Воины торопливо опустошали склянки и бросали их в траву. На лицах паладинов появились улыбки, и они сами рвались вступить в бой. Их движения стали более резкими, а шаги широкими и уверенными. А вскоре, когда эликсир бодрости, по сути своей магический допинг, полностью пропитал их тела, паладины перешли на легкий бег трусцой, быстро добрались до выпирающих из земли огромных корневищ Дерева Жизни и здесь встретили местных охранников.

Стражниками святого для эльфов места и тайника Финголиэри, мог оказаться кто угодно. Живые мертвецы или заключившие с богом договор существа дольнего мира, боевые монстры или прирученные лесные твари, вампиры или ограниченные в свободе семьи оборотней, големы или привезенные из иных миров смертоносные техномагические механизмы. Однако первым рубежом обороны Дерева Жизни оказались призраки эльфийских воинов. Не обычные, не чета тем, каких можно встретить на кладбищах или в древних склепах, а прирожденные воины, паладины своего бога, которые даже после смерти не отправились в мир мертвых, а остались караулить тайник Финголиэри. Но это были всего лишь призраки и осверские дворяне, которые стали паладинами Иллира Анхо, знали, как с ними нужно сражаться, а главное – имели для такого боя все необходимое.

Бестелесных духов-охранников было много, больше трехсот. Группами, словно боевые отряды, они вылетали из-под корневищ гигантского древа и, совсем не опасаясь солнечного света, сразу бросались в атаку. Призраки чувствовали живых, которые не являлись их сородичами, и они испытывали ужасный голод. Духи хотели выпить жизненную силу людей, и для этого достаточно было к ним прикоснуться. Вот только ничего не вышло. Каждый паладин, помимо собственных оберегов, имел еще талисман жреца, и призраки, будто натолкнувшись на стену, замерли перед живыми.

Паладины, спокойно и размеренно, сомкнув ряды, стали делать свою работу. Зачарованными мечами, от прикосновения которых бестелесные враги рассеивались, они прорубали в толпе призраков широкие просеки и двигались дальше. Воины очищали путь своему богу, а Иллир Анхо не торопился показывать силу. Не время, пока еще не пришел его черед, и все это прекрасно понимали.

Когда призраков осталось два десятка, словно по команде, они резко отпрянули от людей и втянулись в узкие щели под выпирающими из грунта корнями Дерева Жизни. Первый пробный натиск был отбит и один из паладинов, корнет Стром Аплер, расслабился. Он увидел что-то в стороне, покинул строй и поплатился за это. Земля под его ногами неожиданно разошлась и он, не успев закричать, скрылся из вида собратьев.

Айнур подбежал к провалу, заглянул в него и обнаружил мертвого Аплера. Он пролетел несколько метров и упал на ржавые стальные колья, которые пробили его молодое тело сразу в нескольких местах. Паладин погиб моментально, сомнений в этом не было. Но бросать погибшего товарища в ловушке не хотелось, и Айнур посмотрел на Иллира.

Полубог понял паладина без слов и, молча, вынув из сумки зажигательный амулет, активировал его и бросил в яму. Жадное пламя испепелило тело человека, а затем обрушило стены, и ловушка стала могилой бравого корнета.

Взмахнув рукой, Иллир отдал приказ двигаться дальше. Отряд, пробравшись между корней, подошел вплотную к стволу и люди обнаружили вход в подземелья, о котором говорил верховный жрец эльфов. Наверняка, здесь начиналась новая линия обороны, но ничего подозрительного паладины не обнаружили. Просто облицованный каменными плитами темный проход в огромном дереве.

Ожидая новых приказов, Айнур снова посмотрел на Иллира и полубог выдвинулся в авангард. Он встал на входе и вытянул раскрытые ладони. После чего удовлетворенно кивнул и стал быстро водить руками на уровне груди.

Сначала ничего не происходило. Иллир делал пассы, явно, творил какую-то волшбу, а спустя несколько секунд между ладонями полубога появился светло-синий шар, в глубине которого находилось исторгающее небольшие молнии ядрышко.

– Лови! – Иллир бросил магический шар в коридор и он, рассыпая электрические заряды, медленно поплыл по коридору.

К кому обращался полубог, никто из паладинов не понял, но вопросов ему не задавали, а просто наблюдали за тем, что происходило дальше.

Синий шар влетел в коридор и, выплевывая сотни молний, скрылся в темноте. А стены после его полета покрывались черным пеплом и, прежде, чем сотворенный Иллиром шар скрылся в глубинах подземелья, воины увидели, как разряжаются древние ловушки. С потолка градом посыпались дротики, а из пола вылезали сотни пил и острейшие лезвия. Все это могло стать причиной гибели людей, но магия полубога обезвредила их и освободила проход.

– Ухр-ха-а!!! – из подземелья донесся наполненный болью и яростью звериный вопль.

Заклятье Иллира зацепило неведомого врага и ладони паладинов, которые не боялись спрятавшегося в лабиринте противника, но представляли его мощь, еще крепче стиснули рукояти мечей и кинжалов.

– Бегом! – отдал команду полубог. – За мной! Не отставать!

Иллир ворвался в коридор и побежал, а паладины, перепрыгивая через застывшие в полу пилы и лезвия, конечно же, один за другим, последовали за ним.

Воины бежали по лабиринту, который ничем не освещался. Не было фонарей и свечей, магических светильников или бойниц наружу. Но, тем не менее, они все видели, и это было странно. Их должна окружать непроглядная тьма. И в то же время вокруг царил приятный сумрак, который был сродни вечернему. Очередная загадка Дерева Жизни, и не более того, ибо разбираться в этом странном феномене никто не собирался. На это не было ни времени, ни сил, ни желания.

Коридор и резкий поворот. Спуск и второй коридор. Лестница, спуск и опять коридор. Все вокруг покрыто гарью и копотью. Паладины шли по следам заклятья и, наконец, оказавшись в просторном зале, увидели того, кто попал под магический удар Иллира. На полу валялась огромная змея с мордой клыкастого зверя, помесь анаконды, льва и медведя. И этот отвратительный монстр, скорее всего, продукт мутаций, еще жил. Его тело было разорвано и в нем зияли глубокие раны, но передний сегмент, пятиметровая часть змеиного туловища и голова, хрипя и выплевывая кровь, попытался атаковать паладинов.

В этот раз Иллир опять остался в стороне. Определяя свое местоположение, он искал проход дальше, а сомнительная честь добить монстра была предоставлена воинам.

Паладины набросились на мутанта и обрушили на него клинки. Одни атаковали, а другие отвлекали. Зачарованная имперская сталь кромсала туловище монстра и врубалась в крепкий череп. Воины действовали быстро и слаженно, понимая друг друга без слов. Поэтому вскоре странный подземный зверь издох окончательно.

– Сюда! – властный голос Иллира заставил паладинов пошевеливаться, и отряд снова двинулся по подземному лабиринту.

Коридоры сменялись лестницами и залами. Иллир вел своих последователей долго, не менее получаса, и когда до цели оставалось совсем немного появились новые стражи. Откуда-то из глубины раздался дикий хохот, от которого даже у бывалых остверских воинов застыла в жилах кровь, и полубог отдал новый приказ:

– Тергер, возглавишь отряд! Держи проход в следующий коридор, сколько сможешь! Ройхо, за мной!

Капитан Аурелий Тергер, в прошлом капитан штурмовой роты Маирского горного корпуса под командованием генерала Мурманса, приподнял меч и ответил:

– Слушаюсь, господин! Враг не пройдет!

Иллир направился к тайнику, а Ройхо, хоть он и не хотел покидать собратьев, подчинился приказу и прикрывал спину полубога.

Анхо и паладин вошли в очередной, уже неизвестно какой по счету коридор, и через несколько метров, свернув в тупик, оказались перед серебристой металлической дверью, которая, помимо замка, имела еще и магический щит. Это даже Айнур почувствовал, а присмотревшись, он увидел, что воздух перед дверью подрагивает, словно при жарком летнем мареве.

Не оборачиваясь, Иллир щелкнул пальцами, и паладин воспринял это как знак встать на стражу. Юноша обернулся и стал ждать появления врага или врагов, а полубог, что-то быстро нашептывая себе под нос, приступил к снятию защитных чар.

Вскоре на входе в коридор завязался бой. Хохот и рычание неизвестных врагов приближались к заслону паладинов, а затем зазвенели клинки и раздались боевые выкрики остверов. Собратья рубились с врагами, которых, если судить по звукам, было не менее десяти, а молодой Ройхо не мог им помочь и не смел покинуть господина, даже чтобы увидеть, с кем именно бьются паладины.

Прошла минута, а за ней другая. Томительное ожидание с каждой секундой становилось все более невыносимым, но Айнур продолжал оставаться на месте и прислушивался к звукам схватки, которую паладины, судя по всему, проигрывали.

Сначала пропал голос одного воина. Потом предсмертный хрип врага и почти такой же хрип человека. Еще один голос смолк. Несколько взрывов магических гранат, которые в замкнутом пространстве неизбежно калечили не только чужих, но и своих, подвывание раненых противников и стоны людей. Схватка шла не на жизнь, а на смерть, и паладины выполняли приказ. Они не отступали и держали оборону до тех пор, пока не падали замертво.

На исходе пятой минуты, Иллир снял магическое прикрытие тайника. Раздался громкий звон, который можно сравнить со звуком разбившейся хрустальной люстры, и полубог ударил ногой в металлическую дверь.

Древние запоры и замки не выдержали. Поднимая пыльное облако, дверь сошла с петель и влетела внутрь помещения. Путь свободен и Анхо вошел в тайник эльфийского бога. Ройхо остался один и шум в коридоре к этому моменту стих. Значит, бой окончен. Айнур мысленно огладил кмиты, которые были его секретным козырем, и тут появились враги.

Никогда ранее, ни в реальной жизни, ни в книгах, паладин не видел монстров, с которыми ему пришлось столкнуться. Однако их образ, по какой-то неведомой причине, казался ему знакомым и внушал первобытный страх.

Это были обтянутые сухой бледной кожей человекоподобные костяки. Морды вытянутые, с выпирающими белыми клыками. Глаза раскосые, а уши сильно вытянуты к низу, как если бы их специально оттягивали грузилом. Череп прикрыт длинными жесткими волосами черного цвета. Одежды на монстрах не было. Гениталии закрыты густым мехом. Ноги обращены коленями не вперед, а назад. И руки… Их было две пары и если верхняя пара, напоминая лапы обезьян, бугрилась мышцами, то нижняя представляла из себя частично покрытые кольчужной сеткой костяные клинки.

Врагов оказалось трое. Видимо, передовая группа. Они издавали противные смешки и, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяные, не торопясь, приближались к Айнуру, который не мог не заметить, что их тела забрызганы кровью, а на нижних костяных руках висят ошметки мяса и кишки.

Полагаться на помощь Иллира паладин не стал, он занят, а иначе бы встал рядом с ним. Следовало принимать бой в одиночку и, прежде, чем враги приблизились, Айнур применил «Палящий луч».

Кмит ответил владельцу и световое копье, вырвавшись из его левой ладони, ударило ближайшего монстра и прожгло его насквозь.

К сожалению, заклятье было недолговечным и Айнур смог удержать его всего несколько секунд. Но за это время, дернув рукой, паладин рассек тело врага напополам, и луч успел соприкоснуться со следующим противником, который лишился части плеча.