– Если всё останется как есть, то вряд ли. Против нас – да, растрёпанные вражеские полки. Но это регулярные воинские части с усилением из магов, жрецов, мутантов и инженерных рот. А что можем противопоставить им мы? Дружины феодалов, наёмников и чародеев, половина из которых заведомо слабее боевых магов противника. У нас единственных отряды, на которые можно положиться, – это моя бригада и твои прошедшие войну с нанхасами ветераны. С магами то же самое. Только за нами – опытные чародеи, у меня островитяне, а у тебя воспитанники школы «Торнадо», которая многим обязана твоему отцу. Так что пару-тройку недель мы продержимся, а затем, как только республиканцы вновь подтянутся к реке, нам придётся туго. Сначала они попробуют прорваться через наиболее удобные для переправы места, и мы с тобой их отобьём. Однако затем противник прощупает наших соседей, и они побегут. И это хорошо ещё, что река не замерзает, а то бы нам совсем плохо пришлось.

– Мои военные советники тоже так считают.

– И что они предлагают?

– Вариантов несколько, но основных – два, и какой выбрать, мы пока не определились, осмотреться надо. Первый: после нескольких стычек вывести твою бригаду в тыл, использовать её как заградотряд и манёвренную группу, которая сможет удержать наших доблестных аристократов от бегства и локализовать вражеские прорывы. Второй ещё проще. Приставить к каждому имперскому феодалу своих офицеров и накапливать резервы: вытаскивать из наших владений всех бойцов, каких только можно, и набирать местных воинов, как имперцев, так и военнопленных.

Сказав это, герцог вопросительно посмотрел на меня. Он хотел знать, как я оцениваю отряд Эрика Бергмана, который со вчерашнего дня числился в штате моей бригады отдельным батальоном и уже получил оружие.

– С военнопленными надо быть осторожней. При первом же намёке на наше поражение они перебегут на сторону республиканцев.

– Но ведь ты своих добровольцев, насколько я слышал, в кандалах не держишь. Разве не так?

– Всё так, Гай. Но у меня лучшие кадры.

– Вот так всегда. – Герцог хлопнул ладонью по столу и попенял мне: – У кого лучшие воины на севере? У Ройхо. У кого маги наиболее подготовлены? Опять у него. Кто самый богатый? Граф Уркварт. Куда ни посмотришь, всегда в тебя упираешься. Думал, что здесь, вдалеке от наших окраин, всё наоборот будет. Но нет, опять граф Ройхо впереди.

– А ты этим недоволен?

– Наоборот, я доволен, что под моей рукой такой феодал. Конечно, сильно напрягает, что у тебя авторитет огромный и ты, как ни посмотри, сильнее меня. Но я не расстраиваюсь. Есть на кого равняться, а мне, как я считаю, и так в жизни повезло. Я герцог, мой отец самый сильный и влиятельный вельможа в империи, сестра замужем за императором. А сейчас мне наконец дали под командование армию. Неполноценную и рядом опытные военачальники отца, которые меня контролируют и направляют. Однако это только начало пути. Я прав, Уркварт?

– Да.

Я снова подумал, что герцог, несмотря на молодость, ведёт себя очень здраво, а Гай спросил:

– Так сколько у тебя в бригаде теперь воинов и магов?

– Батальон оборотней – триста воинов. Наёмный батальон «Серая чешуя», в нём триста пятьдесят тяжёлых пехотинцев и два неплохих мага. Три сотни конных дружинников. Сводный батальон островной пехоты из пиратов и бывших рабов – пятьсот мечей. Батальон лейтенанта Бергмана – пятьсот средних пехотинцев. Плюс моя личная охрана, одна жрица и десять магов с острова Данце. Итого: триста оборотней, триста пятьдесят всадников, тысяча триста пятьдесят пехотинцев и тринадцать чародеев. А помимо того хочу набрать ещё сотню-другую бойцов, которые получили исцеление в храме Бойры Целительницы.

Сюзерен покивал, тяжко вздохнул и пальцами потёр покрасневшие от недосыпания глаза. После этого он хотел сказать ещё что-то, но я заметил, что Гай никак не может сосредоточиться, и поднялся.

– Пойдёшь? – спросил сюзерен.

– Да, пора. Поход откладывать не стану, так что после полудня выступлю в направлении своего укрепрайона. Надо устроиться, провести разведку левого берега, сжечь оставленные республиканцами укрепления, чтобы им по зиме негде было греться, и оборудовать позиции для катапульт, баллист и стреломётов. Мои разведчики доложили, что их по обоим берегам Иви-Ас много оставили. Опять же тыловые батальоны, которые в фортах сидят, надо проверить.

– Только не вздумай их себе подчинить. Это войска Канимов.

– Понимаю, – усмехнулся я и стал разворачиваться к выходу. – Гай, мой тебе совет: выспись, а всё остальное потом.

– Разумеется, – пробурчал юноша, и не успел я дойти до двери, как он заснул.

«Укатали сивку крутые горки», – бросив на него взгляд, подумал я и вышел.

– Как всё прошло? – сразу же спросил Виран Альера.

– Нормально, – слегка поморщился я. – Всё разрешилось само собой.

– А когда выступаем?

– Сейчас в гостиницу приедем, соберём совет бригады, поговорим, пообедаем – и в путь. Не спеша, спокойно, без надрыва дойдём до нашего участка и начнём готовиться к встрече республиканцев.

– А я думал, что ещё на одну ночь в городе останемся.

В глазах Альеры появился знакомый ещё по службе в Чёрной Свите блеск охочего до женщин ловеласа. Наверное, новоиспечённый барон и полковник моей куцей армии приметил в Ахваре симпатичную молодушку, и я, шутливо толкнув его в бок, поинтересовался:

– Опять шуры-муры с прекрасными провинциалками?

– Ну а чего? – Барон сдвинул набок шляпу с длинным белым пером. – Я теперь человек состоятельный и холостой. Мне в замок хозяйка нужна.

– Ха-ха! Одного брака мало было?

– Эх! – нахмурился Альера. – Лучше не вспоминай.

– Не буду. Пойдём.

Мы двинулись на выход из апартаментов герцога. И тут меня ожидал сюрприз. Не сказать, что неприятный, но весьма неожиданный, поскольку я услышал мысленный зов ламии:

«Уркварт, где ты?»

«В цитадели», – послал я ответ.

«Нужно поговорить. Срочно. Бросай все дела, я тоже здесь. Жду тебя у парадного входа».

«Хорошо».

– Давай быстрее, – поторопил я Вирана, и вскоре мы оказались во внутреннем дворе.

Отири в самом деле уже находилась здесь, сразу же подскочила к нам и вцепилась в мой мундир. Девушка была очень встревожена – впервые ламию такой видел.

– В чём дело?

– Сейчас.

Она оглянулась, вокруг нас много лишних глаз: Альера, люди герцога, солдаты, дворяне и обслуга; после чего решительно потащила меня в сторону конюшни. Кто-то наверняка подумал о чём-то скабрёзном. Однако вслух свою версию происходящего никто не огласил. Репутация у меня и воинов графа Ройхо довольно суровая, а дуэли пока никто не отменял. Но я на это внимания не обратил и, когда мы вошли в тёплое помещение, где пахло лошадьми, посмотрел в глаза ламии, и она без долгих разговоров, одним мощным посылом передала мне весь разговор со своей матерью.

В голове зашумело, словно от сильного шлепка. Мыслеречь с помощью Отири я освоил, а вот принимать информацию блоками пока не пробовал. Отсюда и шумы, которые быстро прошли, и я задумался.

Что делать, вопрос не стоял, ибо для меня всё ясно. Моя скромная персона многим обязана ламиям и культу Кама-Нио – это раз. Значит, просьбу Каити, которая равносильна приказу, надо выполнить. Помощи мне просить не у кого – это два. Так что придётся полагаться только на себя. Выдвигаться необходимо без промедления – это три. Следовательно, надо брать с собой всех конных воинов и магов, которые будут держать язык за зубами. Про этот рейд герцогу или кому-то ещё ничего знать не надо – это четыре. Ведь совсем не нужно, чтобы на меня косились имперские спецслужбы: мол, граф Ройхо не только Марку Анхо и своему сюзерену служит, но и северным ведьмам, отношение к которым у остверской аристократии весьма неоднозначное.

Это основное, а остальное – пыль. Решение принято, и теперь необходимо действовать.

– Ты пробовала связаться с Иллиром? – спросил я ламию.

– Да. Но я с ним не разговаривала… Без тебя не стала…

– Соедини меня с ним.

Отири кивнула и поймала мой взгляд, а затем вложила свои ладошки в мои мозолистые руки. Я стал тонуть в зелени её колдовских глаз. А потом в голове сформировался образ воина, который я видел на древних картинах. Это был основатель империи Оствер, великий маг и чародей Иллир Анхо, который, невзирая на расстояние и то, что общались мы через ламию, моментально выхватил мои мысли, понял, кто я такой, разобрал ситуацию на составляющие и сделал правильные выводы. В общем, сильный человек (наверное, правильней будет сказать – сверхъестественное существо уровня полубога или очеловеченный демон, ибо он умер больше тысячи лет назад), который просветил меня, словно рентгеном.

«Ройхо?» – услышал я его вопрос.

«Так точно!» – чувствуя себя зелёным воспитанником военного лицея, который оказался перед грозным сержантом, ответил я.

«Хочешь нам помочь?»

«Да».

«Тогда поторопись. Тварей бездны всё больше, и они наседают. Будешь рядом, снова поговорим. Выведу прислужников и наёмников Неназываемого прямо на тебя. Отбой связи!»

«Отбой!» – на автомате отослал я мысль. Однако меня уже никто не слышал и не слушал.

Иллир Анхо решил принять помощь, это дорогого стоит и сулит большие перемены в моей жизни. Вот только во что мне это обойдётся, даже задумываться не хочу. Пока есть цель – добраться до гор и долины Майнест-Фир, и я это сделаю. А что произойдёт дальше, посмотрим. В таком деле самое главное на рожон не лезть – и всё уладится.

– За мной! – отдал я команду Отири и вернулся на двор, где возле лошадей находились мои телохранители из кеметцев, а также Альера, Амат и Вайдар Скамар.

Посторонних рядом не было, все свои, и я сразу отдал распоряжение:

– Виран, ты остаёшься за командира бригады. Выступишь, как собирались, после полудня. Куда идти и что делать, ты знаешь. Я исчезаю на неделю, со мной вся конница, запасные лошади и оборотни рода Киртаг (Волки) – они самые быстрые и выносливые. Если герцог спросит, где я, скажешь, что граф Ройхо отправился на разведку.

– Но…

Барон был удивлён. Как же так, если всего несколько минут назад я собирался лично вести бригаду? Однако я его оборвал:

– Всё потом.

Альера кивнул, а я продолжил:

– Амат со мной. Командирам дружинных сотен скажи, что выступаем через час. Кони должны быть подкованы, припаса с собой взять на пять дней и далее по походному списку: одежда, запас арбалетных болтов, преимущественно серебряных и зачарованных, целебные и общеукрепляющие зелья, амулеты и взрывные энергокапсулы.

Командир телохранителей, который был со мной в северных пустошах и на Данце отметился, промолчал, и я обратился к чародею:

– Вайдар, с этого момента ты – старший над магами, и плевать, что среди них есть люди опытнее тебя. Ты сильнее и сообразительнее, и я тебе доверяю. Чародеи тоже отправятся со мной. Возьмите побольше артефактов, драка намечается серьёзная, ну и зелья, само собой. Все объяснения потом. Едем в гостиницу.

Ошарашенные сподвижники сели на лошадей. Мы с ламией переглянулись, и она еле заметно кивнула. Я всё делал правильно. Это мне и без неё известно. Но поддержку северной ведьмы я ценю. Её одобрение придавало мне дополнительные силы, и, прикинув, какое расстояние нам придётся преодолеть и с кем мы станем рубиться, я поёжился. Вот же гадство, опять в драку между богами влезаю! Краем, конечно. Однако опасность от этого меньше не становится. Ну и ладно, выкручусь и людей своих постараюсь сберечь, так что вперёд и никаких сомнений.