Отряд наш к тому времени весьма серьезно поредел. Погиб хороший человек Борода, пытаясь вывести нас из кольца электрических аномалий. Погибли несколько его «отмычек». Брат Енот, попробовав неправильной местной воды, начал загибаться в корчах, и Мухе с Бахчем пришлось, бросив нас, конвоировать его к Доктору на Болото. Остались только мы с Патогенычем да снайпер Гусь, бывший «отмычка» хорошего человека Бороды.

В общем, там бы «пьедесталовцы» и расстреляли остатки нашего отряда к чертовой бабушке, если бы моя бесстрашная боевая подруга не приложила дуло пистолета к своему виску и не потребовала всех нас отпустить. Уже понятно было, что ее похищение подстроил кто-то чертовски влиятельный, способный запрячь и темных, и «Пьедестал», так что если бы с ней что случилось, похитителей по головке определенно не погладили бы.

«Пьедесталовцы» перепугались до мокрых штанов и освободили нас всех, кроме Динки, наивно полагая, что без оружия мы не доставим им никаких проблем. Увы, это была их большая ошибка: мы с парнями и оружие сумели раздобыть, и проблемы противнику доставили на загляденье, что твой страус со своей верной бандой. Нам удалось вслед за врагами оперативно преодолеть непроходимую зону невидимого пси-излучения вокруг Четвертого энергоблока, создаваемую Радаром, вломиться в техническое здание атомной станции, где удерживали Динку, и отбить девочку мою ненаглядную.

И вот тут, когда в нормальном кино после законного хеппи-энда по экрану под финальную романтическую композицию уже ползут титры, как раз таки и началась главная колбасня. Пока Патогеныч с Гусем героически прикрывали нас от превосходящих сил противника, мы с подругой ускользнули через какую-то дурацкую канализацию и вылезли из люка прямо посреди бункера одного из Хозяев Зоны.

Ни хрена они оказались не легенда и не байки, эти плоды военного эксперимента по созданию коллективного разума! Могущественные телепаты и телекинетики из проекта «О-Сознание» действительно держали в кулаке если и не всю Зону, то уж верхние уровни вместе с темными и «Пьедесталом» точно.

И самое хреновое, что один из этих самых грозных ребят оказался отцом Динки, которая разыскивала его в Зоне дольше, чем мы с ней были знакомы.

Еще смешнее, что им оказался Меченый, великий Меченый, самый знаменитый сталкер по эту сторону Карпатских гор. Тот самый Меченый, который прославился тем, что дважды добирался до ЧАЭС и едва не уничтожил расположенный внутри Четвертого энергоблока Пьедестал.

Только это уже не был могучий здоровяк, борец за свободу и справедливость, гроза мародеров и прочих ублюдков, каким его когда-то знали ветераны и торговцы. Теперь это был отвратительный и коварный гном, ссохшийся до состояния мумии из-за ежедневного многочасового лежания в одном из набитых электроникой металлических коконов, позволяющих Хозяевам Зоны подключаться к ноосфере и властвовать над прилегающими территориями.

Когда-то, еще будучи крутым сталкером, он проник в самое сердце «О-Сознания» и уже собирался одним ударом уничтожить этих подонков, возомнивших себя злыми богами, однако им каким-то образом удалось уговорить его примкнуть к ним. И Меченый пропал – увлекшись внезапно обретенными властью и могуществом, заигравшись в живых солдатиков, он из могучего вольного бродяги превратился в такого же монстра, как и остальные Хозяева.

Когда Динка вдоволь нарыдалась у него на груди, начали открываться новые обстоятельства. Папаша предложил ей присоединиться к «О-Сознанию». Да, вот так вот запросто.

Оказалось, что вся операция по ее похищению – его рук дело. Типа на самом деле он не имел в виду ничего плохого, а кутерьма поднялась из-за того, что мы неправильно его поняли. Ну а куча ребят погибла исключительно потому, что они первые начинали стрелять по мирным темным и «пьедесталовцам», которым приходилось защищаться.

В общем-то, Меченый действительно не хотел моей подруге зла – просто собирался упечь в такой же металлический гроб с электроникой, в каком целыми днями безвылазно лежал сам, и преподнести ей на блюдечке власть над Зоной. Я не знаю, каким образом Хозяева управляют аномалиями и мутантами на этих отравленных территориях, но факт в том, что как-то они это делают.

И Динкин папаша решил, что для дочки будет гораздо лучше, если она перестанет вертеть задницей на стриптизном подиуме в баре «Шти» и превратится в такого же гнома, как он сам. Мерзкого гнома с ужасными пролежнями и бледной от недостатка солнечного света кожей, вершащего судьбы в Чернобыльской зоне отчуждения и ежедневно обрекающего на смерть вольных бродяг, чтобы никто не прокрался к его прелести – загадочному Пьедесталу, исполняющему желания.

Завладев Пьедесталом, Хозяева приобрели слишком много, чтобы делиться могуществом с первым встречным бродягой. Они и с дочерью Меченого не очень-то хотели делиться – по ходу эпопеи нам также пришлось сражаться с людьми и мутантами, которых коллеги Меченого послали для того, чтобы уничтожить Динку и навсегда закрыть тему.

Короче, папаша оказался невероятно щедр. Он и меня пытался записать в семейный бизнес – в качестве курьера и связного. Однако меня его щедрость чего-то не впечатлила. Я не собирался отдавать подругу даже родному отцу, а уж тем более этому омерзительному карле, одержимому манией величия.

Увы, особого простора для маневра у меня не оказалось, поскольку Меченый, как и другие Хозяева, оказался натренирован в телекинезе, что твой вожак гоблинов. Он превратил «калаш» в бесполезную игрушку, а мой нож увяз в воздухе, словно в бетонной стене, так что рукопашная тоже не сложилась.

Правда, игравший в демократа и доброго дядюшку Меченый не стал затыкать мне рот, и я дискутировал с ним до тех пор, пока он не почувствовал, что мои эмоциональные доводы могут поколебать Динку. Она в общем-то и сама не очень горела желанием присоединиться к папаше, но он вроде уболтал ее хотя бы попробовать.

Сообразив, что я слишком много и опасно треплю языком, Меченый дистанционно устроил мне микроинфаркт, и пока я, не в силах пошевелиться, впустую хватал ртом воздух, а гном заговаривал дочке зубы, двое его зомбированных подручных-«пьедесталовцев» вывели меня под руки за пределы территории, которую покрывает своим излучением Радар. Разумеется, если бы Динка знала, что я не сижу в соседней комнате, дожидаясь результатов ее эксперимента, а валяюсь в полной прострации на краю леса с видом на Четвертый энергоблок, она бы ни за что не пошла на поводу у этого урода. Но как сложилось, так сложилось.

Я получил мат. Я не мог потерять любимую второй раз за двое суток. Можете считать, что я думаю членом. На это я вам так скажу: ни черта вы никогда никого не любили, пацаньё. Даже если вам вдруг и кажется, что это не так. Никого вы не любили до волчьего воя, до стиснутых зубов, до крови под ногтями, иначе вы бы меня поняли.

Не дай бог никому такой любви, когда смерть – еще не самое страшное, на что ты готов ради близкого человека. Но у кого никогда в жизни не было такой любви, тот еще и не жил толком – так, впустую убивал время. Я как-то вдруг очень остро понял это накануне, когда в бессильной ярости смотрел в сторону Саркофага, возле которого в одном из бункеров осталась моя ненаглядная.

Короче, я не нашел ничего лучше, как пойти и целенаправленно вляпаться в «дьявола-хранителя».

Эта чудовищная аномалия, работающая на ментальном уровне, наделяет свою жертву невероятной везучестью, позволяя выпутываться из самых сложных и смертельно опасных ситуаций. А через некоторое время, судя по всему, процесс обращается вспять, и на счастливчика обрушивается колоссальное невезение, которое в конечном итоге приводит его к смерти. В общем, я четко понимал, что, влезая в «дьявола-хранителя», убиваю себя так же верно, как если бы пустил пулю в висок, только гораздо более жестоко и изощренно.

Однако если бы мне разрешили все переиграть, я поступил бы точно так же. Потому что обязан был спасти любимую. Точка, конец дискуссии. Не хочу вам больше ничего объяснять: это либо понимаешь, либо нет, растолковать невозможно. Как объяснить слепому от рождения, что такое зеленый цвет?..

«Дьявол-хранитель» был для меня единственной возможностью снова прорваться к бункеру Меченого. И эта пакость меня не подвела.

Я без проблем пересек непроходимую территорию, контролируемую Радаром, потому что Радар почему-то вышел из строя. Я без оружия приблизился к бункеру, пока охранявшие его «пьедесталовцы» умирали по непонятным причинам, а гауссы в их руках взрывались и отказывались стрелять.

Я спустился в бункер, который оказался открыт, не встретив по дороге ни одного из его обитателей. Мне фантастически везло, и главным было, чтобы мое невероятное везение, которое генерировал «дьявол-хранитель», не закончилось слишком рано, пока я еще не успел осуществить задуманное.

Я вернулся очень вовремя: Меченый как раз уложил Динку в гроб и возился с его электронной начинкой. Дальше играть в добряка ему уже было совсем не с руки, и он принялся мочить меня при помощи телекинеза прямо на глазах у Динки.

Некоторое время мой «дьявол-хранитель» боролся с ним на равных, отвлекая всякими авариями и поломками оборудования, пока папаша не сообразил наконец, что моего демонического помощника неплохо бы нейтрализовать.

После этого он уже мог делать со мной все что угодно. И тут бы мне, собственно, и пришел кирдык, но в игру внезапно вступила моя самоотверженная девочка и вышибла папаше мозги из случайного пистолета, когда он малость отвлекся. Вот так самоуверенность и пренебрежение мнением близких людей губят самые смелые начинания.

Мы победили, однако негативные последствия воздействия «дьявола-хранителя» никто не отменял. Пока мое чудесное везение не оборвалось, мне необходимо было вывести подругу за пределы Периметра. Однако я не мог больше разговаривать с ней, не мог взять ее за руку, не мог даже смотреть в ее сторону, чтобы на нее не обрушился гнев моего свирепого покровителя.

И нам нужно было пошевеливаться, пока этот гнев не обрушился на меня самого.

Знаете, каково это – чувствовать себя живым мертвецом? Знаете, каково это, когда не можешь даже попрощаться с любимой, идущей в двух десятках шагов следом за тобой?

Ни черта вы не знаете. Предельно паскудно это, если кто еще не понял.

На наше счастье, когда мы выбрались из бункера, нам повстречался Звериный Доктор на джипе. То есть не то чтобы повстречался – у меня сложилось такое впечатление, что именно за нами он и приехал.

Он-то и разъяснил мне, что я совершенно зря расстраиваюсь и жить мне, если буду делать зарядку по утрам и брошу курить, еще тысячу лет, потому что накануне меня угораздило попасть под воздействие чрезвычайно редкого артефакта, именуемого «чертово яйцо». А это самое «яйцо», которое «чертово», нейтрализует негативное воздействие «дьявола-хранителя».

Впрочем, к тому времени я уже настолько перегорел морально, я уже столько раз умирал за последние сутки, столько раз хоронил любимую женщину и друзей, что даже не сумел как следует обрадоваться, узнав, что преисподняя для меня немного откладывается. Я не смог обрадоваться даже тому, что Патогеныч и Гусь, которых Доктор отбил у «пьедесталовцев», живы-здоровы и сидят в его джипе.

В общем, только закончив повествование, я ощутил, до чего все-таки хорошо жить и до чего же я везучая скотина.

За столом у Доктора все некоторое время молчали, впечатленные моим рассказом. Даже Муха перестал жевать, хотя у него в загашнике было полдюжины баек покруче этой. Разумеется, в Зоне вся информация стоит денег, особенно такая, но все участники вчерашних и сегодняшних событий, помогавшие мне вернуть Динку, имеют право знать правду.

Доктор, к моему удивлению, выслушал все от начала до конца очень внимательно, хотя я был почти уверен, что не поведал ничего нового для него. Видимо, он действительно желал сопоставить некоторые детали в уже известной ему истории. Хотелось бы мне знать, что у него за информаторы и кому именно из них он не вполне доверяет. Неужто Черному Сталкеру?..

За окном стремительно смеркалось. Похоже, мы потратили на эпическую битву с Меченым куда больше времени, чем мне показалось. Для меня весь этот безумный день вообще промелькнул за полчаса.

Разомлев после вкусного ужина, Доктор заявил, что надо бы нас всех вытолкать взашей, чтобы не мешали работать, но поскольку он верный последователь Гиппократа, то разрешит нам заночевать у него. Однако утром чтобы духу нашего здесь не было. Енота он обещал лично доставить в бар «Сталкер» через пару дней, живого и здорового. Диализ, заявил Доктор, проходит успешно, пациент будет жить – однако плохо и недолго, как и все остальные люди.

Несмотря на хозяйское гостеприимство, Варвар ушел в плотные фиолетовые сумерки вскоре после ужина. То, что ночь в Зоне не является для темного особой проблемой, я уже убедился вчера. Видимо, у него еще остались какие-то незаконченные дела. Доктор не стал его удерживать – а может, именно по его поручению Варвар куда-то и отправился.

У Доктора имелись всего две гостевые комнаты, в которых с грехом пополам, на койках и на полу, расположился весь наш отряд. Нам с Динкой великодушно выделили широкий двуспальный диван, а мы были настолько измучены, что сил протестовать у нас не осталось.

Едва коснувшись подушки, мы провалились в тревожный и болезненный сон.