– Ты должен выглядеть более уверенно и немного нагловато. Официанту спасибо сказал, а надо было ограничиться кивком. Сюда вошли, и ты на цены стал смотреть, а это признак того, что ты испытываешь недостаток в средствах или выполз из провинции. Дежурному офицеру, который нас на территории решил проверить, стал документы предъявлять, а следовало всего лишь ткнуть пальчиком в пропуск. Запомни – ты член Семьи. Выше здесь никого нет и, пока жив Серый Лев, не будет. Никто не имеет право тебя останавливать или чинить твоей особе препятствия, особенно здесь, в этом логове жирных флотских бюрократов, половину из которых можно смело вешать на ближайшем суку. Расправь плечи и прими лениво-скучающее выражение лица. Не сутулься и не оглядывайся. Ты Виктор Строгов, а не какой-то там рядовой аристократ или офицер из дальнего гарнизона. Вот так. Нормально. Со временем появится привычка, но ее надо тренировать.

Машинально я последовал советам Васильева, и уточнил у него:

– Значит, мне можно то, чего нельзя другим?

– Да. Ты над системой и этим все сказано.

– А если я захочу кого-то убить?

– Твое право. Правда, прецедентов с убийством я припомнить не могу, разве только самооборону, а вот зажравшихся чиновников и бюрократов ты можешь колошматить, где, когда и сколько угодно. Мы с твоим отцом не раз так делали. Весело и поднимает авторитет среди простого народа, солдат и боевого офицерства. Кого-кого, а вороватых и наглых чиновников не любят все слои населения.

– Ага. Понятно. А ты принадлежишь к Семье?

– Нет. Я около Семьи, что тоже немаловажно. Поэтому передо мной открываются двери, которые закрыты перед обычными вояками, даже генералами.

– Значит, ты золотой ребенок?

– Можно сказать, что и так. Но это не значит, что меня с детства воспитывали неженкой. Чуть подрос, папка-адмирал шлепнул по попке, и в военное училище отправил. Потом граница, война, краткий отпуск и династический брак. Космос, пиратство, снова сражения, и гибель твоего отца. В общем, я таков, каков есть, бывший майор гвардии со связями и большими возможностями, который всех знает, и которого все знают. Однако ни разу я не обидел кого-то, только потому, что могу безнаказанно измываться и куражиться над человеком, воспитание не то. Халдеев в ночных клубах и администраторов с охранниками, бывало, бил. Но они разговор отдельный, такая уж у них работа, иметь дело с гуляками, которые, в конце концов, оплачивают их лечение.

– И что, все члены Семьи и потомки старогвардейцев пользуются своими привилегиями?

– Почти все, кроме затворников и провинциалов, которые в столицу не высовываются.

– И не было случаев, чтобы кто-то перегибал палку?

– Были. Например, пару лет назад внук Старого Вилли, первого правителя планеты Рух и второй человек в своем клане, прилетел в Ярград. Здесь он заключил весьма выгодный контракт и загулял, на улицах девок тискал, а потом случайно человека тяжело ранил. Под кайфом был. Так этим делом лично император занимался.

– Наверное, он его отпустил?

– Нет. Парня отправили в штрафбат, тот самый, тринадцатый, который с нами пророка уничтожать полетит. Он продержался там ровно неделю, а потом написал родным записку, что никого не хотел подставлять, и во время учебного боя подставился под пулеметную очередь. Можно еще несколько подобных случаев вспомнить, но не охота. Будет интерес, сам в сети материалы посмотришь.

– Обязательно посмотрю.

Васильев сделал очередной глоток чая и спросил:

– Как и по какому принципу думаешь людей в экипаж отбирать?

– Пока не знаю. Надо посмотреть, как система работает. А что, есть предложения?

– Да, – майор кивнул на расположившихся неподалеку от нас флотских офицеров. – Посмотри на них.

– Ну, посмотрел.

– Видишь, что они делятся на группы?

– Вижу. Совсем молодые, вчерашние кадеты. Средние, лет по тридцать, в основном капитан-лейтенанты. Ну и пожилые лет по сорок, много орденов, звания у всех не ниже капитана третьего ранга, кое у кого лицо обожженное и пара человек хромает, короче, ветераны.

– Правильно все подмечаешь. Все они здесь для того, чтобы получить вакансию, хоть какую, ибо без космоса и службы уже не могут. И у кого, по твоему мнению, больше всего шансов вернуться в строй?

– У средней группы.

– Опять верно. И если тебе начнут предлагать произвести набор, то кого ты выберешь?

– Конечно их.

– Неправильно. Набирать надо ветеранов.

– С чего бы это? – удивился я.

– Во-первых, это профессионалы высокого уровня. Во-вторых, они помнят твоего отца. В-третьих, у тебя есть Пабло Бриан, обученный медтехник, и аппаратура, которая может вернуть этим суровым воякам молодость и здоровье.

– Все ясно. Но возникает вопрос. Неужели империя не может поставить на ноги своих вояк, хотя бы офицеров?

– Представь себе, не может. На Ярге всего шесть регенерационных камер и еще одна у тебя. В дополнение к этому на других планетах империи еще три или четыре аппарата, и на этом все. Они загружены на десятилетия вперед, и никто не будет уступать свое место ветерану войны. Поэтому они для тебя самый лучший контингент. Никто из них не хочет служить гражданскому человеку, но ты, как я уже сказал, над системой, и ты сын Константина. Поэтому, если дорожишь моим мнением, бери ветеранов, они не подведут.

Майор был прав. Я знал, что добытая мной медицинская аппаратура великая ценность, ведь в СКМ с регенерационными камерами дела обстоят не лучше чем в НРИ. И в перспективе я планировал построить возле родового замка клинику, а затем качать с омоложения и излечения людей деньги, а если говорить прямо, то очень большие деньги. Однако Васильев заставил меня посмотреть на проблему немного с другой стороны. В день можно полностью излечивать двух человек. В год порядка семисот. И я подумал, а что если создать на основе этого нечто большее? Не просто клинику, а центр для ветеранов, которые не могут заплатить мне деньгами, но смогут отслужить? Это было бы круто и, сделав в голове зарубку на память, я обратился к майору:

– Ты кого-нибудь из этих офицеров знаешь?

– Пару человек.

– Пригласи их за наш столик.

Васильев понимающе кивнул и резко приподнялся. Тем самым он невольно привлек внимание офицеров, и когда они посмотрели на него, майор воскликнул:

– Боги Космоса! Кого я вижу!? Кутиков! Калугер! Друзья! Как я рад вас видеть! Сколько лет, сколько зим!

Офицеры, один кавторанг и один катранг, узнали его. После чего были объятья и радостные вскрики, а спустя пару минут Васильев подвел своих знакомых к нашему столу. Я привстал, и майор меня представил:

– Господа офицеры, это сын НАШЕГО Константина. Человек свойский, так что все в порядке.

– Капитан второго ранга Алексей Кутиков, – представился первый, крепкий черноволосый мужчина с резной палкой в левой руке. – Служил с вашим отцом на линейном крейсере "Святослав". Последняя занимаемая должность старший помощник на этом же корабле. Сейчас нахожусь в резерве.

– Капитан третьего ранга Крис Калугер, – вторил своему товарищу второй офицер, лысый и невысокий. – Некоторое время был прикомандирован к вашему отцу как советник по вопросам постановки минных полей в космосе. Последняя занимаемая должность командир минного заградителя "Дунай". Сейчас нахожусь в резерве.

– Виктор Мир… – я запнулся и поправился, – Строгов. Вольный искатель приключений. Присаживайтесь. Без стеснения, ибо вы боевые товарищи моего отца и для меня это многое значит.

Кутиков и Калугер переглянулись и приглашение приняли. Группа офицеров за их столом наблюдала за нами, а Васильев молчал. Он отдавал инициативу мне, и я спросил офицеров:

– И как давно вы в запасе, господа офицеры?

– Три года, – ответил Кутиков.

– Два, – добавил Калугер.

– И что, нет вакансий?

– Нет, – кавторанг покачал головой и нахмурился. – Здоровье нас подводит и если есть места, то лишь для блатных и молодых. Мы мимо. Нам даже связи не помогают. Обиваем пороги, но местная тыловая сволочь на нас, словно на мусор смотрит. Обнаглели козлы. Обычно-то мы по домам сидим, пенсионную кашку жуем, а сегодня слушок прокатился, что в 5-м флоте большие потери и возможны вакансии, вот и подтянулись.

– И много вас, ветеранов?

– Здесь человек триста, может, больше. А к чему вы этим интересуетесь, Ваше Сиятельство?

– Называйте меня Тор – мне так привычней.

– Хорошо, – офицеры согласно мотнули головами и, ожидая ответа, замерли.

– Дело в том, что у меня есть боевой корабль, фрегат класса "Минск", и нужен экипаж. Император разрешил воспользоваться флотским резервом, и вот я здесь.

– Наверное, молодых, наберете? – прищурившись, спросил катранг.

– Нет. Думаю, что мне нужны ветераны. Такие, как вы, профессионалы своего дела, которые прошли через очень многое и свои погоны получили не за родство и по блату, а выслужили их потом и кровью.

Калугер обрадовался, а Кутиков положил ему на плечо ладонь и сказал:

– Это здравое решение, Тор… Но мы не в самой лучшей физической форме и ты должен об этом знать.

– Я знаю и это не проблема. Помимо корабля я имею собственный регенератор, который поставит вас на ноги в течение недели. Всех сразу излечить не получится, но за полтора-два месяца управимся.

– Сколько людей вам нужно? – Кутиков, который, наверное, не мог поверить в удачу, привстал.

– Сто сорок. Однако учтите, что офицерских должностей всего тридцать.

– Это неважно. Главное, что мы сможем вернуться в космос.

После этого разговор быстро вошел в деловое русло. Какие специальности нужны? На кого можно положиться? Каким будет жалованье? Ну и так далее.

Спустя час, когда обеденный перерыв уже был закончен, во главе постоянно увеличивающейся группы ветеранов, я направился к заместителю начальника СКР. По совету Васильева я держался уверенно и нахраписто. Кругом зеленый свет. Однако приемная местного чиновника при погонах, капитана первого ранга Журдена, про которого ветераны отзывались весьма нелестно, была закрыта.

Передо мной массивная металлическая дверь и в ней окошко, а под потолком пара видеокамер. Боевые офицеры и кадеты терпеливо ждут своей очереди, и никто не возмущается. Журден все еще отдыхает. Хотя должен работать. Скотина!

– Дух! – я ударил по двери ногой.

Тишина.

– Дух! – очередной удар.

Еле слышно, скрипнув петлями, окошко в массивной двери открылось, и в проеме возникла жирная сальная ряха, которая разгневанным тоном прорычала:

– Кто это тут такой умный!?

– Я!

Мой кулак впечатался в нос "бумажного" каперанга, наверняка, перелом, и он отлетел внутрь. Что будет дальше, я не знал. Однако был уверен, что ничего страшного не случится.

Окошко захлопнулось, и через полминуты во главе с дежурным офицером появились вооруженные солдаты из охранной роты. Видимо, их вызвал Журден. Но офицер кинул взгляд на мой пропуск, вытянулся по стойке "смирно", четко развернулся и солдаты испарились. Еще через три минуты в забитом офицерами коридоре появился сам начальник СКР, вице-адмирал Ромов, худощавый и потный брюнет в мундире с грязным подворотничком, который застыл передо мной на полусогнутых и залепетал:

– Просим прощения, Ваше Сиятельство… Не встретили… Не ожидали вас так скоро…

"Мелкий человек", – подумал я, невольно сравнивая адмирала Гамильтона и вице-адмирала Ромова. После чего кивнул начальнику СКР на кабинет Журдена:

– Этого уволить. Сегодня же.

– Есть! – Ромов, который был минимум в четыре раза старше меня, преданно поедал "Его Сиятельство" взглядом. – Что еще?

– Здесь есть место, где бы я мог поговорить с людьми?

– Да, актовый зал.

– Отлично. Проводите меня.

Начальник СКР засеменил по коридору. Я направился за ним, а офицеры и Васильев последовали за мной. Вскоре мы оказались в просторном помещении, где можно было спокойно, без суеты, пообщаться с офицерами, и к вечеру под моей рукой было уже почти двести человек. Почему так много? А чего мелочиться? Пока есть возможность получить опытных бойцов, надо брать.