В этом году осень выдалась на удивление паршивая. Постоянные дожди и холод. Раньше такого не было. И когда один из жрецов Верша Моряка на острове Данце сказал, что природа меняется из-за порталов в иные миры, которые открываются по воле Светоносного Энги, я подумал, что он, скорее всего, прав.
Впрочем, несмотря на плохие погодные условия, нам требовалось отправляться в экспедицию. Расстояние приличное и местность довольно опасная – про это говорил. Но длинный путь начинается с первого шага и, если решили добраться до цели, необходимо двигаться вперед. Что мы и делали.
В составе экспедиции, помимо меня, Вандиля, Верека и Койна, триста лучших кавалеристов бригады «Ройхо» во главе с Нерехом, сотня оборотней под командованием Рольфа Южмарига, двадцать чародеев, пять инженеров, две имперские диверсионно-разведывательные группы и тридцать работяг. Количество повозок пришлось ограничить, оставили всего десяток. И спустя трое суток после того как перевалили через Аврильский хребет, началась территория, которую мы уже не контролировали.
В среднем каждый день проходили пятнадцать миль. Мало. Очень мало. Но иначе нельзя, так как дороги разбиты и грязь по колено, а еще постоянно приходилось быть начеку и сражаться. Несколько раз сталкивались с остатками армии крылатой девы Келли. Пару вступали в перестрелку с эльфийскими партизанами, которые в своих лесах настолько одичали, что не делали никакой разницы между врагами и союзниками. Хотя после этнических чисток, которые им устроил Лотар Эвриго, князь Орадийский, я их прекрасно понимал. Но самая серьезная схватка произошла уже на заключительном отрезке пути, когда мы схлестнулись с кентаврами. Этих мутантов с телом коней и торсом человека оказалось больше тысячи голов, и они давно голодали. Разминуться с ними не получилось. Поэтому мы поперли буром и пришлось применять магию, а они, вместо того, чтобы сбежать, размахивая мечами и копьями, а заодно пытаясь обстреливать нас из луков, помчались в атаку. Красивое зрелище и сильно бьет по нервам неподготовленных людей. Однако до нас никто не домчался. Магические молнии, огонь, электрические разряды, кислота и взрывы, а затем арбалетные болты, за пару минут выкосили большую часть мутантов. Кентавры до нас так и не добрались, понесли огромные потери и рассеялись, а мы продолжили путь.
Наконец, добрались до озера Лариер, широкого, но неглубокого водоема, который подпитывался за счет подземных родников. Под водой, если применять магическое зрение, действительно, видны древние развалины. Теперь дело за инженерами и чародеями-гидрологами. Они сразу взялись за работу и, прежде, чем принять решение по осушению озера, сканировали грунт, брали пробы земли и проводили геодезическую съемку местности. Выяснилось, что эти подготовительные мероприятия не на один день и пока они трудились, диверсанты и оборотни прочесывали окрестные территории, работяги возводили небольшой деревянный форт, а охрана обеспечивала безопасность нашего лагеря. Что же касательно меня, то я оказался предоставлен сам себе, тренировался и проводил ревизию своих возможностей с учетом изменения энергоканалов тела.
Минусов нет, а плюсы заметны сразу. Магические заклинания возросли по мощности минимум на двадцать процентов. Заметно улучшилась работа некоторых органов чувств. Внешне, все как прежде. Осязание, слух, обоняние, зрение и вкус реагировали на обстановку и внешние раздражители без изменений. Но если я концентрировал внимание на каком-то одном органе чувств, все менялось. Не используя магию, я видел, слышал и чувствовал то, что ранее мне было недоступно. Кроме того, при переходе в боевой режим, когда я ускорялся до максимума, организм реагировал на это без побочных эффектов. Раньше, в результате перенапряжения, возникали сложности, растяжение связок, вывихи, вздувшиеся вены, лопнувшие кровеносные сосуды, появление трофических язв и прочие неприятности, которые приходилось лечить при помощи магии, а теперь все это в прошлом, так как тело стало гораздо пластичней и крепче.
В общем, все бы ничего, но пару раз во время проверки моих новых способностей возникало стойкое ощущение, что из лесной чащобы за нами кто-то наблюдает и это странно. Взгляд равнодушный, с небольшим оттенком опасения и одновременно с этим пренебрежения. Чувства меня не обманывали, в этом я был уверен. Однако почему неизвестного наблюдателя не заметили опытные имперские диверсанты и оборотни? Вопрос интересный и ближе к вечеру я вызвал в свою палатку Южмарига.
Оборотень появился быстро, молча, поджав под себя ноги, присел возле входа и вопросительно посмотрел на меня.
– Что докладывают патрули? – спросил я его.
– Все спокойно, вождь, – ответил он.
– Рольф, ты в этом уверен?
На миг он заколебался, а потом кивнул:
– Да.
Размышляя, я молчал, а оборотень добавил:
– Пару раз мне казалось, что рядом кто-то крутится. Но я ошибся. Все обыскали и ничего не обнаружили. Ни следов, ни запахов. Здесь спокойно, вождь. Ближайшая опасность в десяти милях к северу, там в заброшенной деревушке два десятка кентавров, подъедают что от прошлых хозяев осталось и трахают бродячих лошадей.
– Избавь меня от этих подробностей, – усмехнувшись, сказал я.
– Понял, – он кивнул и сам спросил: – Что-то не так, вождь?
– Думаю, рядом все-таки кто-то есть. Профессионал высокого уровня. Настолько хороший, что даже ты его не обнаружил.
– Кто!? – оборотень вскочил на ноги.
– Не знаю. Но хочу узнать. И поступим вот как – я пойду вперед и буду один. Ты с парой своих лучших воинов в облике зверя следом. Без моего приказа не вмешиваться. Приказ ясен?
– Да. Какую дистанцию держать?
– Один полет стрелы.
– Когда выдвигаемся?
– Сейчас.
Сказано-сделано. Из оружия при мне только ирут и кинжалы. Из боевых артефактов серебряная цепь с кмитами. Больше ничего не брал. Я сам по себе оружие. Накинул плащ, прикрыл голову капюшоном и, предупредив чародеев и Нереха, что отправляюсь на прогулку, ушел в лес.
Как только оказался в зеленке, перешел в боевой режим, насколько смог, одновременно усилил все органы чувств и сразу обнаружил таинственного наблюдателя. Он был рядом, спрятался на высоком дереве и смотрел прямо на меня. Кто это, даже догадок не было. Но в том, что я сильнее и быстрее, лично у меня, сомнений нет.
Походя, легко и быстро, я активировал «Плющ», растянул его на максимальную длину и, словно хлыстом, стеганул по еще не растерявшим листву веткам.
Попал! Вниз посыпались сучки и щепки, листва и древесная труха, а вместе с ними наблюдатель в темном комбинезоне, который я уже где-то видел.
Я ожидал, что шпион упадет мне под ноги. Однако он смог меня удивить, в полете оттолкнулся от нижней ветки дерева, ловко приземлился и помчался в чащобу.
«Врешь, не уйдешь!» – промелькнула у меня мысль и я начал преследование.
Наблюдатель бежал быстро и если бы мы столкнулись пару месяцев назад, не уверен, что я смог бы его догнать. Вот только сейчас расклад совершенно иной. Поэтому я быстрее, незначительно, но этого достаточно, чтобы уверенно сокращать дистанцию. Даже не оборачиваясь, он это понял и попытался петлять, делая ставку не скорость, а на ловкость. Но и тут ему не повезло. Я не отставал, а когда представился удобный момент, прыгнул вперед и правой ногой ударил его в спину.
Обычному человеку такой удар мог легко сломать позвоночник, а этому ничего, он упал, перекатился через себя и сразу вскочил на ноги. Однако я уже здесь, стоял перед ним, и четким хорошо наработанным хуком справа ударил его в прикрытую черной маской челюсть. Хрустнула кость. Характерный звук перепутать сложно. Шпион рухнул, но сознания не потерял, и я, не давая ему опомниться, стал избивать его ногами, в результате чего поломал противнику ребра и ноги. А только потом, склонившись над ним, уже понимая, представитель какой расы наблюдал за нами, рывком разорвал его комбинезон и содрал с лица маску.
Передо мной был вампир. И я его знал. Звали кровососа Эркель и он, наверное, лучший воин клана Тейг, который поклонялся кровавому богу Сизорну. Не так давно вампиры этого сообщества считались союзниками империи, так как помогли заманить в ловушку демона Клорха, выполнили несколько заданий Имперской Тайной Стражи и воевали против захватчиков на материке Лесокрай, а лично мне обещали, что помогут в битве с Шамми, если он заявится в наш мир.
Ну и что? А ничего. Они меня кинули и, даже более того, подставили под удар Шамми, спровоцировали его на необдуманный поступок, а сами смылись. И когда после сражения с кровавым богом, Иллир Анхо и я, используя все наши возможности, связи и ресурсы, пытались отыскать вампиров клана Тейг, ничего хорошего из этого не вышло. Результаты поиска – нулевые. Вампиры бросили свои подземелья и пещеры, которые обживали веками, если не тысячелетиями, демонтировали алтари Сизорна и, обрубив все контакты и связи, скрылись. Так что отомстить кровососам не удалось.
Эркель не рядовой вампир. Он элита. Поэтому его тело стало быстро восстанавливаться, а затем он пришел в себя и прошамкал:
– Ройхо…
– Да, Эркель, все верно, перед тобой Уркварт Ройхо, которого вы обманули и подставили.
Сказав это, я накинул на шею вампира «Черную петлю». Один легкий рывок и кровососу конец.
– Ты ничего не понимаешь, – прошептал Эркель.
– А мне нужно что-то понимать? – усмехнулся я. – Вроде бы ситуация простая и ясная. Ваш бог враждовал с Шамми и вы делали все возможное, чтобы его ослабить. Пока мы воевали с захватчиками, ты со своей командой нашел святилище врагов, притащил на поле боя чужой алтарь, подчинил наемников, и они его разбили. Шамми это почуял, обнаружил неподалеку меня и пришел в реальный мир, а вы в это время удрали.
– Это не совсем так, – возразил вампир. – Мы были рядом.
– А почему тогда не помогли? И не ври, что хотели, но не успели. Рассказывай, как все было на самом деле. Только говори правду, а то слушать сейчас ложь у меня нет никакого желания.
Вампир молчал и, слегка затянув «Черную петлю», которая впилась в его серую кожу, я заставил его говорить:
– Ты прав в том, что мы подстроили эту ситуация. В этом ты не ошибся. Однако, поверь, мы этого не хотели. Сизорн требовал немедленного результата, и мы не могли ослушаться. Сделали то, что нам приказали, а потом сели в засаду. Никто не надеялся, что вы, люди, сможете одолеть Шамми. Ваша задача была в том, чтобы послужить приманкой, ослабить бога и умереть. А потом должны были появиться мы и прикончить Шамми.
– А вы бы смогли?
– Не сомневайся, Ройхо. У нас шансов на успех было гораздо больше, чем у тебя с Вандилем со всеми вашими воинами, чародеями и артефактами.
– Однако я победил.
После этих слов на моих губах сама по себе заиграла легкая улыбка, а вампир, несмотря на удавку, дернулся, оскалил клыки и с неожиданной злобой прорычал:
– Да… Победил… А потом завладел силой и знаниями, которые тебе не принадлежат…
– Спокойно.
Не отпуская «Черную петлю», я ударил его кулаком в лоб и угомонил. Он перестал показывать свои зубы, а я уточнил:
– Так что там насчет силы и знаний?
– То, что перешло к тебе от Шамми должно принадлежать Сизорну и его последователям. Это наше наследие. Поэтому я здесь. Меня прислал к тебе патриарх Армандин Кипур и я выжидал удобного момента, чтобы поговорить с тобой один на один.
– И что предлагает глава твоего клана?
– Отдай нам наследие Шамми.
– Каким образом?
– Есть методики для передачи энергоинформационных блоков и, если ты примешь наше предложение, мы избавим тебя от них.
– А что взамен?
– Жизнь, Ройхо. Бог Сизорн и мы, как его верные последователи, не будем иметь к тебе никаких претензий. А помимо того дадим тебе великие богатства и мощные артефакты.
Я тяжело вздохнул и покачал головой:
– Нет, кровосос. Я вам ничего не должен. Знания Шамми и малая толика божественной силы, которые достались мне, останутся со мной. А что насчет великих богатств и мощных артефактов, так они все равно станут моими, когда я вас найду. Не знаю, как долго придется вас искать, но я это сделаю, потому что не собираюсь прощать предательство и подставу. А сейчас ты еще и обозначил, что вы угроза моей безопасности.
– Зря ты так, Ройхо, – вампир скривился и добавил: – Ты считаешь себя непобедимым. Но у тебя есть дети, братья и сестры. Не подставляй их под удар. Не надо.
Я едва не заставил «Черную петлю» уничтожить пленника. Однако сдержался и, сохраняя спокойствие, сказал:
– Все верно, у меня есть родственники, и это еще одна причина, как можно скорее отыскать ваше логово, перебить клан Тейг и разрушить очередной алтарь кровавого бога.
– Сизорн не простит…
– Шамми тоже не хотел прощать. И где он сейчас?
Этот вопрос был риторическим, но Эркель на него ответил:
– После того как ты уничтожил его ипостась, он заперся в своем дворце и обороняется от Сизорна и Осгорта. Еще немного и его добьют, а потом займутся тобой.
– Поживем и увидим. Все это в будущем, а пока давай перейдем к более конкретным темам. Где ваш патриарх? Куда ушел клан? Сколько у вас потайных схронов? В каком месте находится алтарь?
Давным-давно я усвоил простую истину – подавляющее большинство долгоживущих разумных существ крайне трепетно относятся к своей жизни и не хотят умирать. Самопожертвование у них не в чести, хоть у вампиров, хоть у демонов, хоть у богов. Эркель не исключение и хотел жить. Поэтому я был уверен, что смогу выбить из него интересующую меня информацию. Однако кровосос меня удивил. Он снова показал клыки, прорычал что-то неразборчивое и рванулся на меня, а безотказная «Черная петля» отделила его голову от плеч и превратила ее в прах, а тело древнего вампира пару раз сильно дернулось и буквально на глазах стало превращаться в мумию.
– Да уж… – протянул
О проекте
О подписке