Глава 18

– Жизнь похожа на лес. Иногда мы теряемся и не знаем, что делать.

– Ты что! Как можно заблудиться в лесу? Там же все деревья разные! Леса никогда не бывают безмолвны для тех, кто понимает их язык.

Спотыкаясь, шла по мрачному лесу до утра. Самое первое направление куда идти, определила ещё по замку и мху, растущему на северной стороне. Так что останавливаться не стала, а сразу двинулась вперёд.

Для тех, кто не в курсе, лес – это целый мир полный жизни. Обитали леса, на самом деле, не очень любят показываться. Про здешнюю живность я читала в поместье. Чем-то она схожа на нашу, но встречаются и странные индивиды. Те же лисы в норках и трусливые зайцы за кустами, но и всякие мордаи, похожие на ящериц, или шлюцы, напоминающие гиен. В общем прелесть местной фауны во всей красе! Что радовало, судя по книгам, тут можно встретить и магических разумных существ. Не знаю, насколько это соответсвует действительности, потому что упоминания о них были весьма и весьма расплывчаты.

Если прийти в лес утром, между стволами деревьев ещё стоит белёсый туман. Трава мокрая от росы, а деревья поливают на путника целый дождь.

Но я же выбрала для своего похода ночной лес с его непроглядной тьмой. Ночь в лесу – это настоящий страх. Прекрасный, сильный и честный, как всё настоящее.

Ночью в лесу страшно всё – корни и стволы деревьев, которых всегда ожидаешь и которые всегда неожиданны. Кусты, в которые вваливаешься там, где их совсем не должно быть. Неровности дороги, которые способны сбить самое ровное дыхание самого смелого смельчака. Шорохи и крики, ужасные своей близостью и контрастностью. И ещё – в ночном лесу всё угрожает. Всё – от луны, которая светит алчным глазом, до веток, что извиваются жадными щупальцами – превращается в самых диких тварей. Тут и без дополнительных магических зверей хватает ужасов.

Ночью в лесу проще всего стать волком – и мчаться, игнорируя кусты и чувствуя лапами свой единственно правильный путь. Нестись, высунув язык, вдыхая аромат ночных трав и собирая на своей шерсти семена родных и неведомых растений.

Ночью в лесу легче всего перебороть свой страх. И это – настоящее преодоление. Я давно всё это пережила, но тут словно всё началось заново. Слишком всё незнакомо и одновременно знакомо.

Прохладное дыхание задремавшего леса заставило порадоваться наличию парашютного костюма, невероятно подходящего для подобных прогулок. В меру лёгкого и в меру тёплого.

Лошадь увести не получилось, так как у самого входа стоял конюх и обнимался с одной из горничных. Но невелика беда, если честно. В лесу коню делать нечего. Ещё сожрёт кто, а мне потом на совести грех держать. И потом? Себя бы прокормить, а тут ещё животинка на голову.

Да и моё искусство верховой езды точно не для этого места.

Когда прошла только полчаса, то для начала зажгла фонарь и стала изучать новую карту. Хотелось удалиться от замка как можно дальше, прежде чем выдавать светом своё местонахождение. Да и нужно было ещё раз, на всякий случай, определить направление по растительности. Труда это не составило и ночью.

Карта действительно сильно отличалась от той, что в учебнике. Но, а потом дело техники – определила направление, потушила фонарь, дождалась пока зрение вновь привыкнет к скудному освещению и двинулась в путь, стараясь не обращать внимания на зловещую обстановку. Потому что и в самом деле было… страшно. Хотя может всё дело в моей фантазии, рисующей под каждым кустом не зайца, а шлюца, способного, если не скушать любимую меня, так понадкусывать?

Скорее всего, да. Но я не сдавалась и упрямо шла дальше, следуя своим инстинктам. Зато страхи точно разгоняли кровь и не давали свалиться под ближайшим деревом. Но к утру всё же почувствовала, как усталость берёт своё.

Непроглядный лес как раз стал менее непроглядным, а привычная для меня роса нагоняла туман, сообщая о том, что температура начинает резко повышаться от выглянувшего солнышка.

Не сразу почувствовала кое-что ещё. Что-то было не так. Будто какая-то слабость, незнакомая прежде. Голова начала кружиться, а тело вроде как зудеть и искриться. Если поначалу не обращала внимания, то потом заподозрила неладное.

Слишком это было странным для меня состоянием. Прокрались сомнения в том, что именно со мной сделал старик Майнфорд. А что если всё же превратил в вампира и обманул? Но нет. В книгах сказано, что артефакты вампиров излучают силу, которую чувствует любой смертный. И не очень смертный тоже. И ничего подобного и в помине там не было. Но что-то определённо не так.

В конце концов, не выдержала. Дело было не только в зуде, но и в усталости. От поместья вроде удалось удалиться на приличное расстояние, так что вполне можно было устроить привал.

Обустраивала его из последних оставшихся сил. Отвязала коврик, достала спальник, яблоко и книгу, которую подсунул несостоявшийся (очень на это надеюсь) свёкор.

По хорошему в нашем лесу я бы забралась на дерево и привязала бы себя там, прежде чем заснуть, но тут… смысла в этом не видела. Здешняя живность могла сожрать меня где угодно. Для сохранности рядом со спальником кинула своё единственное оружие – ножик. Когда Итан спрашивал, что мне надо – захотелось огнестрельное оружие. Это была первая мысль. Им я хорошо пользуюсь. Дамир научил и даже в своё время выдал пневматику для самозащиты, но тут такого не водилось. Это было очевидно с самого начала. Люди (и не люди) пользующиеся магией и огнивом в качестве зажигательных средств – вряд ли используют пистолеты или хотя бы двустволки.

Хотя… неожиданно кое-что пришло в голову. Сейчас уже сил нет, но вот проснусь, обязательно займусь. Лишь бы только до вечера не вырубиться. И как люди раньше жили без будильников?

Взяла книжку в руки, но не успела прочитать и строчки, прежде чем погрузиться в сон без сновидений как была… с недогрызенным яблоком во рту.

Глава 19

– Непростительно считать, что одними пустыми сожалениями ты сможешь исправить ошибки прошлого.

– Но больше всего мне жаль, что я не стал бороться за нас. Хотя о каких нас шла речь?

Кристофер Майнфорд

Пребывал в странном состоянии. Будто меня жестоко обманули. Вот только сделал это никто иной, как я сам.

Кирена оказалась большой загадкой, что стало для меня сюрпризом, о котором и не подозревал. Да и думать об этом, говоря совсем откровенно, и не хотел. Раньше. Пока не стало поздно. Так зациклился на самом себе и своих чувствах, что не учёл главного. А именно – кто такая эта девушка. И она была и есть – загадка, которую сам не захотел решить.

– Как дела? – отец…

Я оторвал глаза от стола, куда таращился уже больше двадцати минут после того как ушла Белинда и посмотрел на Итана, который светился как новенький только что отлитый золотой.

А ведь он – один из подозреваемых.

– А ты сам как думаешь? – нахмурился.

– Тяжело тебе, – с притворным сочувствием кивнул отец. Он и не скрывал, что наслаждается ситуацией. Почему? Простое злорадство или тут кроется нечто большее? – Влез в память сестёр Дарроу и Жанеру? Получил что хотел?

Я отвернулся. Да влез! И то, что увидел…

– Я никогда не говорил о своей суженной? – странным голосом спросил отец. – Той, что пророчил мне оракул. Как и тебе.

Тут же посмотрел на него с изумлением. У него была суженная? Впервые о таком слышу. Родители всегда, сколько себя помню, скрытничали на эти темы. Не то чтобы мне было интересно.

– Конечно, не говорил, – проговорил резко погрустневший Итан. – А, наверное, стоило. Жаль.

Вся эта тема меня напрягла. Внутреннее чутьё заставило отложить метания в сторону и внимательно послушать.

– Её звали Ханна, – тихо заговорил отец. – Я тогда тоже, как и ты, отнёсся к ситуации с излишним высокомерием и самонадеянностью. И она умерла. Вот так. Просто умерла.

– Что? – искренне удивился. – Но…

– Как это случилось? – Итан снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была полна горечи, а не насмешки. – Или как у меня появился ты?

Я не знал что сказать, да и интересовало меня всё, поэтому лишь пожал плечами.

– Она погибла по случайности, убегая от меня, – как-то безэмоционально проговорил отец. – А ты… Я встретил твою мать уже гораздо позже. Лет четыреста спустя. И чтобы появился ты, потребовалось многим пожертвовать. Провести ритуал потери силы. Меня это не убило, но лишило половины мощи. Да и помимо этого принёс в жертву немало.

– Что? – мой шок нельзя было описать и словами.

– А чему ты удивляешься? Наследники для нас это же так важно. Родовое наследие и всё такое. Никогда не интересовался подобными вещами и что тебя ждёт в будущем? Но всё это неважно. Советую найти Кирену и в следующую встречу с ней не вести себя как чудовище, интересующееся лишь собой и своими чувствами, Кристофер.

– Ты имеешь отношение к её пропаже? – прищурился.

– А вот это тебе предстоит выяснить, – Итан рассмеялся, но на сей раз вполне искренне и беззаботно. – Удачи в поисках, сын. Очень надеюсь, что, когда снова увидишь девчонку, ты поумнеешь и подаришь ей сказку. Ту, о которой она мечтает. Именно она, а не ты.

Он развернулся и ушёл. Настолько ребяческая выходка. Не хватало только показать язык, прежде чем выйти. И чтобы всё это значило?

Работы так много. От Старейшин уже пришло несколько вызовов, но я их игнорировал. Меня больше заботило, где искать Кирену. А что если с ней что-то случится?

Она оказалась совсем не такой как я полагал. Более сложной. С непростым характером.

Изначально, выслушивая отчёт сестёр Дарроу, заподозрил неладное. Они характеризовали Эээ как полную дуру с ухватками шлюхи. Пришлось залезть к ним в голову. А потом ещё и к срочно вызванной Белинде.

А вот просматривая их воспоминания… кусок за куском, видел и странные упрямые взгляды Кирены и то, что она что-то задумала. Девчонке не нравилось, как с ней поступают, но вместо открытого противостояния она пошла по другому пути, вызывавшему уважение. Более хитрому пути.

Поместье обыскали. В том числе и её комнату. Пропало несколько вещей. Эээ явно готовилась к побегу. Да я ещё и сам по непонятной даже мне причине принёс ей то, что она попросила. Стоял над спящей Киреной и сам не понимал, зачем так поступаю. Мучаясь подозрениями и непонятными мыслями.

И вот итог. Она не могла выйти без поддержки кого-то со стороны. Но кто это был?

Маги? Вампиры? Или… отец? Вполне мог.

Всё более чем странно. Как и сама суженная. Невольно скрипнул зубами.

Провёл я и заклинание поиска. Сразу как пришёл в кабинет. На этот раз даже не понадобился Лютер. Но это ничего не дало. Вообще ноль.

Это говорило о том, что либо такой девушки больше не существует, либо её кто-то защищает. Самый худший вариант – её уже убили, но в это верить отчаянно не хотелось.

Что отец имел в виду, когда рассказывал про свою Ханну? Становилось понятно, почему отношения между Итаном и Хеленой такие… не очень. Родители всегда любили меня, но складывалось впечатление, что они относятся ко мне и к себе потребительски. Слишком… никак. Не то чтобы страдал от этого, но было обидно.

Но главный вопрос заключался в том, почему мне так паршиво от исчезновения Эээ?

Глава 20

– Те, кто содержат животных, должны признать, что скорее они служат животным, чем животные им.

– Главное, что звери – это тебе не люди, с ними можно договориться.

Пробуждение было не лучшим в моей жизни. Пора бы уже привыкнуть к этому. На Коморе как-то жизнь меня особо не балует.

Знаете всякие страшные звуки из ужастиков? Хруст, чавканье, утробное урчание? От них не по себе. Особенно, если раздаются из-под кровати. И в душе сразу становится неспокойно, будто скребутся кошки. И свесить ноги с кровати страшно, потому что кажется, что тебя что-то схватит. Адреналин приливает к голове… и, в конце концов, ты с трудом находишь в себе силы буквально взлететь, подпрыгнув на целый метр… оказываясь у входной двери с фантастической проворностью, которой не ожидал сам от себя.

Что-то подобное я и испытала, когда открыла глаза под такие звуки. Резко подскочила на ноги с замирающим от страха сердцем и обомлела, не зная бояться мне или нет.

Это одновременно самое страшное и самое милое животное, которое видела в своей жизни.

Какая-то странная помесь мопса, кабана, мишки, кошки и морской свинки разом размером чуть меньше средней собаки. И оно сейчас с удовольствием грызло то самое недоеденное мной яблоко. Видимо пока спала фрукт выпал из моего рта и немного откатился в сторону. И если точнее, это чудо-юдо не ело, а смаковало его, исходя слюной и не обращая на меня ровным счётом никакого внимания.

У меня и в мыслях не возникло что оно может представлять опасность. Наоборот, чем больше я приглядывалась к нему, тем сильнее понимала, что кажется впервые в жизни влюбилась.

Зверёк с приплюснутым носом, маленькими рожками и нижними выпирающими клыками мягкого оранжевого цвета вызвал умиление. Кто бы он ни был, но он мой! Эти большие коричневые чуть влажноватые глаза с длинными ресницами покорили моё отнюдь не склонное к мимимишности сердце.

А это чудо тем временем прикончило моё яблоко и с тоской посмотрело на меня, разрывая душу на тысячу крошечных сердечек. Боже, да за что же? Я не готова нести ответственность за чужую жизнь. Самой бы выжить. Не даром только накануне радовалась отсутствие лошади. И вдруг это вообще совсем малыш и скоро появится его или её грозная мамашка, защищающая своё потомство?

Но тут произошло такое, от чего я упала прямо на задницу, открыв рот. Зверёк заговорил!

– Ясё есь?

В ответ медленно кивнула, переваривая саму идею, что оно настолько разумное. Не делая резких движений и не сводя глаз с этой милоты, потянулась к Дилику. Достала ещё одно яблоко и протянула ему.

Бедная животинка облизнулась, а из-за рта у неё потекла слюна, покоряя меня в очередной раз. Ути Боже мой!

А затем шустро для такого тельца оно схватило угощение с моей ладони и снова захрустело. Естественные потребности требовали справить нужду, но я всё сидела и смотрела на зверька не в силах не умиляться. Отнюдь не няшное. Кто-нибудь наверняка бы назвал его отвратительным. Но точно не я. Мне это создание пришлось по нутру.

Когда оно закончило со вторым яблоком, протянула ему третье, неразумно наплевав, что у самой не останется почти ничего.

Но он лишь мотнул головой в отрицательном жесте и пробормотал:

– Потома.

В наглую прошлёпал к моему спальнику и начал устраиваться поудобнее с явным намерением заснуть.

– Эм, – похлопала глазами, не зная как реагировать. – А ты не обнаглел часом? Мне вообще-то надо идти дальше.

Он лениво посмотрел на меня и зевнул, вызывая ещё одну порцию умиления.

– Зовут-то тебя как? – вздохнула, признавая собственную капитуляцию.

Кажется это существо из тех наглых особей, которым один раз покажешь слабость – сядет на шею. Ну ла-а-адно. Всегда хотела домашнее животное. В детстве родители были против в виду острой аллергии, а потом было общежитие, где подобные слабости под строжайшим запретом. А когда перебралась в собственную берлогу стало очевидно, что с моим образом жизни – не лучшая идея.

На мой вопрос он пожал мохнатыми плечиками.

– Понятно, – хмыкнула. – А эм… родители где?

Снова пожатие плечами, но мне показалось, что при упоминании о них существо немного поникло и стало грустным. А может я просто видела то, что хотела? Переношу собственные эмоции на него.

– Ну давай их поищем, – предложила ему.

Торопиться мне особо некуда. В лесу меня никто не найдёт, а туманные земли могут и подождать.

– Не-е-е, – пробормотал зверёк и положил голову на лапы, закрывая глаза.

А по морде покатилась огромная слеза. Ясненько. Больная тема. Ну ладно. В душу лезть не собираюсь. Захочет, расскажет.