Глава 3

Империя Оствер. Герцогство Григ. 09.06.1405.

В последнюю ночь, которую мой отряд провел на одной стоянке с войсками союзников, мне долго не удавалось заснуть. То ли богатая добыча спать не давала, то ли предстоящее дело, то ли радость встречи с кровными родичами. Не знаю, наверное, сказывались все факторы и, ворочаясь в спальном мешке, я думал на самые разные темы. При этом как-то совершенно незаметно мои мысли стали крутиться вокруг гоцев, которых мы собирались уничтожить, и я собрал всю имеющуюся у меня информацию об этом странном племени вместе.

Итак, гоцы, квартероны троллей. Кто же они такие и откуда взялись? В настоящий момент, когда в голове масса знаний, этот вопрос для меня достаточно прост, и ответить на него можно легко и всего несколькими предложениями. Но сон все не шел, и я решил рассмотреть данную тему подробней…

Полторы тысячи лет назад, почти все пространство материков Эранга и Мистир находилось под контролем древней Империи Ишими-Бар. И правители этого государства, решив, что они непомерно сильны, начали крупномасштабную войну против живущего на севере народа нанхасов, которых принято считать дикарями. Однако нанхасы, в переводе на остверский, белоголовые люди, по внешнему виду, настоящие арийцы с картинки, которых я изначально ошибочно воспринимал как земных ненцев и чукчей, дикарями не были. Просто они придерживались несколько иных законов и традиций, чем весь остальной цивилизованный мир, и их образ жизни не был похож на уклад южан. У белоголовых имелась письменность, счет, наука, города, океанские порты, промышленность и своя магия. А вожди этого народа, так же как и элита любого человеческого сообщества в мире Кама-Нио, имела связь с дольним миром и все прилагающиеся к этому факту бонусы, такие как предрасположенность к магии, долгую жизнь, крепкое здоровье и чутье на опасность. И когда закованные в сталь десятитысячные легионы Ишими-Бар начали свой натиск на север, живущие племенным строем нанхасы собрались в кулак и в течении всего одного года разгромили все выступившие против них непобедимые армии.

Для императоров Ишими-Бар это был щелчок по носу, обидный и позорный. И спустя пятнадцать лет начался новый натиск на северных дикарей, которые опять разгромили захватчиков. А после этого нанхасы сами перешли в наступление, которое приносило им славные победы, а врагам горькие поражения. В течении долгого срока они терзали своих врагов налетами и разорили несколько имперских провинций. И только после того как императоры запросили мира и обязались выплачивать северянам дань, они вернулись в родные стойбища и поселки.

Итогом этой войны стало то, что правители древней империи утеряли нити контроля над своей разоренной страной и среди покоренных народов вспыхнули восстания. Государство разваливалось на части, отделилось Королевство Оствер, а за ним пара крупных княжеств, и дела Ишими-Бар были плачевны. Однако в результате переворота на престол взошел один из самых лучших имперских военачальников, и он смог приостановить развал. Мятежи были подавлены, с новыми государственными образованьями налажены более или менее нормальные отношения, а армия вновь стала сильной и крепкой. И все бы ничего, империя могла бы еще жить и жить. Но новый государь совершил роковую ошибку. Он решил, что раз нанхасы не нападают, значит, они тоже истощены. И понастроив вдоль северных границ крепостей и оборонительных фортов, император отказался от подписанных прежними властителями договоров с северянами.

Так называемые дикари, восприняли это как сигнал к действию и вновь в империю ворвались орды яростных белоголовых бойцов, которые при поддержке умелых шаманов громили славные легионы. Правитель империи попытался заключить новый мирный договор, но нанхасы ненавидели тех, кто не держит своего слова и переговоры не состоялись. Тогда, в бой против северян были кинуты все силы Ишими-Бар, а получившие указание сверху маги с удвоенной силой стали изобретать новое оружие. И именно в то время, в лабораториях одной из магических школ, которая по своему направлению была идентична остверскому «Трансформу», появились первые гоцы.

Маги отловили пару десятков северных полуразумных троллей, лохматых и несколько неповоротливых трехметровых существ, весом до двухсот пятидесяти килограмм каждый, которые появились в мире Кама-Нио по милости одного из богов дольнего мира, кажется, Ших-Шиха Камня. И в результате чародейских опытов было выяснено, что троллей можно скрещивать с людьми, и на выходе получать мощных полукровок, которые вбирали в себя наилучшие качества обоих видов. А самым важным было то, что полукровки очень хорошо выполняли приказы, обладали достаточно живым умом и прекрасно показали себя в боях с нанхасами.

Естественно, как и все увлеченные своим делом фанатичные естествоиспытатели, чародеи хотели продолжения опытов и дальнейшего развития своего научно-магического прорыва. Они обратились к императору, и глава государства дал им полный карт-бланш на работу и исследования. За хребтом Аста-Малаш, который тогда находился под контролем Ишими-Бар, в одной из мощных цитаделей была оборудована магическая биолаборатория, и закипела работа. С фронта присылали пленных нанхасов, а охотники за нежитью и нечистью поставляли троллей. Происходило скрещивание людей и порождений Ших-Шиха Камня, и боевые монстры выходили против врагов империи.

Дело ладилось, однако была одна загвоздка. Тролли заканчивались, и отловить новые экземпляры было проблематично. Но маги не сдавались и решили, что можно размножать полукровок, благо, удалось создать самок. И опять проблема, без магического вмешательства и весьма затратных энергетических вливаний в образцы ничего не получалось. Зато, квартероны, тролли на четверть, размножались, так же как и люди, а когда в процесс деторождения вмешались маги, то скорость взросления гоцев сокращалась в несколько раз, а самки вынашивали детенышей не девять месяцев, а всего три. Это был очередной прорыв. Но он уже не мог спасти империю.

Против старых врагов, во главе с великим Иллиром Анхо выступили остверы, и войну на два фронта ишими-барцы не потянули. Так что уже через десять лет для них все было кончено. Империя Ишими-Бар погибла. Правительство и лучшие дворянские семейства бежали на Мистир. Государь был убит. Добившиеся своей цели, обессиленные северяне, отступили. И в выигрыше остался Оствер. Что же касается гоцев, то их дом, цитадель в предгорьях Аста-Малаш был разрушен врагами. Чародеи бежали вслед за правительством. А лишившиеся магического вмешательства в процесс деторождения квартероны затерялось в горах и лесах, и превратилось в кочевников.

Шли годы, десятилетия и столетия. Нанхасы и остверские рейдеры охотились на гоцев точно так же как на троллей и других нелюдей, и квартероны отвечали им тем же. Все попытки полностью уничтожить тварей, которые одним своим существованием позорили нанхасов и весь людской род, потерпели крах, слишком велики северные пустоши, и гоцы дожили до наших времен. А несколько лет назад один из родов этого немногочисленного племени, спасаясь от северян, смог найти прибежище в землях Андала Грига, и обязался ему служить. И теперь мы идем его уничтожить, и я не желаю знать, правы мы с Койном или нет, в своем намерении вырезать квартеронов без всякой жалости. Меня это не волнует. Я понимаю, как должен поступить, дабы окончательно успокоить души мертвых Ройхо, которые жаждут мести. А значит, необходимо сделать, что задумано, и не обременять себя пустыми рассуждениями, которые ни к чему хорошему не приведут. Все же я не на Земле, где связь с предками не так сильна, как в мире Кама-Нио, а здесь положение дел таково, что если хочешь иметь поддержку существ дольнего пространства, то будь готов к тому, чтобы исполнить их волю. И я, ее выполню.

На этой мысли, я провалился в спокойный и глубокий сон.

Наступило утро. Мой отряд, сто семьдесят «шептунов», дядя Койн со своими воспитанниками, пятерка Линтера, пятерка егерей из армии великого герцога Канима и моя освобожденная из плена родня, выступил на север. Наша цель, деревня гоцев, находилась всего в восьмидесяти километрах от места стоянки союзного войска, и была расположена в Тенистой долине, которая располагалась в южных отрогах хребта Аста-Малаш. Расстояние плевое, и наш отряд мог бы добраться до противника за один световой день. Но мы не торопились, и на это были две объективные причины.

Первая, приходилось обходить населенные пункты, где нам пока еще были не рады, и могли принять за разбойников. И хотя совершенно понятно, что мы можем растоптать любое сопротивление, нам не зачем тратить время на бой, если можно обойтись без него. Селяне сидят в своих деревнях и острогах. И даже заметив нас, они в драку не полезут, а нам того и надо. Ну, а вторая причина это младшие Ройхо, которые, как и все правильные дворяне, понятие о верховой езде имели, но за годы заточения от лошадей отвыкли. Поэтому скорость нашего движения подстраивалась под выносливость подростков. И это хорошо еще, что рядом находился дядя Ангус, который подпитывал младших своей чистой силой, а то бы нам совсем тоскливо было, прошли бы десяток километров и встали. А так, ничего, к вечеру приблизились к горам, и уже на следующий день, к полудню, должны были атаковать деревню квартеронов.

Ночь прошла спокойно. С утра мы снова в пути, и уже через два часа, в чистом поле встретили трех гоцев, которые быстро двигались в сторону своей деревни, наверняка, дальний дозор или разведка, которая наблюдала за дорогами к поселению и не успела отойти. Это была удача, и я отдал приказ конным стрелкам погонять противника. Для чего это было сделано, если можно было натравить на них магов или просто перебить? Так все просто. Следовало показать воинам слабость врага, который не так страшен, как истории про него. Бойцы были должны продемонстрировать свой класс и понять, что их преимущество перед противником в скорости лошадей, слаженности действий, мобильности и стрелковом вооружении. Рикко Хайде отдал команду трем десяткам своих воинов, «шептуны» выехали из общего строя и кинулись вдогонку за гоцами.

Твари, похожие на людей, двухметровые толстяки в легких полотняных рубахах, которые скрывали их мускулистые перекачанные тела с узлами мышц, сжимая в руках дубинки, неутомимо и легко бежали по полю. Однако лошади были гораздо быстрее, и вскоре им пришлось остановиться. Всадники обошли квартеронов с флангов, и началась работа. В гоцев полетели стрелы и арбалетные болты, и стрелки целились не в голову, а в туловище или ноги уродов. Метательные снаряды втыкались в их тела, они вздрагивали и содрогались от боли, которую наверняка чувствовали, и когда в каждом противнике уже сидело не менее десятка стрел, гоцы не выдержали. Они попытались дорваться хотя бы до одного из конников. Но лишь только квартероны рванулись вперед, как всадники разлетелись в стороны и осыпали квартеронов очередным шквалом стрел.

Гоцы вновь замерли. Обстрел прекратился, и основные силы отряда приблизились к ним на расстояние в двести метров. Девочки под охраной воинов Линтера и вьючные лошади с золотым запасом, который должен иметь каждый хороший атаман, а в моем случае феодал, остались позади. А воины, маги и младшие Ройхо выехали вперед. Правой ладонью с выставленным вверх указательным пальцем, Рикко Хайде покрутил в воздухе, жест примерно такой же, каким в моей прошлой жизни, командиры обозначали взлет вертолета. Но при нынешнем раскладе это служило сигналом применить арканы. Десятники «шептунов» своего командира поняли верно, и закружились вокруг гоцев по кругу. Израненные квартероны встали спина к спине и вскинули свои дубины. Но атаковать их никто не собирался. В воздухе мелькнули волосяные петли, которые одна за другой падали на тройку врагов, а затем поворот лошади, свист, гик, и два гоца рухнули на траву. После чего, увлекаемые крепкими путами, мощные тела заскользили по траве и устремились к нам. Прошла минута, и всадники приволокли пленников к нашему строю, а уже здесь, оглушенных и потерявших ориентацию гоцев прикончили мечами.