И вроде бы, все нормально. То, что мне рассказывали дружинники графа Ройхо и барон Койн, совпадало с тем, что я читал. Однако в одной из книг я выловил некоторую странность, которая меня чрезвычайно заинтересовала. Это было жизнеописание верного рыцаря и сподвижника первого остверского императора Иллира Анхо, герцога Киэпа Акцира. Стандартная история про бедного рыбака, у которого были обнаружены магические способности, и его приблизил повелитель государства. А позже, побеждая зло и спасая принцесс, он дослужился до высоких чинов, и был могуч, богат и счастлив. Все ожидаемо и вполне предсказуемо. Но в конце книги имелось официальное приложение с копией послужного списка командующего Юго-Восточной армией маршала Акцира. И в этом казенном сухом документе было сказано, что будущий полководец начинал свой путь военного с того, что четыре года проучился в военном лицее «Шайгер» и был выпущен из него со специализацией «маг-воитель второй ступени».

«Оба-на! – подумал я. – Мне говорили, что совмещение двух направлений, воинского и магического, невозможно. И каждый дворянин выбирает для себя только один путь, по которому он и идет всю свою жизнь. Но есть копия официального документа, в котором указана военно-учетная специальность бойца. И не доверять этой бумаге, которая, вне всякого сомнения, составлена военным, я не могу. Так что получается, откат коснулся не только техники, но и умений? Очень даже может быть».

Итак, я уцепился всего за один факт и кинулся ворошить другие тексты, касающиеся герцога Киэпа Акцира и военного лицея «Шайгер». Но ничего интересного не нашел, и во всех иных книгах командующий Юго-Восточной армией преподносился только как воин без магической составляющей.

«Ну и ладно, – решил я, – зайдем с другой стороны. Опрошу книжников и, может быть, от них что-то узнаю».

Однако меня ждало фиаско, а по-русски, облом. Хотя некоторую информацию, обратившись к продавцу, который по роду своей профессии, являлся знатоком литературы и истории, я все-таки получил.

– Понимаете, молодой человек, – близоруко прищурившись, произнес седой дедушка в сером сюртуке с налокотниками, – термин «маг-воитель» не говорит о том, что выпускник военного лицея мог быть одновременно и магом и воином. Это всего лишь значило, что подобный специалист, помимо чисто военных аспектов, освоил некоторую теорию, которая помогала ему более полно использовать в бою магические предметы, зелья и артефакты.

– Ясно, – слегка расстроившись, сказал я, и задал следующий вопрос: – А не подскажете, где бы я мог получить более подробную и исчерпывающую информацию по этой теме?

– Хм, – старичок, божий одуванчик, усмехнулся, и обвел руками все пространство немалого по размерам магазина, который был заставлен книжными полками, где лежали и стояли тысячи книг и свитков, – у нас только общая история, развлекательно-приключенческие романы и землеописание. А литературу, которая вас интересует, можно найти в библиотеках магических школ, частных хранилищах древних дворянских родов или в военно-учебных заведениях. И если бы вы не были дворянином, то о вашей заинтересованности я бы незамедлительно сообщил стражникам. Но поскольку вы Ройхо и вскоре поступаете в военный лицей, то я все понимаю, и суетиться не стану.

– А разве мои вопросы это нечто необычное и настораживающее?

– Разумеется, господин граф. И прожив на свете семьдесят полных лет, – старик вновь усмехнулся, – я неоднократно встречал самых настоящих шпионов, которые охотились за древними знаниями и, как правило, их вопросы были похожи на ваши. Где находились военные лицеи, которые сейчас закрыты? Чему учили древних воинов? Какова система подготовки? Как определить потенциального мага? Как и из чего делались древние боевые артефакты? Вопросов много, но ни на один из них я не отвечу, потому что являюсь самым обычным обывателем живущим под рукой великого герцога Ферро Канима, да правит он нами тысячу лет. И каждую потенциально опасную книгу, которая попадает в мои руки, я незамедлительно сдаю в канцелярию нашего благородного и мудрого повелителя.

– Благодарю за разъяснения.

Сказал я и, вновь сожалея о том, что не имею доступа к хранилищам замка Ройхо, продолжил ворошить пыльные листы, пытаясь лучше и яснее понять новый для себя мир, который быстро становился для меня родным.

Обычно, в книжном магазине мы с Аминари находились до трех часов дня, а затем направлялись в магическую лавку «Польт», которая, не смотря на свое скромное обозначение «лавка», являлась самым настоящим мини-маркетом с большим выбором товаров и дополнительных услуг. И это было еще одно место, где я получал новые знания и, с легкой завистью, смотрел на людей имеющих деньги. Богачи могли себе позволить прикупить все, что их душе угодно. А я мог только слушать продавцов, наблюдать за демонстрацией товаров, подмечать реакцию опытных людей и делать для себя некоторые выводы на будущее. Дело шло на лад, и вскоре я стал понимать, что не все так просто как кажется и нельзя, словно сорока, бросаться на все, что блестит, и что тебе пытаются впарить торгаши.

Итак, что такое магическая лавка? Это торговая точка, где десяток продавцов-консультантов, под присмотром стражников и пары чародеев, сбывают с рук предметы производства магических школ, надо сказать сразу, в основном никчемное барахло. И главные условия при купле-продаже, это фиксированная цена, гарантия на товар и то, что покупатель, в обязательном порядке, должен являться гражданином Империи Оствер не младше пятнадцати лет.

Вроде бы, все просто, ясно, понятно и прозрачно. Так что перехожу к предлагаемому выбору товаров, которые делятся на две основные категории: активные и пассивные. Первая, работает от стандартных накопителей энергии дольнего мира, по сути своей, магических аккумуляторных батареек, каждая из которых имеет определенный объем и ресурс работы, и в среднем они стоят тридцать золотых. Это, конечно же, оружие и доспехи, артефакты и руны, украшения и предметы обихода, такие как говорящие двери, охранные сигнализации, следящие устройства, «вечные» светильники и прочее имущество. Вторая категория включает в себя личные обереги и амулеты, заклятое оружие из серебра, посохи, свитки, алхимические эликсиры самого разного предназначения и свойства, и боевые одноразовые энергетические капсулы. При этом товары первой категории легче и проще в изготовлении, и могут быть использованы кем угодно. А вещи из второй категории это уже индивидуальный подход и эксклюзив, и в основном они настраиваются на конкретного человека.

В чем же между ними разница? Если не вникать, то различия заметны мало, и по началу я их не видел. Однако позже, присмотревшись и прислушавшись к опытным людям, для меня, разница стала заметна сразу же. Активные магические предметы ограничены объемом аккумуляторов, которые при работе рассеивают вокруг себя энергию. И поэтому любой маг обнаружит человека в боевом доспехе из первой категории за километр, и сможет одним легким дестабилизирующим заклятием обесточить противника, который сразу же превратится в жертву. А пассивные предметы берут силу от тела владельца и работают не всегда, а лишь с том случае, когда этого хочет хозяин, обладающий прямой связью с дольним миром чародей. Именно он является той батарейкой-аккумулятором, подпитывающей зачарованный предмет, который будет работать так, как он захочет и столько, на сколько у него хватит сил. Как важное дополнение, эликсиры, свитки и одноразовые энергокапсулы могут использоваться всеми, но относятся к пассивной категории товаров, так как не рассеивают свою энергию и с годами не теряют полезных свойств.

Так это все понял я, и хотя мои мысли не являются описанием всей системы магических предметов в Империи Оствер, в которой много нюансов и исключений из правил, это основа, и на нее можно опереться в своих дальнейших действиях. И толкаясь среди людей в магической лавке «Польт», я многое для себя переосмыслил и даже сделал некоторые прикидки на то, что можно прикупить для личного пользования за четыреста иллиров, если они у меня когда-нибудь будут.

Доспехи, мантии и специализированное магическое оружие мне не нужны, слишком много энергии потребляют эти предметы. Поэтому из одежды я бы взял только белье, которое защищает человека от вошек, блошек и прочей мелкой живности, а помимо этого придает владельцу дополнительный заряд бодрости, не очень большой бонус, но полезный. Далее, оружие, один зачарованный серебряный меч и кинжал, как защита от нежити, которая изредка, все же попадается на просторах империи. Затем целебные эликсиры, травяные сборы, сваренные алхимиками магических школ и преобразованные с помощью энергетик дольнего мира, и свитки с заклятьями. В основном, меня интересовали простые, надежные и проверенные временем укрепляющие, восстанавливающие силы и регенерирующие составы. Ну и, конечно же, мне нравились наполненные разрушительной силой, мощные одноразовые энергокапсулы, которые обычно, продавались в виде арбалетных болтов, наконечников стрел или обычных металлических шаров. Каждая такая капсула по мощности равна гранатометному выстрелу или противопехотной мине ОЗМ, а некоторые образцы, очень дорогие, запросто могут сравниться с РПО-А «Шмель».

Все остальное это дорожные и бытовые мелочи, которые облегчают путешествия и повседневную жизнь, или же понты для богатеев. Например, есть чрезвычайно сложный эликсир левитации за сотню иллиров. Зачем мне пять минут полета, которым без подготовки и опыта очень сложно управлять, с кучей побочных эффектов? Не нужен мне такой полет, который с вероятностью в пятьдесят процентов окончится моим падением наземь и сломанными конечностями. То же самое касается подводного дыхания, невидимости или убыстрения реакций. Эффект есть, но его легко разрушить. Малейшее вмешательство со стороны и гарантированное нарушение процесса с тяжкими последствиями для организма. Благо, я сразу усвоил, что чем сложнее предмет, эликсир или заклятие, тем чаще они дают сбой. Так что для меня, как для будущего воина, такие магические эликсиры и заклятья бесполезны, поскольку в реальном бою их применение почти невозможно.

В общем, такие вот дела. Я все плотнее врастал в жизнь местного общества, обогащался знаниями, готовился к поступлению в военный лицей, и пока жил по своей воле. День был похож на день, сегодняшний исключением не был и, выйдя из магической лавки «Польт», которая принадлежала акционерному торговому обществу из нескольких влиятельных людей герцогства, мы с Сенасом вернулись в гостиницу. По дороге, двигаясь по освещенным улицам, мы обсуждали увиденное и два с половиной километра от центра города до восточной окраины прошли быстро.

Все как обычно. Однако сегодня, на входе в гостиницу нас встретил управляющий, вечно веселый и неунывающий толстячок господин Ирса.

– Что-то случилось? – спросил я у него.

– Да, – Ирса согласно кивнул подбородком. – К вам в номер пытался пробраться человек с ножом и арбалетом. Но городская стража его выследила, и вовремя схватила. Ничего не пропало и опасность вам не грозит. Поэтому пока поужинайте, а служанки наведут в вашем номере порядок.

– Хорошо у вас стражники работают, – уважительным тоном произнес я.

– Вы совершенно правы, господин граф. Мы самый спокойный город в империи и, без сомнения, самый процветающий и богатый, а все потому, что герцог держит у себя на службе настоящих профессионалов своего дела.

– Господин Ирса, а нельзя ли мне подробней узнать, кто был человек, проникший ко мне в комнату, и с какой целью он это сделал?

– Ну, – протянул управляющий, оглядываясь по сторонам так, словно рядом были шпионы герцога Канима, – вообще-то, это противозаконно. Но у меня есть знакомый сержант в страже, и он может посодействовать вашей просьбе, господин граф. Однако для него это риск лишиться хорошего места и потеря репутации.

Из кармана моего легкого черного полупальто, в каких ходило местное население, появился полуиллир, золотая монета весом в шесть грамм, которая опустилась в ладонь Ирсы и моментально из нее исчезла.

– Мне очень нужна эта информация, господин Ирса.

– Она будет, но это еще целый иллир, господин граф.

– Хорошо, – внутренне содрогаясь оттого, что денег у меня становится все меньше, спокойно согласился я.

– Завтра утром вы будете знать результат допроса, а пока прошу отужинать. У нас сегодня кальмары, жареная ставрида с печеным картофелем и молодой барашек на вертеле.

Через пару минут, помыв руки, я сидел в зале для благородного сословия, с аппетитом уплетал жирную рыбу, и посматривал на щуплого паренька в потертом синем камзоле и при тонком мече на левом боку, расположившегося за соседним столиком. И быстро прикончив свой ужин, я вытер ладони салфеткой и, заметив, что молодой дворянин посмотрел на меня, улыбнулся и представился:

– Граф Уркварт Ройхо, готовлюсь к поступлению в военный лицей «Крестич».

Парень помедлил, покраснел, и представился в ответ:

– Виран Альера, второй сын графа Рольфа Альеры, так же как и вы, прибыл в «Крестич».

– Видимо, вместе учиться станем.

– Наверное, – Виран пожал плечами.

Так я познакомился со своим первым соучеником.