Глава 3. Бегство

Большая грудь и быстрый бег – это вещи крайне несовместимые. Невозможно стремительно бежать даже по ровной поверхности, особенно если у тебя четвёртый размер, как у той, за кем я гнался. Она неслась по вымощенной булыжником улице, крича на прохожих, чтобы те посторонились и расталкивая тех, которые на крик никак не реагировали. Я, выросший в довольно крупном городе, привык к массе людей и к тому, что в людском потоке постоянно приходилось лавировать, дабы не задеть какого-нибудь не очень доброго детину.

Сколько раз я ввязывался в драки по этой нелепой причине – не сосчитать. Некоторые люди просто не умеют принимать извинения и сразу начинают махать кулаками.

Должен признать, что со спины Альмия выглядела не менее приятно, чем спереди. Её длинные стройные ноги заставят плотоядно облизнуться любого мужчину, и я здесь не был исключением.

Хотя, всё-таки был.

Красота этой девушки с севера пусть и пленила, но я отдавал себе отчёт, кто именно передо мной. Безжалостная и хитрая убийца, которая была моей прямой конкуренткой.

Впрочем, таким же убийцей был и я. Мне нет нужды скрывать это и как-то оправдываться за свои действия. В конце концов, я ведь избавляю свой мир от дорвавшихся до суперспособностей перерожденцев – это уже само по себе достойно уважения.

Странно, почему никто меня не уважает?

Ах, да, я ж ведь не афиширую свою деятельность. Может, со временем, данная профессия станет более распространённой, а я буду известен как первопроходец, положивший начало охоте на незваных гостей. Правда, к тому времени главное успеть скопить небольшое состояние, дабы из-за обилия конкурентов не лишиться заработка, который и так особой стабильностью не отличался.

– Ты как банный лист! – крикнула через плечо Альмия.

– Ничего не могу с собой поделать! – выкрикнул в ответ я.

– Отвали!

– И не подумаю!

Близился вечер и народу бродило туда-сюда приличное количество. Этот городок пусть и не отличался крупными размерами, но, когда начинало заходить солнце, у всех обязательно появлялась острая необходимость совершить прогулку. Горожане глазели на нас, показывали пальцами и перешёптывались меж собой. Не каждый день, видимо, они лицезрели молодого парня, который гонится через весь город за юной девой. Хотя, как по мне, в этом нет ничего необычного. В нашем обществе не принято, чтобы девушки гонялись за парнями.

Глазейте, ребята, глазейте. Пусть у вас будет маленькое вечернее развлечение. И заодно радуйтесь, что за него денег никто не просит.

– Ты можешь хоть на секунду остановиться и поговорить со мной? – спросил я.

– Могу, – просто ответила Альмия.

– Вот и чу…

– Но не хочу, – закончила девушка фразу.

– Почему?

– Мне это не интересно. Если тебе нужен собеседник, то советую найти кого-нибудь другого.

– Не нуждаюсь я ни в каком собеседнике, но нам с тобой надо уладить одно дельце.

– Да пошёл ты со своим дельцем!

Какова грубиянка! А ведь я старался быть с ней более-менее вежливым, памятуя о том, что разговариваю с девушкой. Та в свою очередь оказалась той ещё нахалкой. Интересно, они на севере все такие, или это мне попался подобный экземпляр?

Мы покинули центральные улицы и оказались на окраине. Как нетрудно догадаться, здесь проживали не шибко богатые люди, а посему за этой частью города не особо следили. Вместо булыжника была плотно утрамбованная земля, а вместо прилично одетых горожан – бедняки, бездомные и прочие странноватые субъекты. Я прекрасно знал, что дальше будут трущобы, в которые лучше вообще не заходить, если у тебя за спиной не имеется сильно вооружённой армии человек хотя бы в триста. В трущобах обитают разномастные подонки: от мелких карманников и воришек до насильников и серийных убийц.

По моему мнению, любые трущобы стоило сносить. Нечего существовать этим рассадникам выродков.

Что-то я слишком увлёкся игрой в благородство, чего за собой раньше не замечал.

Расстояние между мной и Альмией постепенно сокращалось. Всё-таки я оказался более выносливым, хотя ходили весьма правдоподобные слухи о выносливости жителей северных королевств. Оно и понятно, там природные условия суровые и, если ты не будешь физически развиваться, тебя ждёт незавидная участь.

Альмия поняла, что мне достаточно совершить один прыжок, чтобы схватить её, поэтому она резко свернула в какой-то узкий и тёмный переулок. Я развил неплохую скорость и едва не пролетел мимо, но вовремя успел завернуть за угол. Тут же в полумраке блеснул знакомый клинок.

Хорошая попытка, жаль только, что неудачная.

Я предвидел, что Альмия рано или поздно выдохнется от бега и решит избавиться от меня при помощи оружия. Сильный и дерзкий удар девушки я отразил, одновременно атаковав в ответ.

Ещё один поединок. По-моему, мы превысили все сегодняшние лимиты.

Я видел раскрасневшееся лицо Альмии, которая тяжело дышала. Все её новые удары были простыми и легко парировались мной. Похоже, всю свою оставшуюся силу она вложила в самую первую атаку, надеясь, что та отправит меня к праотцам.

Тщетные надежды.

– А ты, как я погляжу, любишь мечом помахать, – с ехидцей заметил я.

– Как и ты, – ответила Альмия.

– Я всегда им машу, когда на меня нападают и пытаются отделить какую-либо часть тела.

– Не бегал бы за мной, не было бы нападения.

– Не все проблемы можно решить силой. Иногда надо садиться за стол переговоров.

– Оставь это словоблудие при себе.

– Это не словоблудие, а истина жизни.

– Тоже мне мудрец нашёлся.

Звон мечей разносился по улице, которая была пустынной, мрачной и неуютной. Находиться здесь страшновато даже мне, хотя я привык, что опасность подстерегает на каждом шагу. Близость трущоб как бы недвусмысленно намекала, что неприятности не заставят себя ждать, если мы пробудем в этом месте достаточно долго. Я считал, что хватит и пяти минут, чтобы все тамошние преступные элементы оказались привлечены залётными охотниками за перерожденцами.

Я и Альмия скрестили клинки. Я давил на неё, она на меня, и никто не собирался отступать. На свободном пространстве бой проходил так, как и должен был, появилась возможность продемонстрировать всё своё мастерство. Мы кружились, будто в танце, осыпая друг друга ударами.

К слову, сегодня тот самый день, когда я впервые схватился с представительницей слабого пола. Однако моя мужская гордость, не позволявшая поднимать руку на женщину, дремала и никаких претензий не высказывала. Оно и понятно, передо мной ведь не простая девушка, а наёмница, прекрасно овладевшая мечом.

Неожиданно сверху послышался скрип открывающихся ставней. Из окна второго этажа покосившегося домишка, возле которого мы сражались, выглянула жутковатого вида дама, чьё лицо было перемазано чем-то, напоминающим сажу.

– Что вы тут расшумелись, твари подзаборные?! – хрипло гаркнула женщина. Похоже, голос у неё сделался таким неприятным вследствие постоянного курения самого дешёвого табака и распития всякой браги.

– Как ты меня назвала, курица щипанная?! – вспыхнула Альмия.

– За курицу ты мне ответишь, мелочь сисястая!

– Что?!

– Что слышала!

– Я сейчас поднимусь и башку тебе голыми руками оторву!

Дамы продолжали обмен любезностями, а я стоял, слушал их речи и почему-то думал, зачем отрывать кому-то голову голыми руками, если в наличии есть острый меч. Руками-то и шею непросто свернуть, а уж оторвать её вместе с головой от тела вообще невыполнимая задача. Если, конечно, вы не горный тролль, чей рост превышал порой пять аршинов.

После очередной оскорбительной реплики, женщина скрылась в окне, чтобы появиться уже через секунду с деревянным ведром. Она без лишних слов перевернула его, и на нас с Альмией бурным потоком хлынули нечистоты, которые копились не меньше недели. Проявив удивительное благородство, я оттолкнул девушку в сторону и отпрыгнул сам. Нечистоты с противным звуком пролились на землю, чудом никого не зацепив.

– Фух, – я сделал рукой движение, будто вытирал пот со лба. – Пронесло.

– Ты что себе позволяешь?! – злобное восклицание предназначалось мне. Альмия, которую я оттолкнул и тем самым спас от человеческих выделений, на ногах не удержалась и плюхнулась на свою, без сомнения, прекрасную пятую точку. Она сидела на земле и прожигала меня злобным взглядом.

– И где твоя благодарность? – поинтересовался я.

– За что?! За падение?!

– За избавления от необходимости потом мучительно долго отмываться от сама знаешь чего.

Выплеснутое из ведра запах имело мерзкий и неприятный. Он медленно распространялся по улице, и мой нос уже вовсю вопил о том, чтобы его чем-нибудь заткнули, а желудок упрямо пытался отторгнуть выпитую ранее пинту пива. Альмия поднялась, её лицо исказила гримаса отвращения. Что ж, она определённо тоже уловила этот непередаваемый аромат.

– Я должна отомстить этой сучке! – ядовито бросила девушка. Она была вне себя от ярости и со стороны казалось, будто сейчас вспыхнет алым пламенем.

– Будет тебе, – я попытался успокоить её. – Не стоит марать руки о какую-то сумасшедшую.

– Она чуть не залила меня своим дерьмом!

– Меня тоже, но, к счастью, всё обошлось.

Альмия пнула ногой воздух, надеясь таким образом выместить хоть на чём-то свою злость. Выглядело это и смешно, и эротично одновременно. Смешно потому, что девушка скорчила весьма забавную рожицу. А эротично из-за подпрыгнувшей вверх груди.

Чёрт возьми, это первое, на что я буду обращать внимание!

И ничего с этим не поделать.

– Уходим, – спокойно, но решительно сказал я.

– Куда? – спросила Альмия, которая по-прежнему не горела желанием куда-то идти со мной.

– Пока уберёмся отсюда. А ещё лучше – покинем город. Перерожденца, скорее всего, уже нашли, к тому же вырубленный мной охранник наверняка очнулся.

– Невелика проблема.

– Ты удивительно легкомысленна, – заявил я. – Я вырубил одного из людей Альтрауса. По головке меня за это не погладят.

– Вот и разбирайся сам со своей проблемой, меня не приплетай сюда.

– А ты совершила хладнокровное убийство в таверне. Так что к тебе тоже есть претензии.

– Ладно, уговорил, идём.

Я даже опешил от того, как Альмия быстро сменила гнев на милость и согласилась пойти со мной, хотя пять минут назад готова была меня прикончить. Мне показалось это странным, и я решил держать ухо востро.

Мы обогнули трущобы, перемещаясь по мелким улочкам, где была низка вероятность повстречать кого-то из головорезов Альтрауса. Я надеялся, что Фок уже уехал из города и сейчас на пути в Стор, куда я должен буду прибыть через пару дней. Мы с Альмией довольно быстро двигались в сторону восточных ворот, чтобы успеть до наступления темноты. Если не успеем, то придётся заночевать в городе, ибо ворота на ночь всегда закрывали и пропускали через них только по особому распоряжению или при наличии разрешения от мэра или иного высокопоставленного чиновника. Разрешения нам определённо никто не даст, а вот оставаться на ночёвку в городе теперь крайне опасно. Если у Альтрауса здесь действительно всё схвачено, то его люди начнут шерстить все прочие таверны, разыскивая нас.

Да уж, угораздило же так вляпаться. Этот заказ однозначно войдёт в список моих провалов. Радует лишь то, что их за всё время накопилось не так уж и много. Подрыв храма огнепоклонников в Тогге я за провал не считаю, что бы там Фок ни говорил.

Я горел желанием расспросить Альмию о том, почему она взялась за это ремесло. Мне и вправду было интересно, без шуток. Мной двигали разные мотивы, о которых я уже рассказывал, но что двигало юной девой с севера оставалось загадкой. Едва ли Альмия захочет распространяться об этом, но чем чёрт не шутит.

Ладно, спрошу, как случай представится.

– Но мне всё равно не нравится, что ты тащишься следом за мной, – внезапно заявила Альмия, бросив на меня недовольный взгляд.

При всём уважении, я не тащился следом, а шёл рядом.

– Я это переживу, – хмыкнул я, а потом спросил: – Тебе что, не нравится мужское внимание?

– У нас так не принято.

– Мужчины не оказывают вам знаков внимания? – удивился я. Да уж, нравы северян довольно странные.

– Оказывают, но то не мужчины, а размазни.

– Что-то я не понимаю.

– Хочешь, чтобы женщина стала твоей – бери её силой. Всё просто и понятно. А знаки внимания это для тех, у кого силёнок маловато.

Я почти ничего не знал о порядках в обществе на севере, но после слов Альмии они стали мне казаться неправильными. Брать понравившуюся женщину силой – это как-то варварски. А я являюсь представителем более-менее цивилизованного общества, в отличие от Альмии, которая вела себя как самая настоящая дикарка.

Впрочем, порой мне это даже нравилось.

– Ну, у нас здесь всё по-другому, – протянул я. – Советую тебе привыкнуть к нашим обычаям, иначе не избежишь проблем.

– Без тебя разберусь, хорошо? – буркнула Альмия.

– Конечно, конечно разберёшься, – покивал я. – А вот, допустим, если у вас мужчина пытается взять женщину силой, но он ей не нравится, что тогда?

– Никто не запрещает нам тоже применять силу. Не нравится – убей. Или покалечь, если на убийство духу не хватает.

– У тебя хватает.

– С избытком.

Наконец мы оказались возле восточных ворот, которые пока оставались открытыми. Но вот-вот должны будут подойти стражники и запереть их, поскольку темнота стремительно сгущалась. Хочу сказать, что ночевать где-то в дороге не самое приятное времяпрепровождение, тем не менее если меня хотя бы с одного бока будет согревать Альмия своим телом, то я согласен на некоторые неудобства. Разумеется, такой вариант маловероятен. Скорее меня будет согревать собственная кровь, хлещущая из раны где-нибудь в боку. Рядом с Альмией опасно засыпать.

Судьба любит выбрасывать невероятные кульбиты.

Мы и шагу не успели сделать по направлению к воротам, как перед нами выросли двое здоровенных детин в чёрных одеяниях. Они буквально возникли из ниоткуда, будто переместились сюда при помощи магии. Их хмурые, словно высеченные из камня лица не предвещали ничего хорошего. Оба здоровяка были похожи друг на друга как две капли воды. Один из них смерил нас взглядом и пробормотал:

– Вроде бы они.

– Точно, они, – кивнул второй. – Сисястая малолетка и юный коротко стриженный хмырь.

Это явно были наши с Альмией приметы, но мои мне отнюдь не понравились. Что ещё за юный коротко стриженный хмырь?! Пусть я и не выгляжу как утончённый аристократ, но и от неотёсанной деревенщины ушёл достаточно далеко.

– Мы вам можем чем-то помочь? – осторожно спросил я.

– Можете, – сказал детина справа.

– Если не будете делать глупостей и пойдёте с нами, – добавил детина слева.

– А куда идти-то? – поинтересовалась Альмия.

– К господину Альтраусу. Он очень хочет с вами потолковать. По результатам разговора станет ясно, что с вашей сладкой парочкой делать. Скормить диким собакам или посадить на кол.

Какой смысл разговаривать, если конечный результат будет один?

– Простите, но мы вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения.

Я сделал резкий выпад, целясь кулаком в челюсть одного верзилы, надеясь, что Альмия тоже что-нибудь подобное сообразит. Она и сообразила, сделав элегантный разворот и нанеся второму верзиле удар ногой в живот.

Мой кулак словно влетел в кирпичную стену. По крайней мере, было столь же больно. Верзила ни на пядь не сдвинулся и выражения своего лица не изменил. Второй, которому с ноги заехала Альмия, тоже никак не отреагировал. Близнецы стояли будто две скалы.

– Ладно, попробуем иначе, – сказал я и многозначительно поглядел на Альмию.

Смысл моего взгляда она поняла без лишних намёков. Да никакие намёки и не требовались в данной ситуации.

Мы резко дали дёру. Бежали к воротам наперегонки, не оборачиваясь.

– Эй! А ну стоять! – в один голос крикнули близнецы.

Никто их требование не собирался выполнять. Было слышно, как за нами пустилась погоня, но из-за своих габаритов верзилы бегали медленно и поймать нас, разумеется, не могли. С их комплекцией им только стены проламывать, а не работать гончими.

У ворот нас попыталась остановить пара стражников. Приказа кого-то задержать у них не было, но они решили проявить излишнюю инициативу. Городская стража вообще никогда ничего без приказа от начальства не делала, а сегодня, по всей видимости, у ворот дежурили какие-то новички, желающие показать никому не интересное рвение.

Они неуклюже пытались нас остановить голыми руками, не применяя имеющиеся у них мечи. Я тоже не стал доставать своё оружие и просто оттолкнул стражников в разные стороны, расчищая себе и Альмии дорогу.

Ещё несколько саженей и мы оказались за пределами городских стен.

Близнецы и не думали от нас отцепляться и решительно продолжали погоню, хотя скорость была на нашей стороне.

Стало уже так темно, что всё ближайшее окружение потонуло в ночи. Даже растущая луна и высыпавшие на небе звёзды не добавляли света.

– Куда теперь? – спросила Альмия, которая тяжело дышала. За последние часы она слишком много бегала и это давало о себе знать.

– Есть одна идейка, – бросил я. – Давай поторопимся.

Мой план был прост, как медная монета, на которую можно было купить стакан воды. И это в лучшем случае.

Близнецы-верзилы наверняка вызовут подмогу и пустятся за нами в погоню. Будут преследовать до тех пор, пока не поймают. Я сильно сомневаюсь, что Альтраус обрадуется, если его подчинённые вернутся с пустыми руками. Нам надо было на некоторое время затаиться, а где для этого лучшее место? Правильно, под самым носом у врага.

Добравшись до ближайшей буйной растительности, чья густая листва могла надёжно нас скрыть, я взял Альмию за руку и залез в кусты, затаскивая девушку за собой. Та отстранённо позволила это сделать, но потом вдруг вспомнила, что она представительница гордого северного племени, и, вырвав руку, возмутилась:

– Рехнулся?! Куда мы лезем?!

– В кусты, не видишь, что ли? – отозвался я.

– Мы даже на четверть версты не оторвались от тех громил!

– Этого и не надо. Помолчи минутку.

– Не затыкай мне…

Своей ладонью рот я ей всё же прикрыл, рискуя при этом лишиться пары пальцев (а то и целой кисти). И как раз вовремя – почти рядом с нами остановились близнецы.

– Ну и где они? – спросил один.

– Ничего не видно, – проворчал второй. – Смылись.

– Далеко ночью не уйдут.

– Точно. Нам нужны ещё люди.

– И фонари.

– И фонари.

– Я вызову.

– Вызывай. Если не поймаем эту парочку, Альтраус с нас три шкуры сдерёт.

Прошла томительная минута, спустя которую в небо взлетела шутиха. Она прочертила в воздухе белую полосу и с шумом взорвалась. Подобными штуками привлекают внимание, а наши близнецы-верзилы вызвали подмогу.

– Что это было? – шёпотом спросила Альмия, скинув со своего лица мою ладонь.

– Сигнальная шутиха, – также шёпотом ответил я. – Изобретение умельцев королевства Тлогген.

– Красивая.

– Есть большие, которые могут пробить крепостную стену.

– Хочу такую.

– Она весит как бочка с пивом. Её только на повозке катать.

В темноте я различил два силуэта, которые прошествовали к городским воротам. Близнецы считают, что дают нам фору, но на самом деле мы элегантно обвели их вокруг пальца.

– Уже можно вылезать? – спросила Альмия.

– Рано ещё, – ответил я.

– Листья щекочут мне бока.

– Не надо было такие дырявые доспехи надевать.

– Без этих прорезей ужасно жарко. Ну так сколько нам тут сидеть? Вдруг нас обнаружат.

– Не обнаружат. Они думают, что мы удрали по дороге, ведущей в город Тиак. Мы посидим, пока они не отбудут туда, а потом пройдём вдоль стены до той дороги, которая выведет нас в Итрон.

– Но мне надо в Стор, а туда через Тиак быстрее!

– Мне тоже, но ради безопасности придётся сделать небольшой крюк через Итрон. Вообще здорово я придумал спрятаться прямо у них под носом, не так ли?

– Признаю. Возьму на вооружение.

– Бери, мне не жалко.

Спустя минут десять через ворота, стуча копытами, проскакало несколько лошадей с всадниками. Мы с Альмией выждали ещё немного, а затем покинули наше укрытие.