Глава 12

– Православное Рождество встречать придётся в Петербурге, приглашение от императора игнорировать нельзя, – сообщил Фокадан ближникам, открыв принесенное фельдъегерем^[103] письмо с императорским вензелем.

Вряд ли служивый скакал из Петербурга в Москву с единственным конвертом, скорее оно попало в старую столицу вместе с прочей правительственной почтой, в почтовом вагоне. Форма, эполеты, масса медалюшек за беспорочную службу, молодцеватая выправка вкупе с невероятно брутальным видом военного.

Так и кажется, что фельдъегерь только-только прибыл с поля боя, преодолев многочисленные препятствия и только чудом оставшись в живых, да ещё и в чистенькой форме. Скорее всего, служивый доехал в служебном экипаже из резиденции московского градоначальника, но умеет же устроить целое представление одной только выправкой и выражением лица!

– Ты в фаворе, командир, – довольно сказал Бранн, услышав новость. Конан поддержал напарника довольным смешком и начал рассуждать, как интересно будет побывать у самого царя.

– … дамочки придворные, – вслух рассуждал он, пользуясь отсутствием Кэйтлин, гостившей у приятельницы, – слыхал я, нравы там как в борделе? Ну пусть не настолько… но неужели не найдётся ни одной красотки, чтоб на меня польстилась? Буду потом парням говорить, как с графинями кувыркался!

– На экзотичность упирай, – посоветовал Бранн с прыгающими чёртиками в глазах, – белый дикарь, ещё вчера снимавший скальпы.

– Какие скальпы!? – Обиделся Конан, – всего-то два раза! Ну и головы, конечно, но это когда за преступниками охотился, не тащить же мертвеца для опознания? Пока довезёшь, стухнет, да и коняшки свободной под рукой не всегда оказывалось. Что, через седло перед собой труп возить или сзади примотать, как багаж? С башкой проще – при необходимости в бурдюк, да виски залил – попортится, не без того, но всё меньше, чем без него. Вонищи такой нет, да и тяжесть небольшая.

– Вот такие вещи и рассказывай, – хмыкнул Бранн, – всё ж цивилизованный, да?

– Именно! – Не понял подколки Конан, – чай, не траппер какой, эти-то да, дикие бывают.

Конноли хохотнул, прикрыв рот, но смолчал.

– Хватит, клоуны, – Алекс стукнул ладонью по столу, сам с трудом сдержав улыбку, – идите пока мундиры мерить, я на вас представления послал, хоть и грозился… авансом! Роб, ты теперь первый лейтенант, а вы – вторые.

– Ха! Теперь дамочки точно мои! – Громогласно взревел Конан, выходя из комнаты.

– На вас тоже пришло, – сказал попаданец Кейси и Патрику, – так что вместе поедем.

– Ничего не хочешь сказать? – Гриффин пытливо глянул на Фокадана. Тот поморщился и доложил загодя подготовленную полуправду:

– В Европе ещё когда воевал, с Черняевым по пьяному делу разговорился, ну и выдал… политика, экономика. Заинтересовал фельдмаршала, а тот у царя в фаворе. Не хмыкай, Кейси! Сам знаю, что экономист из меня неважный, зато ляпну порой что-нибудь этакое, так ты потом эти ляпы в деле используешь! Банк ты по чьей идее съел? Напомнить?

– Не надо, – кивнул О'Доннел, – понял я. Да и не стоит наговаривать на себя, в экономике ты получше многих разбираешься, другое дело, что не очень-то и хочешь. С царём так же, как с Черняевым?

– Разве только трезвым, – улыбнулся в усы попаданец, – а так да. Поговорил по приезду, откровенно достаточно.

– Социализм затрагивали? – Поинтересовался Патрик.

– Социализм, коммунизм, Теологию, ИРА, национализм… много говорили. Александр мне пытался передать своё понимание священной крови царствующих особ и особого положения аристократии. Дескать, никак без них, помазанников божьих и образцов благородства – народишко в захирение придёт, а опосля и вымрет.

Кейси заржал, не скрываясь, засмеялся и Патрик.

– Вот… а мне всерьёз слушать пришлось, представляете? Вроде бы умный человек, образование отличное, а вот поди ж ты. Переступить через себя и понять, что по сути паразитом являешься… Ладно монарх, это ещё так-сяк, не сильно хуже президента, свои плюсы есть. Но наследственная аристократия?

– Лицо сдержал? – Полюбопытствовал журналист.

– Куда ж я денусь? Слово ещё пришлось дать – не лезть в политику, пока в России работаю. Не только местных не трогать, но и статьи не публиковать.

– Проблемно, – нахмурился Кейси, – я хотел, чтобы ты позже осветил некоторые моменты экономических теорий с точки зрения политика. Ладно, обойдусь. На Маркса вывести сможешь? Отлично. Дальше рассказывай.

– Дальше? Я не самый умный человек, но думать умею, да и проблемы вижу с нестандартных сторон. Не думаю, что Александр пришёл от меня в восторг, но по-видимому понял, что взгляд со стороны может быть полезен. Потом не раз и не два разговаривали, тяжело с ним. Думаю, ему со мной ещё тяжелей, но ничего, держался, даже дружелюбие демонстрировал. Значит, полезными наши разговоры оказались для него, раз приглашает.

– Да и Конфедерации твоя дружба с царём на руку, командир, – подал голос незаметный доселе Келли, – я документы смотрел, контракты неплохие. Ты за пару месяцев сделал больше, чем предыдущий консул за всё время.

– Сделал я больше не потому, что гений или трудяга, а потому, что предыдущий… да вы и сами знаете. Ладно, заканчиваем разговоры, нам послезавтра выезжать. У кого какие дела остались в Москве – решайте. Портные, встречи… ничего не забыли?

Вернувшаяся Кэйтлин приглашение в Петербург встретила с детским энтузиазмом. Перенявшая от отца скептическое отношение к аристократии, она в то же время оставалась девочкой, с девчачьими же фантазиями. Дворцы, принцы и балы занимали в них не последнее место. Как это уживалось с мечтой стать настоящим фением и умением освежевать пуму, отец понимал плохо. Но как-то уживалось, ребёнок растёт вполне гармоничной (пусть и несколько неформатной) личностью.

* * *

Путешествие из Москвы в Петербург запомнилось разве что сквозняками, гуляющими в купе, да тёплой печкой. Сквозняки, увы, в девятнадцатом веке нечто обыденное. Как бы ты не изгалялся, но отсутствие резиновых уплотнителей и тому подобных вещей, сказывается сильно. Ручная же работа… это в двадцать первом веке она считается своеобразным эталоном качества и элитарности. В девятнадцатом же… увы, отсутствие качественных материалов, станков и даже инструментов сказывается даже на продукции признанных мастеров.

В целом же путешествие оказалось скорее приятным, особенно если в памяти живут воспоминания о европейской железной дороге, с её узкой колеёй и попадающимися порой вагонами-купе. Вот где ужас-то!

* * *

Поселили гостей в Зимнем дворце, выделив несколько комнат довольно скромного размера. Обижаться на недостаточное уважение попаданец не стал – знал уже, сколько приживальщиков у Романовых. Постоянно проживающие слуги, многие из которых имели придворные чины не самого низкого ранга, да члены многочисленной царской семьи, да свитские.

Получить приглашение на Рождественскую ель к императору считалось престижным, это подчёркивало уровень доверия. Несколько небольших комнат в такое время признак нешуточного фаворитизма, ещё и обиженные могут найтись.

При заселении мелькнул сам император, сказав пару слов в качестве приветствия. Прислуга, и без того весьма расторопная, взвинтила уровень обслуживания ещё выше, особо поразив Конана.

– Подкрадываются, ну чисто индейцы к часовому, – бубнил он недовольно, – так и хочется за револьвер схватиться, когда этакая морда в павлиньем наряде за спиной возникает. И как удаётся паразитам?

– Потомственные лакеи, – отмахнулся Алекс, – за такие блага они и на брюхе ползать будут с подносами. А что не замечаешь, так это ты обстановкой ошарашен, за пару дней привыкнешь.

– Обстановка… – телохранитель поморщился, – богато здесь, а всё одно опаска берёт – хуже, чем в трущобах. Взгляды у многих такие нехорошие, что так и тянет прибить паршивцев – просто на всякий случай, чтоб не оставлять такое за спиной. Будь мы дома, так нарочно бы ссору затеял, да пристрелил бы, а здесь нельзя… или можно?

– Если нельзя, но очень хочется, то можно, – отшутился попаданец, – а если серьёзно, то нежелательно. Совсем коль припрёт стреляться, разрешу. Но ты учти, при дворе всегда пара десятков бретёров^[104] обитают – из тех, кто ничего не делает, кроме как с пистолетом и шпагой упражняется, тем и зарабатывает.

– Знаю таких, командир, – кивнул Конан, – сталкивался ещё дома. Да и не собираюсь я дуэлировать, нервничаю просто, вот и несу чушь.

Подарки на Рождество стали настоящей проблемой – что оно православное, это в общем-то и не беда, но вот что дарить царю и царской семье… и дарить ли вообще, вопрос не самый простой. Ради этого Фокадан написал Юсуповым и маленькая княжна откликнулась более чем неожиданным образом – приехала в гости.

По своему положению, с Романовыми она знакома лично, воспринимая их не столько как императорскую семью, сколько как кузенов. Верным было и обратное. Так что де-юре она приехала в гости к Романовым и нашла время пообщаться с другими гостями.

– Вы правы, генерал, что решили посоветоваться со мной, – мелодичным голосом сказала девочка, входя в покои в сопровождении слуг, – ну, рассказывайте!

Выслушав короткий рассказ Алекса, на секундочку прикрыла глаза и заявила безапелляционно:

– Подарок каждому из членов семьи Романовых недопустим, такое можно только у родственников и близко знакомых людей. Дарить что-то ценное тоже не совсем удачная идея. Генерал, скажите, а у вас в багаже есть экзотические вещи? Знаете – все эти индейские наряды…

Зинаида раскраснелась и стало понятно, что несмотря на всю светскость девочки-подростка, она в сущности ещё совсем ребёнок, которому хочется прикоснуться к чему-то необычному. Коллекции её отца потрясают^[105], но это вещи без истории. В лучшем случае – с историей совершенно чужих людей.

– Как не быть, – хмыкнул попаданец, относившийся к подобным вещам с большим пиететом, не слишком-то свойственным хроноаборигенам, – специально вёз, для подарков нужным людям. Нот что из этого уместно для императора, бог весть.

– Доставайте, – залихватски сказала княжна, махнув ладошкой. Окружённая сокровищами, она пыталась вести себя, как и положено наследнице древнего и богатого рода, но то и дело срывалась.

– Божечки, – по деревенски ахнула она, услыхав от Кэйтлин историю о первой убитой пуме, – сколько лет тогда тебе было? Восемь?!

– Я страховал, – негромко сказал отец, умолчав о том, что страховал в данном случае не совсем верное слово. Скорее убил, но ухитрился убедить девочку, что сделала это она, исключительно удачно попав пулей мелкого калибра. Он только добил! – И не я один.

– Всё равно! Так захватывающе! – Зинаида схватилась за щёки, с восторгом глядя на Кэйтлин, – сама!

Прочие вещи из коллекции Фокадана тоже с историями – по большей части несколько раздутыми. Истории эти выдумывались заранее… нет-нет, никаких откровенных врак! Совершенно реальная история с пумой, кому какое дело, что убила-то её не Кэйтлин? Девочка искренне уверена в обратном… столь же искренне она уверена, что самостоятельно обработала шкуру – почти сама! Взрослые просто помогали и советовали…

– А это? – Княжна недоумённо показал на старый револьвер, рукоять которого испещряли десятки зарубок.

– Личный трофей, снял после перестрелки с известного бандита. Тот ещё су… кхм, поганец, но стрелять умел. Зарубки? По числу убитых.

Бросив револьвер, словно использованную пелёнку, княжна осторожно спросила:

– У вас есть менее… кровожадные вещи?

– Подкова вот, – достал попаданец серебряную, изрядно истёршуюся подкову, – в Калифорнии богатые старатели подчас чудят, вот я и подобрал на память.

– Совсем как сибирские, – хихикнула Юсупова, вертя подкову в руках, – вам её очень жалко?

– Нисколько. Вещица памятная, но не особо.

– Замечательно! Подкова на счастье, а тут ещё и серебряная, да с такой историей. Несколько вещиц такого рода подобрать, вот и будет достойный подарок – повод для разговоров, да память о вас.

Подобрав подходящие подарки Романовым, несколько подарков отложили и Юсуповым. После гостевания осенью в их дворце, князей можно назвать пусть не друзьями, но достаточно близкими знакомыми. Зинаиде дочка сделала щедрый подарок, отложив ту самую шкуру.