– Вы метресса влиятельного придворного, – пояснила Дельфина. – Тем более вам не привыкать носить наряды, которые другая дама ни за что бы не надела. Но вы правы, стоит заручиться поддержкой еще нескольких значимых особ. Мадонна Кавалькарос могла бы составить блестящее подспорье в этом деле.

– А она согласится? – с сомнением уточнила Аллира.

– О, эта дама первая модница и такие перемены почувствует издалека, – хмыкнула девушка. – А уж оказаться на самом острие новой моды – такое донна Кьяра точно не упустит.

– Вы все успеете? – мягко поинтересовалась хозяйка, разглядев азартный огонек в глазах гостьи.

– Несомненно, – убежденно кивнула Дельфи. – Сейчас не те времена, чтобы каждый наряд шился вручную. Мне достаточно задать все детальные параметры и размеры, а также запустить производство. Это будет особенное платье, и вы, словно драгоценный камень, засияете при королевском дворе.

– Я не ищу славы первой модницы, – чуть нахмурившись, напомнила Аллира.

– Вы в любом случае привлекаете все взгляды Камильсаны, – парировала девушка. – Так почему бы не выглядеть при этом звездой?

Резонный вопрос, на который Аллира не нашлась с ответом. Вдруг коммуникатор Дельфи принял сообщение, отвлекая их от разговора. Послание заставило гостью заметно нахмуриться.

– Все в порядке? – участливо уточнила хозяйка, взглянув на расстроенную девушку.

– Да, – немного нервно ответила Дельфина. – Не обращайте внимания. Не все местные жители в восторге, что я выхожу замуж за Зана Аламараса.

– Кто-то выказывает недовольство? – осторожно поинтересовалась Аллира.

– Если вы о моей главной конкурентке, то я еще не видела принцессу Альду после объявления о помолвке, – иронично хмыкнула Дельфи. – Очевидно, что во время ритуала Вознесения она найдет, что мне высказать.

– Ритуал Вознесения? – недоуменно спросила хозяйка.

– После Благоденствия многие надеются на пополнение семей, – пояснила гостья. – Мы молим Звезды о доброте и зажигаем сотни воздушных фонариков. Весьма красивое действо, в честь которого даже защитный экран Фарогоса отключают, чтобы мечты жителей были услышаны. Поверьте, вам понравится.

Через некоторое время Дельфи покинула виллу Кастос, получив еще одно сообщение. Судя по иронично вскинутым бровям и тихому бормотанию о некоем любителе отдавать приказы, Аллира пришла к выводу, что отправитель – Зан. Распрощавшись с девушкой, которая с сожалением покидала оранжерею, она попросила приготовить легкий ужин и направилась в кабинет. Ей предстоит встреча с доном Кваттроки, так что Аллира предпочла подготовиться заранее.

Когда девушка уже с головой ушла в очередные словари о рудодобыче, в кабинет, постучав, вошла Мора. На лице домоправительницы было смущение и некое волнение.

– Что случилось? – приподняв брови, уточнила Аллира.

– К вам прибыла с визитом гостья, – уклончиво произнесла экономка.

– Кто?

– Донна Талея, – не поднимая глаз, ответила Мора и тут же спросила. – Вы примете её? Она, конечно, должна была известить о визите заранее, но все же она относится к семье дона Корвуса, так что…

– Я приму её, – тут же ответила Аллира, прерывая поток слов домоправительницы, пока она не стала умолять за нежданную гостью. – Подай нам напитки в гостиную.

Экономка тут же выскочила за дверь, пока сама хозяйка анализировала поведение Моры. Очевидно, что семья почившего хозяина была ей ближе, чем сама Аллира, но глупо было ожидать иного. Годами проверенная преданность не исчезает за день или цикл, но это кольнуло девушку, привыкшую считать Мору своей союзницей и помощницей.

Талея прибыла под вечер, скрытая широким плащом с капюшоном. Заметив её стройную фигуру, завороженно разглядывающую букеты роз в гостиной, Аллира медленно прошла вглубь помещения.

– Добро пожаловать, – миролюбиво произнесла хозяйка. – Мора сейчас принесет нам чего-нибудь.

– Добрый вечер, донна Аллира, – мягко произнесла Талея, откидывая капюшон. Немного смущенный и растерянный взгляд вновь прошелся по украшенной цветами гостиной. – Этот зал никогда не был столь впечатляющим и изысканным.

– Прошу, присаживайтесь, – махнув на группу диванов, отозвалась Аллира, так же располагаясь на мягкое сиденье.

За спиной Талеи в проеме кухни мелькнул дон Серра, давая понять хозяйке виллы, что он рядом и контролирует ситуацию.

– Я пришла попросить прощение за поведение нашей семьи в последнее время, – сразу же произнесла Талея. – После того случая во дворце мы не знали как реагировать.

– И предпочли бросить меня? – вдруг жестко уточнила Аллира. – Весьма по-семейному.

– Я… Мы не знали что и думать, донна Аллира, – нахмурившись, продолжила Талея. – Ваш союз с доном Аламарасом стал для нас полной неожиданностью. Многие спрашивали нас, как такое могло произойти и каким образом вы привлекли внимание столь капризного кавалера. Мы прекратили выезды в свет и ждали прояснения ситуации.

– И? Она прояснилась? – мягко хмыкнув, уточнила хозяйка дома.

– Очевидно, что дон Аламарас крайне увлечен вами, – медленно кивая, произнесла родственница, вновь окидывая взглядом гостиную, полную подарков Тэрона.

– Вас это огорчает? – жестче спросила Аллира, не понимая, почему злится.

– Настораживает, – не стала юлить с ответом Талея. – Это необычно, и мы сбиты с толку.

– Что необычного в заинтересованности Тэрона мною? – иронично поинтересовалась она, продолжая рассматривать гостью.

Весь её вид говорил о растерянности и недоумении, а также страхе перед защитником, который появился за спиной Аллиры и, очевидно, нарушил планы семейки Корвуса разорить её.

– Скорость, с которой она возникла, – достаточно честно и открыто высказалась Талея, вызвав некоторое уважение к себе. – А также слухи, что носятся в воздухе. Вы правда гостили на гасиенде Аламарас?

– Не знаю, стоит ли поощрять ваше любопытство, – вскинув брови, отозвалась хозяйка дома.

– Можете не отвечать, – печально отмахнулась Талея, сидя со столь прямой спиной, что дискомфорт чувствовала даже Аллира. – Эти цветы и их количество говорят о многом.

– Вы бы желали, чтобы я осталась забитой вдовой и довольствовалась одиноким существованием? – немного насмешливо уточнила она, заметив экономку в проеме двери.

Пока Мора расставляла напитки и легкие закуски с фруктами, обе женщины молчали, задумавшись о своем. Оставшись наедине, никто не решался прервать затянувшуюся паузу.

– Никогда бы не подумала, что в этом доме может быть кто-то счастлив, – задумчиво произнесла Талея, разглядывая пространство гостиной, уже не касаясь взглядом цветов. – Для меня эта вилла олицетворяет лишь злость, унижение и страдание.

Немного шокированный взгляд Аллиры побудил гостью к откровенности.

– Ваш почивший супруг не был радушным хозяином или достойным членом общества, – с укоризной произнесла Талея. – Этот дом стоит в новом районе Камильсаны, ибо был построен достаточно недавно. Отец Корвуса неожиданно разбогател, когда приобрел выработанную шахту, оказавшуюся в миге от золотой жилы. Но виллу Кастос строил не он. Корвус и участок выбрал, и сам занимался особняком. Вступив в наследство, ваш муж начал агрессивно вести бизнес и очень преуспел. Мой отец владел разработками, которые заинтересовали Корвуса. Эта земля с тремя жалкими шахтами была нашей единственной надеждой на выживание, но дона Кастоса это не интересовало. Он выставил условие, что оставит нашу семью в покое, если я приду к нему в качестве «жеста доброй воли». Выбор был до предела прост – или наши шахты, или я. Мне на тот момент было всего лишь тридцать циклов. Даже по меркам Фарогоса – это слишком мало.

Молчавшая до сих пор, Аллира удивленно нахмурилась. Ей самой было семьдесят циклов, а уж тридцать – это фактически детский возраст.

– Хозяину дома было плевать, – продолжила Талея, заметив изумление в её глазах. – Так я стала его метрессой, но из-за юного возраста этот факт, конечно же, скрывался. Спустя несколько циклов он понял, что я не рожу ему наследника, и просто отдал меня своему сыну, как надоевшую игрушку. Да, донна Аллира, Новулус – сын Корвуса.

– Но ведь… – растерянно начала было Аллира, силясь понять, как такое возможно.

– Ваш муж вожделел родную сестру и совратил её, – мрачно пояснила гостья. – Когда все вскрылось, Катарину поспешно выдали замуж, и она родила Новулуса, а позже и Даспера. Между Корвусом и его отцом началось затяжное противостояние, из которого живым вышел ваш супруг. Когда он предложил Катарине вернуться к нему, она отказалась. Итог вы знаете: они с мужем погибли, а Новулус и Даспер оказались на попечении Корвуса.

– Зачем вы мне все это рассказываете? – напряженно поинтересовалась Аллира, которая до этого момента с уважением относилась к памяти мужа.

– Чтобы объяснить мотив действий Новулуса, – печально произнесла Талея, тяжко вздохнув. – Мой муж неплохой, но порой ему недостает сочувствия.

– Значит, это он разорял меня с помощью дона Орсино? – едко уточнила Аллира.

– Да, – кивнула гостья.

– И в чем же суть этого визита ко мне? – наклонив голову, спросила хозяйка дома. – Я должна все осознать и добровольно отдать имущество вам?

– Нет, – мягко возразила Талея. – Я хочу лишь понимания от вас и прощения.

– А ваш муж не хочет принести мне свои извинения?

– Новулус – мужчина до мозга кости, – печально хмыкнула гостья. – Он никогда не склонит головы, даже если это будет необходимо.

– И все же он послал вас ко мне за «прощением и пониманием», – уколола её Аллира.

– Он не знает, – тихо произнесла Талея. – Я пришла к вам тайно, потому что знаю, какая беда нас ждет, едва ваш новый управляющий все проверит. Это вопрос выживания.

– Я не планирую мстить вам, – поджав губы, ответила хозяйка виллы Кастос.

– Вы – нет, а вот дон Аламарас весьма скор на расправу, – с затаенным дыханием призналась Талея.

– Вы боитесь Тэрона? – удивилась Аллира, не замечавшая кровожадности за своим любимым.

– В народе говорят: «Не укради у короля и не перейди дорогу Аламарасам», – уклончиво произнесла гостья, разглядывая пол под ногами.

– Не думаю, что здесь стоит беспокоиться, – вздохнула девушка. – Тэрон не вмешивается в мои дела.

В этот момент Талея вскинула брови и изумленно посмотрела на неё.

– Неужели вы настолько наивны? – удивилась гостья. – Ваш новый поверенный – Луиджи Кваттроки. Специалисты его уровня не занимаются бизнесом такого масштаба, какой вел Корвус. Для любого поверенного это шаг назад и ухудшение репутации, исключение составляет лишь личное приглашение влиятельной персоны. Едва Камильсана увидела на вашей шее Рубаканту, как ваши интересы стал представлять высококлассный специалист, который немногим по карману. Неужели вы верите в такие совпадения, Аллира?

– Я вас услышала, – строго произнесла Аллира, почувствовав себя глупенькой дурочкой. Кажется, Тэрон вновь обвел её вокруг пальца.

– Простите, если была резка, – стушевалась Талея, забыв, зачем пришла.

– Не стоит волноваться, – вздохнула хозяйка дома. – Я не планирую мстить, при условии, что вредительство с вашей стороны окончено.

– У нас нет таких ресурсов и возможностей, чтобы хоть что-то противопоставить вашему покровителю, – мрачно призналась гостья.

– Я говорю не о Тэроне Аламарасе и его влиянии, – настойчиво произнесла Аллира. – Если вы хотите закрыть этот вопрос раз и навсегда – это должно касаться только вас и меня, вне зависимости, стоит ли кто-то за моей спиной.

– Я не могу говорить за мужа, – лаконично ответила Талея. – Но со своей стороны сделаю все, чтобы погасить этот конфликт.

– Тогда и я не стану мстить вам за причиненный ущерб, но говорить за Тэрона не могу, – парировала девушка, натужно улыбнувшись гостье.

– Понимаю, – кивнула родственница и отбыла с виллы, сославшись на поздний час.

Услышав хлопок входной двери, Аллира решительным шагом направилась на поиски экономки, которая скромно ожидала её на кухне. Молчаливый дон Серра, оценив обстановку, ретировался для вечерней прогулки по территории виллы.

– У меня состоялся весьма интересный разговор с донной Талеей, – чуть прищурившись, произнесла хозяйка.

– Очевидно, у вас появились дополнительные вопросы, – лаконично отозвалась Мора.

– Почему вы не сказали мне правду, – вдруг устало спросила Аллира, усевшись на стул по другую сторону стола от экономки. – Я считала Корвуса едва ли не идеальным супругом и с почтением относилась к его памяти, а на деле он был чуть ли не чудовищем.

– Он им не был, – коротко ответила Мора.

– По словам Талеи, Корвус совратил свою родную сестру, – возразила девушка, приподняв брови. – А что он сделал с ней? Тридцать циклов, Мора! Она была ребенком! Это уже преступление, в любом случае!

– Донна Катарина не была ему сестрой, – вдруг произнесла экономка. – Они любили друг друга и не один цикл сдерживались от непозволительных чувств.

– Ничего не понимаю, – покачала головой Аллира. – Была сестрой или нет?

– Дон Корвус родился до того момента, как его отец официально вступил в брак, – со вздохом пояснила Мора. – А донна Катарина родилась по воле звезд после празднования Благоденствия и совершенно точно не от дона Кастоса.

– То есть отец нагулял сына, а мать родила дочь «по воле звезд»? – изумленно произнесла Аллира, постигая сложность отношений в семье, к которой она принадлежала, но абсолютно не знала.

– Грубо говоря – да, – созналась экономка.

– Но все равно, они же росли в одной семье, в одном доме, – возмутилась девушка. – Он должен был считать её родной сестрой.

– Еще в юном возрасте дон Корвус был отослан в интернат, – вздохнула Мора. – И вернулся, лишь когда донна Катарина выросла. Хозяин занимался делами и строил этот дом для неё. Они любили друг друга, но все вышло ужасно.

– Почему же она отказалась вернуться к нему, после смерти отца? – мрачно спросила Аллира, чувствуя, что история её почившего мужа сложна для однобокого восприятия. Её собственная нынешняя жизнь – повод для порицания на Заракине. Кого тогда она могла осуждать?

– Потому, что дона Корвуса обвиняли в смерти отца, – произнесла Мора, вырывая её из раздумий. – К тому же, она уже родила второго ребенка и, уходя из семьи, должна была оставить сыновей мужу. Ведь она обоих родила в браке.

– О, Боги, как все сложно, – вздохнула Аллира. – Но случившееся с Талеей невозможно оправдать.

– Донна Талея не знает, что её отец сам пришел к дону Корвусу и предложил её в уплату долга, – еще раз шокировала девушку экономка. – Хозяина не интересовал участок и шахты, он был кредитором дона Лорнота, когда тот задолжал слишком большую сумму, то отец отдал дочь за свои расписки. Но не просто отдал, а лишь на время. По окончании срока донна Талея должна была и дальше оплачивать долги отца уже у других кредиторов.

– Что? – изумилась Аллира.

– Дон Кастос выдал её замуж за Новулуса, когда понял, что парень ею интересуется, – лаконично продолжила Мора. – Так что, кто истинный злодей, еще надо подумать.

– Она считает, что это Корвус, – мрачно высказалась девушка.

– Лучше так, чем знать, какую участь подготовил для неё родной отец, – с печальным вздохом произнесла домоправительница.

В тот вечер мысли не давали Аллире уснуть. Покойный муж открылся с новой стороны, и волей неволей она размышляла о Корвусе и том, чего так и не случилось. Какой была бы их семья с подобными тайнами. Открылась бы эта неприглядная правда о нем и Талее, будь супруг жив? На данный момент она ничего не чувствует по этому поводу, но будь Корвус для неё близким человеком – что тогда?

Сон сморил только под утро, и непрошеные мысли все еще бродили в голове Аллиры. Дон Кваттроки прибыл вовремя и, словно солдат на службе, отрапортовал итоги проверок, которые он анонсировал ранее. Как умелый специалист, он быстро нашёл причину тающего капитала.

– Я знаю на кого работал Орсино, – поджав губы, произнесла девушка. – Вчера ко мне приходила Талея Кастос и созналась в махинациях Новулуса. Как много они успели вывести у меня из-под носа?

– Не слишком много, – вскинул правую бровь дон Луиджи. – Очевидно, что они не спешили и планировали списать все на неопытное руководство.

– А сейчас руководство опытное? – завуалированно поинтересовалась Аллира.

– Вы сомневаетесь в моем назначении? – тут же все понял поверенный.

– Опасаюсь, что вы не в курсе, на кого работаете, – спокойно ответила она. – Во избежание недопонимания, я хочу уточнить, что вы работаете на меня, а не на Тэрона Аламараса.

– Я в курсе, кому подавал свою кандидатуру, – ровно ответил дон Кваттроки.

– Тогда я хочу понять, какая удача осветила ваш путь ко мне, – с подозрениями продолжила настаивать Аллира. – Только не думайте, что я не спрошу дона Аламараса. Он сознается, а вы окажетесь в положении солгавшего. Потеряете работу и репутацию.

– Вы правы, – вздохнул поверенный, оценив ситуацию. – Эта работа – протекция дона Аламараса. Я попросил его об услуге, он ответил встречной, сообщив, что вам нужен надежный помощник.

– Он платит вам? – строго спросила хозяйка дома.

– Нет, донна Аллира, – покачал головой дон Луиджи.

– Отчитываетесь перед ним? – продолжала допрос девушка.

– Нет, – спокойно ответил мужчина.

– У него есть скрытые мотивы в отношении моего капитала? – напряженно уточнила Аллира, ища подводные камни.

– Кроме помощи вам – нет, донна Аллира, – уверил её дон Кваттроки. – Указание было лишь одно – сохранить и приумножить капитал, оставленный вам в наследство. Никаких отчетов или скрытых стратегий.

– Вы понимаете, что кредит доверия вам снизился? – подозрительно уточнила девушка.

– Для меня это не проблема, – пожал плечами поверенный. – Я честен с вами и не состою в сговоре с кем-либо на стороне. Считаю, что дон Аламарас лишь поспособствовал моему назначению. Принимали решение вы, и я отрабатываю свое жалование до последней песчинки банковского железа.