проколоть насквозь подушку под моею головой. Поворочавшись с боку на бок, я тихонько, чтобы никого не разбудить встала и подошла к Машке. Хотелось верить, что и ей не спится.

– Маш, – тихонько позвала ее.– Машааа…

Она подняла на меня глаза и я вдруг растерялась. Я совершенно не представляла сейчас, как спросить у нее ответа на вопрос, мучивший меня с момента появления в этом странном мире. И стоило ли. Внезапно решившись, я схватила подругу за локоть, и дернув к себе, выдохнула ей в лицо:

– Как ты думаешь, мы не сошли с ума? И не лежим ли мы сейчас, на самом деле, связанные, под действием наркоты какой-нибудь, в палате № 6? А это все бред воспаленного больного воображения.

Маша внимательно посмотрела на меня с минуту. И грустно покачала головой.

– Влада, ты же никогда на самом деле нормальной и не была.

Я даже возмутиться не успела.

– Ну, в том смысле, что ты всю жизнь прячешься за маской сумасшедшей! По крайней мере, сколько я тебя знаю. Так что, чувствуй себя здесь уверенно, как в своей тарелке. И побыстрее вытащи нас из этого маразма! Побыстрее! А то, уверена, в нашей компании на пару сумасшедших скоро станет больше. И если для тебя это норма, то я держусь в здравом рассудке только ради вас с Лизком. И всех тех миллиардов живых существ, которые даже не подозревают от этом.

Посчитав разговор оконченным, Маша отвернулась. А я, доковыляв в темноте обратно до лежанки, открыла створку окна и задумалась.

В избушку хлынул поток живой энергии. Такого воздуха в нашем мире точно не было. Он был настолько чистым и холодным, что скорее напоминал горный ручей в газообразном состоянии. Как только стало легче дышать, мои глазки сами по себе стали закрываться. Стресс и свежий лесной воздух, не отравленный городским индустриальным смогом, усыплял мгновенно. Лишь голова коснулась тахты, сознанье охватила липкая дрема. Но в голове упрямой птицей билась мысль. Значит, этот мир реален. Значит, все, что происходит правда. Значит ли это, что угроза тоже реальна и так ужасна? В это я пока поверить не могла.

Последняя мысль на сегодня обругала меня, что надо было захватить из дома будильник…