Глава 3

Тайлин смотрел на мерцающие ящики и понимал, что ни за что в жизни к ним не притронется, даже если ему скажут, что внутри находится сотня кристаллов. Это все, что осталось от двенадцати «цифровых» бедолаг, страшной волею судьбы попавшихся в лапы Берада, затем обгоревших во время атаки красных ликсов и в финале своей жизни погибших под испепеляющим жаром его огненной волны. Мальчик содрогнулся, вспомнив умоляющие лица людей, жаждущих только одного – умереть. Не попасть в лапы ликсов.

У людей не было шансов. Удивительно, как они вообще дожили до этого момента – без «Регенерации», без лечения, без еды. Валанил наотрез отказалась их лечить, заявив, что это бесполезная трата маны. Вместо этого она рассказала о месте, куда ликсы их всех тащили.

– Люди нужны ликсам для Леса желаний. Древняя сказка, поросшая небылицами и противоречивыми слухами. Об этом месте мало что известно. Лишь шаманы, вожди да особая каста погонщиков имеют право туда входить. Хотя нет, еще рабы, отмеченные специальным знаком. Всех остальных внутрь не пускают, уничтожая на подходе. Никто не знает, что там происходит, но обратно обмазанные кровью ликсы выходят со щедрыми дарами. Без людей. Когда этих бедолаг поймают, а их поймают, убежать в степи в таком состоянии они не смогут, их отведут в Лес желаний. Уверена, их там ждет нечто страшнее, чем лишение души. Вечные муки? Возможно, в древних текстах упоминается и такое. Тебе нужно принять решение, Тайлин Влашич. Либо ты отдаешь их ликсам, и они проживут еще пару дней, страдая от ран, либо… Ты знаешь, что надо делать.

Тайлину никогда прежде не приходилось иметь дело с людьми, умоляющими убить их. Причем на полном серьезе, а не в шутку. «Цифровым» было страшно, но еще сильнее они боялись своего будущего. Хватило одного заряда и пары мгновений.

Усевшись рядом с Валанил, Тайлин долго смотрел в одну точку, стараясь не испытывать вины за содеянное, однако получалось слабо – мальчик начал накручивать себя по десятому разу. Ему казалось, что людей можно было спасти. Вывезти на тележках куда-нибудь в степь. Вылечить. Найти портал и прыгнуть в безопасность. Сделать хоть что-нибудь! В какой-то момент проснулся разум, и, чтобы хоть как-то спастись от раздирающего душу самобичевания, Тайлин спросил:

– Это ведь не все, что ты знаешь про Лес желаний? Расскажешь?

Валанил некоторое время молчала. Травница решала, стоит ей делать следующий шаг или нет. Она не клялась в том, что знания об этом месте уйдут с ней в могилу. Да, среди выпускников Кробара не было принято распространяться о Лесе желаний, но и прямого запрета не было. Когда Тайлин начал подозревать, что ничего не услышит, женщина произнесла:

– Об этом месте действительно мало информации. Слишком много времени прошло, слишком много знаний утеряно. Доподлинно известно лишь одно – это гробница основателя школы Кробар, великого Иср Кейла. Своим последним желанием он…

– Иср Кейл? Это который генерал древних? Который сражался против «белых»? – возбужденно воскликнул Тайлин, перебивая Валанил, и травнице едва не изменило самообладание. Вбитые с детства рефлексы требовали одного – уничтожить противника, знающего так много об основателе школы. Если это тайный член Кробара, он ожидает нападения и будет готов. Если нет – никто не осудит ее за такие действия. Вот только ничего она Кробару больше не должна… Это и позволило Тайлину жить дальше. Словно услышав ее мысли, бог снизошел до изменения задания:

Обновление задания «История древних». Задание тайное. Список лиц (42), с которыми вы можете обсуждать это задание, расширен. Новый участник: Тайлин Влашич, человек 1-го уровня.

– У вас тоже есть такое задание? – удивился Тайлин, получив аналогичное оповещение. В отличие от Валанил, у него еще не было списка, лишь трое существ: Ка-До-Гир, Валия и вот теперь Валанил.

– Бесполезное, никому не нужное, – фыркнула травница. – Настолько тайное, что все о нем знают. Ведь оно есть практически у каждого существа, а отказаться от него нельзя. Бесконечное, никогда не заканчивающееся. Да, у меня точно есть этот бред.

– Расскажете что-нибудь? Что такое «исход»? Почему людей называют «игроки»? Откуда…

– Не так быстро, Тайлин. Любое знание чего-то стоит, а я за свои заплатила страшную цену. Ты хотел знать, кто такой генерал Иср Кейл? На этом и остановимся. Если захочешь узнать о другом, придумай достойную оплату. Несколько тысяч лет назад произошло событие, которое ты называешь «исход». Нашу планету покинули другие расы, и здесь остались лишь люди, монстры да ликсы. Но люди не были едины – они тоже делились на несколько групп. Одна из них называлась «белые» – это те, кого сейчас принято величать магами. Они основали Академию и желали только одного – господства над всем миром. Бог даровал им знания, умения, магическую силу. Но на их пути встали «военные» – те, кто полагался на оружие и свою силу, а не на божественное вмешательство. Ведь любая магия – это, прежде всего, его воля. Лидером «военных» был Иср Кейл. Доподлинно неизвестно, каким образом он помешал «белым» прибрать этот мир к рукам. До нас дошли лишь слухи – маги не справились с заданием бога, и тот их наказал, лишив силы. Отныне для того, чтобы использовать магию, «белым» требовался посредник – карты. Сам Иср Кейл основал школу, готовящую борцов с магами. Людей, желающих сохранить этот мир в целости и не дать Ректору Академии его окончательно разрушить. Когда генерал умер, его тело и все накопленные за долгие годы предметы заключили в зону, именующуюся сейчас «Лес желаний». Зона была запечатана, чтобы ни одно живое существо не смогло туда забраться и заполучить опасные инструменты. Но черные ликсы нашли способ общаться с ней. Они-то это название и дали, научившись менять живых людей на устройства. Как такое возможно – непонятно. Возможно, в зоне осталась система безопасности или приспешники, аналогичные тем, что были у Первого. Я не знаю… И надеюсь, никогда этого не узнаю – никто из попавших в эту зону не возвращался.

Задание «Поиск координат» обновлено. Вы узнали, что генерал Иср Кейл был захоронен со всеми своими предметами в зоне под названием «Лес желаний». Возможно, в гробнице можно найти ключ к шифру запиской книжки Лавра Налина.

– А почему «История древних» бесполезное задание? Ведь оно же от бога…

– Потому что оно никогда не кончается. Ты узнаешь что-то одно, но тут же появляется гора чего-то нового, ранее неизведанного. Задание обновляется, потом еще раз. И еще. И так до бесконечности. В Академии, куда ты, надеюсь, попадешь, есть целая группа отбитых на голову фанатиков, старающихся разузнать историю древних. Они были там двадцать лет назад, есть и сейчас. И конца их пути не видно. Все, об этом хватит. Об Исре ты узнал, остальное после оплаты.

– И что нам теперь делать?

– Ждать. Осталось два часа до моего восстановления. Потом мы побежим. Быстро. Долго. Вот сюда.

Валанил сделала несколько настроек, и на земле появилась проекция карты. Область, в которой они находились, зияла пустотой. Не было ни гор, ни названий. Хотя одно название имелось: «Серые земли». Тайлин согласился – эти земли действительно отдавали какой-то серостью, несмотря на обильную траву. Женщина указывала на город Салин. Тайлин нашел Кулмарт и присвистнул. Расстояние между городами было раза в два меньше, чем то расстояние, что нужно пройти им с Валанил. При этом мальчик знал, что до Салина ехать добрую неделю.

– Да, далековато нас забросило. – Травница правильно поняла реакцию и начала пальцем чертить путь. – Вначале мы идем сюда. Судя по слухам, где-то здесь находится заброшенный город древних, нужно его найти и схорониться на пару дней. Погоня должна пройти мимо. Затем идем напрямую. Понятия не имею, что ждет нас в пути, так что готовься голодать. Еды у меня нет.

– А лошади? Повозки? Что с ними?

– Оставляем здесь. Какими бы крутыми ребята Берада ни были, им не найти наши следы на камнях, особенно спустя пару дней. Раньше они сюда не явятся – сначала должны добраться до логова красных ликсов, почуять неладное, а потом уже и сюда прискакать. Да, двое суток у нас точно есть. Так что идем налегке. Все, я устала. Перед дорогой нужно поспать.

Когда день вступил в свои права, Тайлин и Валанил легкой трусцой бежали по степи. Растительности здесь было мало, но многочисленные холмы и возвышенности защищали беглецов от случайного взгляда. Несколько раз раздавался протяжный вой какого-то монстра, подхватываемый десятком других глоток, но проблем магам никто не создавал. Как и следовало ожидать, первым сдался Тайлин. Спустя час бега мальчик встал как вкопанный – ноги отказывались идти дальше. Валанил с трудом спрятала улыбку – она ожидала этого уже давно, и парень смог ее приятно удивить.

– Привал десять минут! – скомандовала она, и Тайлин рухнул на землю. – Когда ты повысил Ловкость?

– Награда за убийство ликсов, – прохрипел мальчик, и Валанил недовольно поморщилась – ей такого счастья уже не видать. Она позабыла, что Тайлин до сих пор бегает на первом уровне, и почти все их будущие противники будут дарить ему улучшения. Везучий засранец!

– Мы двигаемся слишком медленно. Берад уже должен начать волноваться. Соберись! В следующий раз привал будет через два часа!

Валанил сказала это для того, чтобы подстегнуть Тайлина, но не ошиблась. В этот самый момент в логове красных ликсов один из шаманов вышел в центр и достал карту портала. Каждый день ровно в девять часов утра он запускал портал на активацию. Любой другой ликс, имеющий копию этой карты, мог активировать ее в это же самое время и вернуться в племя. Список этих «любых других» ликсов был четко определен – шаман и его ученики. Привычно подождав пару мгновений, ликс уже собирался отключаться, как неожиданно открылся портал. Кто-то хотел вернуться в племя. Мгновение – и на площади замерцал большой полукруг, через который начали выбегать существа. Вперед всех, весело воя, ринулась толпа низших ликсов. Обожравшиеся мяса твари помчались в загон, мечтая о том, чтобы поспать. Ночь выдалась радостной, и те, кто выжил, вдоволь нажрались. Следом двигались связанные люди. Безвольные, с потухшими глазами. Они уже смирились с судьбой. Далее пошли воины красных ликсов, наемники Берада, тащащие несколько связанных по рукам и ногам магов, и, закрывая портал, в логове появились двое предводителей. Шаман Му-Ро-Див и скупщик кристаллов Берад Гор.

Главарь наемников был доволен. Он не только избавился от прямого конкурента, но и приобрел хороший навар. Восемьдесят рабов. Это больше, чем он рассчитывал. Но главное, что в нагрузку к «цифровым» среди добычи оказалось трое магов! Лишенные щитов и маны, с кляпом во рту, они были идеальным инструментом для торговли с черными. А вот и они! Деловито расхаживая между людьми, черный ликс пересчитывал их, как скот. На качество ему было плевать – главное, чтобы оставались живы до жертвоприношения.

– Восемьдесят простых! – произнес он, но тут же осекся, увидев магов. – Три мага! Итого – четырнадцать кристаллов. Хороший улов, Берад Гор! Этим ты…