Ми-24 еще не успел коснуться колесами земли, а бойцы Росского батальона уже прыгали вниз и парами вламывались в неказистые домишки вокруг площади. Залаяли собаки, закудахтали куры во дворах, и через пару минут к комбату подтянули трех местных жителей весьма затрапезного вида. Лицом они были похожи на европейцев, вот только под слоем сажи, грязи и какого-то жира понять это было трудновато.

– Командир, – доложил один из бойцов. – Во дворах только эти, ни женщин, ни детей, а из хозяйства пять собак и два десятка кур.

– Чья это земля? – спросил Ратмир одного из оборванцев.

Тот, к кому росс обратился, быстро затараторил:

– О, светлый повелитель, приказывающий дракону, мы все рабы властелина пустоши Цыцы.

– Где женщины и дети?

– Дык, это, все в замке, вернутся только весной на полевые работы.

– Где замок?

Крестьянин попытался привстать, но бойцы не дали ему этого сделать, и он, обернувшись, указал грязным пальцем на присыпанную снегом грунтовую дорогу:

– Вот по ней три дня пути.

– Три дня на чем?

– Пешком, конечно, светлый повелитель, – недоуменно произнес оборванец.

– Сколько людей в замке?

Лицо местного жителя расплылось в благостной улыбке, и он сказал:

– Много, в замке люди на зиму с десяти сел собираются, и это почти шестьсот человек.

– А вы почему здесь одни зимуете?

– Дык, охраняем дома от дикого зверья и шамхулов.

– Шамхулы, кто такие?

При этом вопросе крестьянин испуганно заозирался, понизил голос почти до шепота и произнес:

– Это твари бездны, приходящие в зимнее время за нашими женщинами. Победить их невозможно, они закованы в железо, и никто не видел их лиц.

– Так как же вы охраняете хозяйство, если они непобедимы? – усмехнулся росс.

– Мы прячемся в подвал, а шамхулы чуют, что женщин нет, и уходят.

С двоих все время молчавших крестьян сняли переводчики и отпустили, а с собой, в качестве толмача, прихватили только одного, самого говорливого. Ратмир и его бойцы вновь загрузились в вертушку и отправились вдоль дороги к замку местного правителя.

Замок располагался километрах в шестидесяти по прямой и представлял собой четыре мощные башни, которые были соединены высокими и прочными стенами.

«Явно не местные доходяги-оборвыши строили», – подумал комбат россов и дал команду снижаться в поле перед воротами.

«Крокодил» приземлился, и Ратмир, в сопровождении трех бойцов и крестьянина, направился к замку, где в это время забегал по стенам народ и взвыл сигнальный рог, а через мгновение его поддержал своим звоном колокол одной из башен. Подойдя вплотную, комбат россов оглянулся и чуть не зажал нос от отвращения. Вдоль стен валялись груды мусора, нечистот и костей, а поверх все это украшали ясно видимые на недавно выпавшем снегу желтые пятна мочи. Видимо, местные жители и охрана не утруждали себя такими постройками, как туалет и помойка, и потому все отходы своей жизнедеятельности вываливали сразу за стену.

С башни свесилось несколько голов, которые с любопытством и опаской рассматривали одетых в чистенькие земные комплекты «Арктика» и перетянутых разгрузками с боезапасом россов. Ратмир толкнул бывшего с ними крестьянина в бок и сказал:

– Повторяй за мной, толмачить будешь. Твои друзья в замке не поймут мои слова, но я буду понимать вашу речь.

– Все понял, повелевающий драконом светлый господин, – закивал тот.

– Скажи, что к властелину пустоши Цыцы прибыли послы от его нового соседа, светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева.

Толмач начал выкрикивать все это собравшимся на привратной башне людям, а те побежали за своим начальником. Минут через пять появился толстый господин средних лет, выделяющийся среди остальных только куцей и драной шубенкой с расстегнутыми на пузе пуговицами, а так все то же самое – грязные сальные волосы и перепачканная морда лица.

Местный босс, судя по всему, был в легком подпитии и, навалившись на стену, прокричал:

– Кто вы такие, что посмели нарушить мой покой, господина и повелителя всех пустошей на восток от Гредмара? Вам не испугать меня драконом, чужеземцы, ведь даже шамхулы не могут проникнуть сюда.

– Открывай ворота, Цыца, разговор есть, – прокричал росс, – а то вышибем их и сами войдем.

Местный повелитель, было, хотел сказать еще что-то, но тут над замком появились два вызванных летчиками на подмогу «крокодила», и он, только махнув рукой, скрылся из виду. Ржавые и давно не смазываемые ворота, кряхтя всеми своими механизмами, затрещали и стали открываться. Проход открылся, и Ратмир, все так же в сопровождении бойцов и перепуганного крестьянина, вошел в замок.

Посреди немаленького изгаженного замкового двора, в установленном прямо в грязный снег кресле расселся Цыца. Позади него стояла местная дружина – три десятка охламонов в ржавых доспехах, а на стенах толкались сотни людей.

«Вот тебе и первый контакт», – подумал Ратмир и, подойдя к местному повелителю, протянул ему переводчик.

– Привет тебе, властелин пустошей, от светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева. Возьми этот прибор, и мы сможем общаться напрямую, – произнес комбат-росс.

Цыца, услышав от крестьянина перевод, немного поколебался, неуверенно оглянулся на своих воинов и, взяв переводчик, довольно грамотно закрепил его на шее.

– Теперь ты понимаешь меня? – спросил Ратмир.

– Да, – ответил Цыца.

Ратмир кивнул своим бойцам, и те, сдернув с крестьянина переводчик, легким пинком направили его к местным гражданам. Комбат россов удовлетворенно кивнул и продолжил общение с ярко выраженным представителем местной элиты:

– Мы пришли из другого мира. Ты знаешь о Вратах?

– Да, – закивал Цыца, – но они давно уже не работают.

– Теперь работают. Нам требуется вся информация о местном мире. Ты нам поможешь?

Глаза Цыцы загорелись алчностью, и он спросил:

– А что я за это получу?

– Ты останешься жить, а если откажешься, то на твое место сядет другой. Если твоя помощь принесет пользу, то и награда будет, а нет, то отправишься в поле, землю пахать.

– Я понял, – понуро согласился повелитель. – Что вы хотите знать?

– У тебя есть географические карты?

– Нет, но я могу обо всем рассказать.

– Хорошо, – Ратмир одобрительно потрепал Цыцу по пухлой сальной щеке. – Сейчас я сяду в твое кресло, и ты начнешь свой рассказ.

Сдернув повелителя пустошей с его «трона» и удобно устроившись на новом месте, росс начал слушать повествование Цыцы о мире Ардон. Три часа местный царек бегал вокруг росского комбата и вываливал на него гору нужной и не очень информации, и за это время Ратмир кое-что для себя отложил.

Первое и самое главное, порядка шести тысяч лет назад на Ардоне произошло то, что скандинавы называют Рагнареком, христиане – Армагеддоном, а поклонники Распятого и Вечноживого – Хриром. Короче говоря, битва богов с многочисленными участниками. С тех пор мир зачах, жители стали малочисленны, и на это повлияли не только участившиеся климатические изменения и катаклизмы. Как известно, многие боги имели свиту и небольшие армии поддержки из своих созданий, и после смерти своих творцов не все они исчезли. Вот такими созданиями и были пресловутые шамхулы, которые почему-то не выносили тепла и пережидали лето в глубине находящегося неподалеку Санийского кряжа, а по зиме выходили на охоту и пытались захватывать местных женщин. По слухам, эти создания делали выжимку из женских желез и этим пытались поддержать жизнь своего бога, который был спрятан в недрах горного кряжа. А кроме шамхулов далеко на западе были еще воинственные и ужасные морги-карлики, которые размножались как кролики, но не могли покинуть территорию одной равнины.

Вот так сюрприз! Но по поводу шамхулов Ратмир сделал себе заметочку. По прибытии на базу немедленно смотаться к командору на личный доклад. Ибо для каждого члена Ордена Меченых задача отыскать тело бога была одной из наиболее важных. Ну, а раз поблизости бродили создания древних небожителей, то таких тел в округе должно было быть совсем немало. И что интересно, большая часть этой нечисти, что от богов осталась, выползла после того, как закрылись Врата на Рамину, то есть четыреста лет назад. А до того на Ардоне были вполне обитаемые земли и народу жило немало.

Второе, все более-менее густонаселенные государства находились дальше на востоке и юге, куда не дотягивались шамхулы. Ко всему прочему, как минимум одни Врата работали, а в королевстве Гредмар, самом крупном из местных королевств, имелось пороховое оружие. По словам Цыцы, в молодости много путешествующего, армия Гредмара была просто огромна, целых пять тысяч пехотинцев и тысяча всадников на верблюдах.

В-третьих, как Ратмир и предполагал, замок, в котором жил Цыца, был построен не его народом, а достался ему в наследство от давно и неизвестно куда ушедшего племени. И что вызвало дополнительный интерес, это наличие под замком подвалов, в которые невозможно проникнуть, поскольку скалу не продолбить, а двери там стояли из чистого железа, и противный голос неведомого призрака постоянно требовал какие-то коды доступа.

Еще некоторое время потрусив властелина пустоши на предмет полезной информации и убедившись, что Цыца прямо сейчас ничего вспомнить не в состоянии, комбат поднялся на привратную башню и оглядел окрестности. Вид открывался прекрасный, огромные поля, засыпанные искрящимся на солнце снежком, полноводная река в полукилометре и дубовый лес за рекой – мечта любого рачительного хозяина.

«А вокруг болот нет, – подметил Ратмир. – Сан Санычу здесь должно понравиться. Конечно, если командор под себя замок не заберет».