У мамы глаза становились светло-жёлтые. Это было красиво. А у меня цвет тёмный, но по словам мамы особенный – словно в тёмном золоте плещутся солнечные лучики. Хорошо хоть здесь линзами не нужно пользоваться: «Везде свои люди-волки» – усмехнулась своей мысли.

Одежду для обеда подобрала так, чтобы выглядеть не убого и строго, но и не превращать себя в страшилку. Мама с детства привила, можно сказать взрастила во мне чувство осторожности, мой закон выживания: не привлекать к себе внимания, не выделятся. Оборотням жить среди людей не просто.

Выбрала чёрную юбку плиссе, чуть ниже колена и голубую мешковатую блузу. Волосы цвета воронова крыла, длиной до поясницы, скрутила большой дулей на затылке. Неудобно, оттягивают голову, но опять же – не привлекают к себе внимания.

Бросила полный сожаления взгляд на кровать (вот бы плюхнуться на неё) и уселась в кресле, вытянув ноги. Сейчас, в тишине и покое, можно хоть мысли в порядок привести.

Вспомнился взгляд Максимильяна – тяжёлый, оценивающий. Мужчину нельзя было считать красивым, да и симпатичным язык не повернётся назвать, но было в нём что-то волевое. Вокруг него словно клубилась мощная сила. Мама как-то говорила, что альфы, благодаря особенной силе, управляют стаей, сегодня я поняла, что она имела в виду. Если я чувствовала эту мощь, когда он спокоен, то даже боюсь знать, каково это – когда он зол или подчиняет. Брр…

Стук в дверь прервал размышления, на пороге стояла весьма симпатичная юная девушка.

– Валерия, добрый день, я Аня, – открыто улыбнулась она, – пойдёмте, я провожу вас в столовую.

– Приятно познакомиться, Аня, подожди секунду, я обуюсь, – втиснув ноги в свои лодочки, пошла за девушкой.

– Ты здесь живешь?

– Нет, что вы! Я помощница по хозяйству. Выполняю разную работу по уборке, иногда и на кухне. В общем, везде, – щебетала она. Я кивнула:

– Специалист широкого профиля.

– Что-то типа того, – засмеялась она, – А вот и столовая. Приятного аппетита.

Кивнула, поблагодарив Аню, и настороженно вошла в небольшое помещение.

За столом сидели четверо: яркая брюнетка, молодая девушка, Алекс и во главе, ожидаемо, сам Максимильян. Оживленный разговор между ними при моём появлении прервался.

– Валерия, как ты себя чувствуешь, отдохнула? – Максим обернулся ко мне.

– Спасибо, прекрасно и да, отдохнула.

– Присаживайся, – под его тяжёлым взглядом Алекс, вынужденно приподнялся, отодвинул стул рядом с собой и уселся обратно. По его напряжённой спине было понятно, что это действие ему удовольствия не принесло.

– Валерия, знакомься, – продолжил Максим после того, как я в тишине и молчании уселась. Кивнул в сторону брюнетки: – Это Виола, наш общий друг.

Молодая женщина кивнула с таким величием, словно меня представили как минимум герцогине.

– А это, – альфа кивнул в сторону темноволосой девушки лет восемнадцати, – Моя сестра Алина, – та тепло улыбнулась, – Ну и с Алексом ты уже знакома, – тот даже не повернул голову в мою сторону. – Дамы, а вам я представляю Валерию, нашу с Алиной дальнюю родственницу.

«Хорошо хоть не представил как бедную родственницу!» – мелькнуло у меня.

После представления моей персоны, внимание всех переключилось на еду. Я перевела дух и уставилась в свою тарелку. Общение за столом текло плавно, но я из-за волнения даже не пыталась вникнуть или уловить суть разговора. Я даже не обращала внимания на то, что ем и ем ли вообще. Гоняя по тарелке кусочек тушёного мяса, несразу заметила, что обращаются ко мне. Вздрогнула от неожиданности, услышав чуть ли не рядом с ухом:

– Ты случайно не уснула?

Вопросительно посмотрела на Алекса и перевела взгляд на Максима.

– Валерия, ты так задумалась, что не услышала меня, – Алекс рядом хмыкнул, – Если ты поела, предлагаю пройти в кабинет.

Я кивнула, встала и молча пошла за ним.

Кабинет был просторный и светлый. Вдоль стен тянулись шкафы, заполненные множеством книг и каких-то папок. Напротив входа, вместо стены, огромные французские окна в пол, сейчас раскрытые и обманчиво дающие ощущение, что помещение кабинета не заканчивается, а плавно переходит в террасу.

Но моё внимание сразу оттянул на себя стол, за которым сейчас устроился Максим. Грубо сработанный, огромный, словно пришедший из средневековья. Дерево тёмное и непонятно – то ли это порода такая, то ли от времени древесина почти почернела.

Максим кивнул на кресло напротив стола:

– Присаживайся, – повременив, пока я устроюсь в кресле, продолжил: – Валерия, давай я начну, а затем, ты расскажешь о себе, и мы оба ответим друг другу на возникшие по ходу вопросы? – Кивнула, – С чего бы начать? Ты наверное в курсе, что твой отец умер?

Скривившись, кивнула. Не самое приятное начало и не самый приятный для меня персонаж. Он сделал вид, что не заметил моей реакции:

– Так вот, по воле случая, я оказался рядом в момент его исхода. Должен сразу сказать, что другом он мне не был, да и знал я его весьма отдалённо. Но так получилось, что именно меня он в последние свои минуты попросил разыскать его жену и дочь и позаботиться о них. Поиски были достаточно сложные. О вашем существовании знали в стае единицы, но даже они не представляли, где вы проживаете, не знали даже ваших имён. Соответственно на это ушло время. Когда же мы нашли твою мать, она, в свою очередь, попросила защиты для тебя.

– Защиты? От кого, если отец умер?

– Хм, даже так… Я не знаю ваших взаимоотношений с отцом, но сейчас не об этом. Дело в том, что на тебя охотятся.

Шокировано уставилась на него:

– Да кому я нужна?

– Если точнее сказать, охотятся не на тебя, а за артефактом.

– Артефактом? – в волнении я подняла руку, чтобы схватится за крестик, спрятанный за пазухой, но вовремя спохватилась и поправила волосы под внимательным взглядом Максима.

– Твоя мать передавала тебе артефакт? – он посмотрел в упор, а я отрицательно мотнула головой, – Хранила его у себя? – я снова отрицательно мотнула.

– Максим, прошу, объясни, что за артефакт?

– Видишь ли, этот артефакт принадлежал альфе нашей стаи и передавался по наследству. Он завязан на крови рода альф, но при некоторых исключениях, может передать силу оборотню, не принадлежащему к роду Янтарных.

С минуту смотрела на него молча и, чуть наклонившись вперёд, тихо сказала:

– Хочешь, честно скажу?

Он, внимательно наблюдая за мной, приподнял удивлённо брови.

– Я. Ничего. Не. Поняла. – произнесла, чеканя каждое слово. – Неужели нельзя объяснить нормальным человеческим языком? Какую силу? Какому оборотню? Что за чёртов артефакт, в конце концов?

– Валерия, тебе мать рассказывала про артефакт рода Янтарных?

Отрицательно качнула головой:

– Совсем ничего.

Максим откинулся на спинку кресла и прищурился.

– Плохо, очень плохо.

– Почему?

– Потому что те, кто за ним охотятся, уверены не только в том, что ты знаешь о его силе, процедуре активации, но и в том, что он у тебя.

– А нельзя как-нибудь сообщить им, что я вообще не в курсе всего этого и я бы спокойненько поехала домой?

Он с удивлением посмотрел на меня:

– Ты, похоже, не совсем поняла с чем, вернее, с кем имеешь дело и рассуждаешь, как ребёнок.

– Может это и так, но, извини, информации у меня немного, чтобы рассуждать по-другому.

– За тобой охотятся оборотни, которые не обременены какими-то моральными принципами и на человеческие законы им глубоко наплевать.

– И что будет, если они меня найдут?

– Им нужен артефакт или любая информация о нём. Есть множество способов, чтобы получить информацию от человека: выбить, вытянуть. Ну, а после «беседы»… хочу сказать, что свидетелей они не оставляют. Вот теперь подумай, стоит ли куда-либо отсюда уезжать?

– Разве здесь меня не найдут? Что-то я очень сильно сомневаюсь, что для таких это будет проблемой. И вообще объясни, кто «они» такие?

– «Они» – это наёмники. Три оборотня и им глубоко наплевать на тебя, меня, да на всех. У них есть заказ, и они его выполняют.

– А заказчик кто?

– Альфа Ониксовый, – я кивнула, хотя ничего не поняла и в голове была каша из полученной информации.

– Зачем им нужен этот артефакт, если ты говоришь что он завязан на крови Янтарных?

– Земля, Валерия. Это не просто территория, но и ресурсы. Стая Ониксовых граничит с нашей стаей на юго-востоке, и противостояние длится довольно давно. Временами обостряется, но и периоды затишья тоже бывают. Артефакт увеличивает силу альфы, поэтому на протяжении веков этот кусок земли у нас вырвать не могут. Три года назад наша территория увеличилась, и данный факт сильно беспокоит наших соседей. К тому же есть данные, что при соблюдении…

– Ты сказал – три года назад увеличилась территория стаи, а каким образом?

– За счёт соседней стаи. Альфа Цитриновый, располагал информацией об отсутствии у нас артефакта рода и решил, что без него наша стая не сможет дать отпор. Вот и пожелал расшириться за наш счёт, но просчитался. На данный момент, оставшиеся оборотни той стаи, живут уже на объединенной территории, которая принадлежит нам.

– Три года назад умер отец, это как-то связано?

– Да, припеределе территории, погибло много оборотней обеих стай. Твой отец погиб защищая альфу.

– Тебя?

Он опять удивлённо посмотрел на меня:

– Нет. Я думал, что ты хоть что-то знаешь о жизни отца.

Я покачала головой:

– Можно сказать, я его и не знала. Видела урывками и при не очень хороших обстоятельствах, – заметив, что он хочет задать вопрос, быстро продолжила: – Не хочу говорить об этом… Так кого он защищал?

– Брата. Твой дядя Николас был альфой стаи. И должен сказать был очень сильным альфой. Алекс его сын, так что… он твой брат.

Сколько же сегодня информации обрушилось на меня! И вот даже не знаю: хорошая она или нет. Ладно, обдумаю позже.

– Удивлена… Хорошо, это я поняла. Хотелось бы узнать: сколько мне придётся находиться здесь? И где гарантии, что меня не найдут?

Максим пожал плечами:

– Временных рамок очертить не могу – сама понимаешь. Всё зависит от обстоятельств. Найдут, да, но на территории стаи ты под защитой и сюда они не сунутся.

– Почему? – прошептала я и уже громче спросила: – Зачем тебе нужны эти проблемы со мной? Прислал бы своих людей ко мне, узнал бы необходимое и всё. Зачем нужна я здесь, проблемная?

Он усмехнулся краешком губ:

– Я обещал твоему отцу.

Покачала головой и уставилась в пол: «М-да… во что я вляпалась?!»

– Валерия, посмотри на меня, – я медленно подняла взгляд, – Ещё раз повторяю: я обещал твоему отцу, позаботится о тебе, и я это выполню! – взгляд жёсткий, колючий.

С трудом разорвала зрительный контакт и опять опустила глаза.

– Ладно, давай сейчас прервёмся, чтобы у тебя было время всё обдумать, а после ужина продолжим разговор. И я надеюсь, что ты не будешь распространяться обо всём сказанном.

– Это ведь в моих интересах.

– Рад, что ты это понимаешь. Теперь по поводу твоего нахождения здесь. Будешь говорить, что ты младшая сестра Софии, жены моего дядьки. Она тоже из стаи Серебряных, как и твоя мать.

Надо же, а я ведь даже не знала из какой стаи мама, но виду не подала.

– А что насчёт мамы?

– Знаешь, – он вздохнул, – тяжело защитить того, кто от защиты отказывается и сбегает. Твоя мама поступила именно так. Я с ней общался по телефону, причём она сама вышла каким-то образом на меня и попросила защиты для тебя.

Да уж, от мамы ожидаемо. Я поднялась, собираясь выйти, но около двери обернулась и, взглянув на Максима, произнесла:

– Валлия.

– Что? – не понял он.

– Меня зовут не Валерия, а Валлия. Валерия – для людей.