– Ничего. Вернусь, и будет у тебя все, что захочешь: и свадебная церемония и официальное предложение. Только чуть позже, а сейчас просто говори, что вернулась из путешествия. Я уже дал распоряжение: дома тебя встретят, Алекс здесь со мной, так что как приедешь, позвони со своего телефона.

– Да, я поняла.

– Всё, девочка, жду звонка, – и отключил вызов. Телефон моргнул непонятной картинкой, но я не обратила на это внимания, действительно вымотавшись не только физически, но и морально. Протянула мобильный Грише.

– Ты ж хотела позвонить? – возразил он, но телефон забрал.

– Да ладно, – махнула я беззаботно рукой, – это не срочно, потом позвоню. Слушай, я немного посплю – устала, просто сил нет, – решила я таким вот методом избежать вопросов с его стороны – притворюсь спящей.

– Без проблем, – кивнул он, не отрывая взгляда от дороги. – Музыка не мешает?

– Не-а, – зевнула, прикрываясь ладонью, и получилось вполне натурально. Откинула голову на подголовник и прикрыла глаза. Мягкое покачивание авто, фоном льющаяся из динамиков музыка и я не заметила, как действительно уснула.

– Лерия, Валерия, – нараспев позвал и потрепал меня за плечо Гриша. – Леера проснись, прибыли.

Распахнув глаза, удивлённо осмотрелась: машина стоит на подъездной дорожке рядом с крыльцом «Красного» дома, на улице ночь, но луна ярко освещает окружающее пространство.

– Быстро.

Гриша уже вытащил мой багаж и направился в сторону входа в дом.

– А-то, я ж говорил: домчу с ветерком. Ау, есть кто? – распахнув дверь, зашёл в ярко освещённый холл. Из-за поворота уже торопливо спешила навстречу Антонина – экономка дома.

– Ну, здравствуй, девочка, здравствуй, – подошла и тепло обняла меня. Немного удивившись, всё же обняла женщину в ответ. – Всё Гриша, можешь отдыхать, дальше мы уж сами разберёмся, – выпроводила она водителя.

– Увидимся, Лерок-сладкий сахарок, – и подмигнув, вышел. Я же только и смогла удивленно покачать головой.

– Здравствуйте, Антонина. Извините, что…

– Ой, не продолжай! – перебила она, пойдём лучше провожу тебя в комнату. Надеюсь не против той самой, в которой до этого жила? – Она отмахнулась от меня, когда я запротестовала, что она схватила мою сумку и понесла. Я же выдвинув ручку чемодана, поспешила за ней. – Правда альфа распорядился выделить тебе комнату на втором этаже и если…

– Нет-нет. Мне здесь будет комфортнее, – возразила, заходя в занимавшую когда-то ранее, казалось давным-давно, комнату. Спасибо вам.

– Да за что? – Удивилась она. – Оставляй вещи, прими душ и приходи на кухню – горяченького поешь. С дороги-то, небось голодная?

– Я быстро. – Крикнула, уже направляясь в душ.

Только искупавшись, вспомнила о звонке Максиму. Достала телефон, нашла зарядку и немного расстроилась – разговор получился короткий: мне настоятельно было рекомендовано поесть и ложиться отдыхать, а все вопросы обсудим уже после.

Свеженькая, чистая и сытая откинулась на спинку стула. За окном уже разгорался рассвет. Антонина накормила меня от души: горячее жаркое, выпечка, салат и ароматный чай с травами – давно я не ела так вкусно и сытно. Сама экономка рассказывала новости, но избегала задавать вопросы мне, что не могло не радовать.

Из главных новостей для меня было: альфа уехал с первым помощником (получается с Лёшей) в Канаду, Алина приезжала в стаю, удачно сдав сессию, и уехала к какой-то подруге, ну а Марта гостила у дочери. «Вот и приехала я сюрпризом, теперь и пообщаться не с кем», промелькнула разочарованная сложившейся ситуацией мысль.

Проснувшись, первым делом позвонила Максиму, но после долгих гудков ответил брат:

– Лийка, привет!

– Привет! Не ожидала тебя услышать. Как у тебя дела? – Хотелось спросить: где Максим, но он мог обидеться, что я тут же перевожу разговор на него.

– Да норм. Макс сейчас на переговорах, а мне вот удалось выскользнуть. Слушай, я не могу долго отсутствовать. Короче в стае думают: что ты уезжала путешествовать.

– Да, я знаю, но Лёш… я не умею врать! Если кто станет задавать вопросы: где была, да я тут же выдам себя!

– Это да, это – проблема.

– А я уверена, что будут задавать вопросы, да ещё и будет очень странно, что у меня нет ни одной фотографии с путешествия.

– Слушай, тогда говори, что заехала в Болгарию навестить тётку, да там и задержалась.

– Лёш, какая тётка? Да…

– Ну какая? Престарелая! Вообрази немолодую женщину, живёт в маленькой стае, на пятьдесят домов, в предгорном районе – вот и весь сказ. Приехала, помогала, да и задержалась там – не могла обидеть её быстрым отъездом, тем более она так уговаривала, так уговаривала – прямо отказать не могла ей! – И смеётся, гад! Я же пооткрывала рот, но поняла: мне-то и возразить нечего. А тётка – это действительно хороший вариант для меня. Вздохнула и сдалась:

– Ну, тётка, так тётка. Ты мне скажи: долго ещё там будете? – и затаила дыхание.

– Не знаю сестрёнка – ещё не одобрили передачу мне прав.

– Слушай, получается, ты теперь альфа стаи будешь?

– Да не совсем, – отмахнулся он, а я по голосу поняла, что он поморщился и невольно улыбнулась. – Альфа половинчатый. Макс будет как куратор, да ещё буду находиться под полным наставничеством четверых старейшин – и получаюсь недоальфа какой-то!

– Ну не кипятись! – Начала его успокаивать. – Всему же надо учиться, да и возраст у тебя, насколько поняла слишком молодой.

– Ладно, сестрёныш, побегу я, иначе все важные вопросы без меня решат, а я же альфа, хоть и половинчатый! Всё, давай, созвонимся. – И отключил связь. «Вот и понятно: что ничего не понятно! И когда они возвращаются?» Повертев в руке телефон, вздохнула, бросила его на кровать и пошла в душ.

Следующие пару дней я находилась в некой прострации и немного даже устала от множества вопросов, обрушившихся на меня. В итоге после обеда второго дня сбежала в свой бывший домик и до ночи посвятила время приведению того в порядок: перемывала, стирала, убирала. А на утро следующего дня отправилась работать в теплицу.

Оксане и Марине, помощницам Марты кратко описала выдуманную тётку и деревушку, где гостила и с удовольствием отправилась работать в теплицу. Вечером же, после работы в теплице, где я засиделась, решила поужинать в компании экономки «Красного» дома – Антонины и направилась в главный дом стаи. Каково же было моё удивление, когда я столкнулась на входе с Виолой!

Она как всегда была великолепна: лёгкое, едва прикрывающее тело, тёмно-зелёное платье, туфли на шпильках и под рукой зажата папка. Окатив меня уничижительным взглядом, она продефилировала мимо, молча и, покачивая бёдрами, свернула за угол дома. Постояв на пороге пару минут, пожала плечами.

Ну да, я не красавица – это после работы с растениями нужно было бы провести пару часов перед зеркалом, чтобы прилично выглядеть, а так – на мне простое, лёгкое и главное удобное светло-синее платье, волосы в косе растрепались немного и под короткими ногтями надо почистить. Чтобы не задаваться вопросом: «А что здесь собственно делала бывшая любовница Максима и бывшая ли?», и накручивать себя, я постаралась выкинуть встречу из головы.

Четвёртый день прошёл совсем уж спокойно: я так же работала в теплице, а на обед отправилась в домик, куда минут через двадцать прибежала девушка с пакетом – кухарка «Красного» дома Мира передала мне обед.

От заботы стало тепло и хорошо на душе. И даже тоска по Максиму немного отступила. В последние дни мы созванивались с ним очень редко. Все разговоры тоже заканчивались быстро.

Он постоянно был то на переговорах, то решал ещё какие-то сверхважные вопросы и это до безумия огорчало. Но по его тону было понятно: он стал меньше за меня волноваться, стоило мне оказаться на территории стаи и войти в некий рабочий ритм.

Ещё один день пролетел в работе и тоске по Максиму, а на седьмой день позавтракав, решила немного прогуляться по центру стаи – пройтись по магазинчикам, да просто развеяться. Правда, надолго меня не хватило.

Бродить в одиночестве оказалось, то ещё испытание. Малознакомые оборотни подходили, здоровались и задавали, совершенно не понравившиеся мне, вопросы: начиная от того – кем я всё же прихожусь альфе стаи, заканчивая вопросами о моём нынешнем статусе. Была бы я с Мартой или с той же Алиной, они бы нашлись с ответами быстро. Я же предпочитала отмалчиваться и отвечала односложно и в итоге просто сбежала обратно.

Уже возвращаясь по аллее, которая вела к «Красному» дому, меня окликнул мужчина:

– Валерия! Вас же зовут Валерия? – Остановилась и настороженно осмотрела подходящего мужчину: на вид лет под сорок, высокий, одет я бы сказала по-щегольски – весь чистенький, прилизанный со всех сторон, но вроде опасений не внушает.

– Да, Валерия. Что вы хотели?

– О, у меня к вам огромнейшая просьба и крик о помощи: видите ли, мне нужно снотворное, желательно не очень сильное – сплю по ночам плохо. И, не знаю… средство какое-нибудь, чтобы не хмелеть.

– Странная просьба у вас, ну а я-то тут причём, обратитесь в лазарет, вам помогут там. – Ответила немного резковато. Стало как-то не по себе от его бегающего по моей фигуре сального взгляда. Еле сдержалась, чтобы не передёрнуться.

– Просьба не странная. Видите ли, я проездом в вашей стае и еду на переговоры, а вы же понимаете: иногда они проходят за бокалом, другим, вот и не хотелось бы терять бдительности. А вот в лазарет я заходил, но меня отправили к вам, сказали, что вы помощница местной зелейщицы.

Окинув его ещё раз взглядом, поняла: причины отказать ему, у меня нет. Тем более прознав, что я приехала в стаю, некоторые приходили ко мне за снадобьями Марты. Она же в свою очередь, зная о том, как серьёзно я подхожу к вопросу выдачи её настоек и препаратов дала мне полный карт-бланш, полностью доверив мне свои запасы. Вздохнув, я вынужденно качнула головой:

– Что ж пойдёмте, посмотрим: что можно сделать в вашем случае.

– О, премного благодарен. – Он приноровился к моему быстрому шагу и начал тараторить как сорока: – я же сказал вам, что проездом, тут у меня знакомый живёт, надеялся и с альфой вашей стаи решить кое какие вопросы, но видно не судьба. Вы случайно не знаете: когда он приедет? Может, я его дождусь?

– Нет, не знаю. – Раздражённо слетело с моих губ и он, видимо поняв, что разговаривать я не расположена, замолчал. Так мы и дошли по пустынной в это время суток улице до дома Марты.

– Подождите меня здесь, – я кивнула на лавку недалеко от крыльца, в тени растущего дуба. Там было вполне приемлемо оставить мужчину.

Пройдя через дом в подсобку, привычно с наслаждением вдохнула пряные ароматы трав и с улучшившимся настроением прошла вдоль рядов полок к холодильникам. Выбрала необходимые настои, надев перчатки, отлила в специально заготовленные для таких случаев, маленькие пузырьки и, вернув всё на места, прошла обратно. Только до двери на улицу я не дошла: из-за угла комнаты резко вышел тот мужчина.

Ошарашено замерев, взглянув на него, не ожидая, что он, метнувшись мне за спину, обхватит за плечи. Хотела вскрикнуть, но в рот мне зажала мужская ладонь и тут же почувствовала укол в предплечье, стало отчаянно страшно и я начала отбиваться от него, одновременно укусила, но мужчина выругавшись, вновь закрыл мне рот. Тело с каждой секундой становилось словно ватным: руки и ноги перестали подчиняться сигналам вопящего об опасности мозга и сознание отключилось.