Он сейчас и сам не мог сказать, где, и когда он слышал имя актера; вот понадобилось – и информация послушно выплыла из глубокого омута памяти. Там вообще хранилось очень много полезного, и не очень нужного тоже. В том числе и старая русская поговорка: «Удивил – значит, победил!». И Александр, неожиданно даже для себя самого, спросил – вместо того, чтобы поинтересоваться тем, кто и когда поделился с гоблиншей основами «великого и могучего»:

– Гобл и Бобл, бабушка. Кем они тебе приходятся?

Лукавая усмешка, гулявшая на темно-зеленых губах старушки, гульнула куда-то очень далеко, уступив место некоторой растерянности. По крайней мере, сам Мастер именно так интерпретировал отвисшую нижнюю губу, и показавшиеся при этом на удивление белые и крепкие зубы Гоблы. Последнее имя всплыло в голове Мастера совсем не случайно. Только шаманка (а именно так отрекомендовала когда-то старушку «оператор ночной вазы» Бобла), могла опираться на жезл, покрытый Рунами, от которых так и веяло темной силой. А в то, что в окрестностях могли бродить не одна, а несколько шаманок гоблинских кланов, Мастер-тактик почему-то не поверил.

Гоблинша подобрала губу, оставив напоказ лишь один верхний клык, пожевала что-то невидимое во рту, и ответила – тоже приняв абсолютно неприступный вид:

– Внуки они мне… в четырнадцатом поколении.

– Однако, – вслух, и тоже на русском языке восхитился Александр, – долго же живут в вашем клане.

– Да, – кивнула шаманка, – их года уже перевалили за сотню.

Теперь Мастер ничем не выдал своего изумления. Хотя самому себе, и помощникам задал вопрос: «А сколько же лет тебе самой, Гобла?!».

Гоблинша этот вопрос явно уловила, но отреагировала, как и Шеф, и сама она прежде, совсем нелогичной фразой:

– Это твое… Мастер.

Она протянула внешне очень тяжелую деревяшку с навершием Александру. Тот, абсолютно не слушая радостно взвывшего в груди зверя, не сделал даже попытки поднять руки, чтобы принять бесценный дар. Только глубоко вздохнул, призвав из памяти еще одну мудрость родного мира: «Бесплатный мир бывает только в мышеловке». Это он и заявил; только другими словами:

– А что я должен отдать взамен. Или что должен сделать?

Шаманка вздохнула тяжело… очень тяжело – словно действительно несла вместе с посохом немыслимую тяжесть, и сейчас была рада переложить ее на широкие плечи Шефа.

– Клан Равнинных Троллей. Без главы, без шамана Грума он не выживет. А у меня они смогут пробыть два дня – не больше.

Она потрясла посохом – легко, словно он был изготовлен из самой легкой древесины, что можно было найти на Земле, или в мире Ваалдам. В голове Александра тем временем теснились бесчисленные вопросы; один старался обогнать другого: «Почему именно ты, Гобла?», «И почему только два дня?», «Что такого необычного произойдет через этот такой короткий для практически застывшего времени этого мира отрезок времени?»… Ни один из этих вопросов вслух так и не прозвучал. Зато заставил старушку кивнуть совсем другой:

– Значит, это был Грум? – он махнул в сторону практически разрушенного здания, сейчас скрытого громадой трактира – туда, где прошлой ночью он выиграл битву у неизвестного мага.

Затем наступила пауза, в которой никто не желал сделать первого шага. Наконец, Александр вздохнул, пробормотав: «Старших надо уважать!», и покачал головой:

– Я уйду, рано или поздно. А с Равнинными троллями жить Заю с Зеей. У них и надо спрашивать. Могу вернуться – спросим прямо сейчас.

Теперь паузу тянула гоблинша. Внезапно, тряхнув головой, и буквально на глазах сбросив с плеч и лица большую часть прожитых лет – лишь проявившейся лукавой улыбкой на губах – она спросила, опять заставив Мастера мысленно открыть рот:

– Какое сегодня вечером будешь показывать кино?

Виртуальный рот Шефа захлопнулся, естественно, без всякого стука, а реальный открылся; со словами:

– У меня с собой не так много фильмов. Приходи, бабушка, сама выберешь.

– Приду, – поклонилась гоблинша, преодолев вниз отметку в один метр от дорожного покрытия.

Посох при этом наклонился так, что Камень оказался буквально в сантиметрах от правой руки Шефа. Ладонь, кстати, уже была чуть сжата, наподобии ковшика – туда и скользнул Камень без всяких усилий со стороны Александра. Разве что зверь внутри радостно взвыл, да в голове словно пронесся свежий ветерок из русских слов: «Бери, мальчик, это точно твое! И… будь ты проклят!».

«Спасибо» растаяло в воздухе совершенно безадресно. Когда взгляд оторвался от Камня, и вернулся туда, где только что стояла старушка, на дороге не было никого, и ничего – ни шаманки, ни посоха.

– Ну, вот, – совершенно искренне огорчился за старуху Шеф, – а я хотел подвезти бабушку поближе к дому…

– Она просила.

– Взять нас…

Скрипучие голоса заставил Мастера боя буквально взвиться в воздух, и приземлиться за противоположным бортом «Арматы» уже с Черными Мечами в руках. Бобл и Гобл никак не отреагировали на грозное оружие, и не менее грозное выражение лица Мастера. Грозное, и сердитое. Причем, сердит он был прежде всего на самого себя – опять прошляпившего появления… пусть не неприятеля, но все же. Очередная логическая цепочка, между тем, подсказывала, что без ворожбы бабули этих столетних пареньков здесь не обошлось. И Александр – опять совершенно искренне – воскликнул, прежде всего для себя:

– Сильна старушка!

Воскликнул, как-то сразу и незаметно переходя на Общий, который уже два дня считал вторым родным.

– Сильнее нет, – уныло согласился Гобл, или Бобл – тот, у которого нос был длиннее и толще.

Второй шмыгнув своим «недомерком» длиной не меньше пятнадцати сантиметров, и кивнув, тем не менее возразил:

– Может, ты…

Он ткнул в сторону Шефа пальцем с обломанным наполовину ногтем; второй кивнул ему и, не оправдав ожиданий Александра, на этот раз действительно согласился, поделившись еще и информацией:

– Гобла сказала.

Мастер, он же Командир «Арматы» посмотрел на высоко поднявшееся солнце, вздохнул, почувствовав некоторое волнение в желудке, и скомандовал, кивнув на дверцу второго ряда сидений командно-разведывательной машины: «Прыгайте, братцы-кролики!».

Он открыл дверцу, и гоблины степенно, и в то же время очень шустро запрыгали по ступеням. Тот, что был не таким шустрым, и поднимался вторым, и последним, повернулся на верхней ступени, и заявил с глубокомысленным выражением лица:

– Мы не кролики.

Второй добавил:

– Мы гоблины…

В свою дверцу Александр поднимался в глубокой задумчивости. В такой глубокой, что когда Банка привстала в кресле водителя, чтобы уступить ему место, он легонько вжал ее ладонью в плечо. Гнома этот жест восприняла совершенно однозначно: «МНЕ! ДОВЕРИЛИ! УПРАВЛЯТЬ! ЭТИМ! ЧУДОМ!». По крайней мере, именно так Командир расшифровал тот океан счастья, что хлынул из глаз девушки, и заполнил все вокруг.

– Может, именно он Малышку разбудил? – невольно улыбнулся Командир.

Но нет – на огромном лобовом стекле показалась строка:

– «Завершен первый этап обучения Разумной, идентефицированной, как „Малышка“, вождению командно-разведывательной машины „Армата“ по Первому Уровню приоритетов. Продолжить обучение?».

– Не надо, – решил Александр, – продолжим позже. А пока пусть смотрит и завидует. Давай, Баночка, газуй.

Гнома, явно визжа в душе от счастья, положила ладони на руль, который сам собой выдвинулся из панели управления навстречу ее коротким ручкам, и… «Армата» дернувшись почти совсем незаметно, рванула вперед. Рванула в буквальном смысле слова, наверное опередив многие из земных автомобилей в начальной скорости. Командир не стал сдерживать буйного порыва Банки, хотя по своему статусу вполне мог перехватить управление, даже не касаясь руля – совсем как инструктор в автошколе.

– Идеальная трасса, – подумал он, – ни одного поворота – кати и кати. Арматор, – установить временный верхний порог скорости в сто километров в час.

– «Выполняю, Командир», – сообщила надпись на стекле.

Этот порог ощутил и сам Глава, и, наверное, Малышка, нагнувшаяся через пару минут вперед, и только так дотянувшаяся вопросительным взглядом до Александра. Но ярче всех проявила свои эмоции гнома. Она закусила нижнюю губу, и изо всех сил вцепилась в штурвал, явно стараясь выдавить из холодного материала исполнения своего приказа.

– Не балуй, – строго прикрикнул Глава, – руль сломаешь.

И сам он, и Банка с Малышкой понимали, что эту часть механизма «Арматы» невозможно повредить ни человеческими, ни гномьими руками. Но гнома дисциплинированно выполнила приказ – раслабилась, и зафиксировала такое давление на нужные точки в руле, что и сама водитель, и все пассажиры внутри машины совершенно перестали ощущать движение. И серая лента Дороги стелилась под колеса так, что обычный глаз не раличал, как она это делает, и широкая стометровая полоса травы, на которой не паслось ни одной живой твари, казалось, застыла на месте – так равномерно-густо она росла.

Александр совершенно логично предположил, что этот густой ковер, или пастбище, никак не могло появиться тут без участия Разумных – скорее всего, тех же Ушедших. Между тем, такая монотонная езда никак не устраивала Командира. Установив еще один предел – еще пятнадцать минут хода в сторону столицы (а значит, вдаль от трактира) и остановка – он решил, что в такой обствновке самое время попробовать себя в качестве стрелка-наводчика.

– Арматор, – спросил он, заранее зная ответ, – Узел Вооружений в бою готов?

– «Готовность Узла Вооружений 100%, — тут же ответил на стекле искин восьмого уровня, — без внедрения Рун и маны поражающая способность Вооружений равна нулю».

– Это как дунуть на противника, – сообразил Мастер боя, – даже поцеловать будет опаснее. А если сейчас закачать ману?

– «Поражающая способность Вооружений будет зависить от объема внедренной маны и начальной скорости снаряда, заданной программой».

Мастер боя задумался совсем ненадолго.

– Джесси, Умник, – вызвал он помощников, «бездельничавших» уже довольно долго, – чем занимаетесь?

– «Проводим анализ действий и умений Разумного, идентифицированного как „шаманка“ и „Гобла“. Данных недостаточно. Необходим образец плоти объекта».

— Будет вам образец, – пообещал Саша, – а пока параллельно помогите Арматору вычислить, какая поражающая сила у автоматной пули. Можете взять за образец самый обычный образец АКМ. Сообразите?

– «Нет проблем, Шеф. Необходимые данные имеются в памяти Основного Носителя».

— Вот, и ладушки, ребята! Справитесь – докладывайте.

– «Уже справились, Шеф, – практически сразу ответил на стекле триединый разум, — готовность внедрения маны в Узел Вооружений по команде Приоритета Высшего Уровня – 0,2 секунды до первого выстрела. Скорострельност Узла – один выстрел в 0,2 секунды».

— А залпом можешь, – перебил искин Командир, – какую площадь поражения сможешь обеспечить?

– «Возможность залпа из выстрелов от 1 до 12 предусмотрена программой. Скорострельноть Узла залпами разной мощности – один залп в 0,2 секунды. Площадь поражения залпом корректируется заданием Приоритета Высшего Уровня – от 0 до бесконечности».

– Ну, последнее, про бесконечность – это вы загнули. Да и знергии такая залповая система жрет, наверное, немеряно, – сказал скорее для себя Александр.

Арматор же, определенно посчитал эту фразу очередным заданием для расчетов; ответил практически мгновенно:

– «Расход маны для выстрела с поражающей способностью снаряда, идентифицированного, как пуля автомата АКМ мира Земля, составит 0,001% от допустимо возможного расхода общего запаса маны командно-разведывательной машины „Армата“ в 50%. Увеличение поражающей способности выстрела предполагает увеличение необходимого заряда маны в простой арифметической прогрессии».

– Вот как! – дальше совсем простой расчет Командир провел сам, – значит, имеем в наличии боекомплект в тысячу патронов не хилой убойной силы. Закончатся – пара минут подзарядить Узел.

– «Внимание! Предупреждение! Дальнейшее КАТАСТРОФИЧЕСКОЕ снижение уровня маны Основного Носителя КАТЕГОРИЧЕСКИ не рекомендуется! Уровень маны Основного Накопителя 19,442%…».

– Ишь, ты, – Александр усмешкой отреагировал на несанкционированное внедрение Джесси в разговор с искином, – запомнила, значит, про «катастрофическое». Не переживай – не собираюсь я истязать себя энергетическим голоданием. Не поделюсь ни с кем ни каплей маны, пока не подзаряжусь сам. Ага, вот прямо сейчас и заряжусь!

Он достал из пояса камень, едва помещавшийся в ладони, и открыл свои каналы; потянул в себя ману, часть которой, как он небезосновательно полагал, раньше принадлежала ему. Энергия словно ждала этого – излилась из Камня целой Ниагарой, так что Джесси внутри, наверное, просто захлебнулась, и едва смогла вымолвить – уже не строкой, а шелестением слов в голове Основного Носителя:

– Опасность! Шеф, каналы прохождения маны могут не выдержать такого потока. Надо снизить…

Что именно нужно было снизить, Александру сейчас узнать не довелось. По жилам вдруг словно пробежал огонь, сменившийся живительным холодом. А тело стало легким, готовым взлететь в воздух. Мастер даже взметнул быстрый взгляд к крыше кабины, оценил ее нерушимую твердость, и… решил остаться в удобном, мягко облегающем тело кресле. Тем более, что эта эйфория быстро схлынула. А может – была поглощена Джесси, чей голос в голове теперь был заполнен неверием и восторгом:

– Шеф, произошел взрывной скачок в развитии дублирующей системы накопления маны. Проводимость каналов увеличилась не меньше, чем на 400%.

– А это значит…, – попытался сам понять, чем «грозит» организму обретенная способность.

– Это значит, шеф, – невежливо перебила его помощница, – что теперь Основной Носитель получил возможность достижения максимального, 24 Уровня Ментального Мастера. Возможные уровни обретения других навыков просчитываются. Время подсчета не определено.

– Не мучайся, – Александр махнул рукой с пустым уже Камнем, – подсчитаем, когда понадобится. А пока порадуй меня – сколько плюшек из маны (почти манна!) мы сейчас потребили?

– Объем маны Основного Носителя составляет 38,64% от максимально возможного. Максимально возможный объем увеличился в 1,22 раза.

– Вот это замечательно, – обрадовался Командир совершенно по детски, – теперь можно в войнушки поиграть. Арматор – скоро там будет остановка?

Он даже пропел негромко «Наш паровоз – вперед лети, в коммуне остановка…», – чем вызвал искреннее удивление девушек, глядевших до того прямо вперед, а теперь скрестивших взгляды на Главе. Искин ответил без всякого удивления:

– «До остановки командно-разведывательной машины „Армата“, определенной Командиром, осталось 14 секунд, 13 секунд, 12 секунд…».

Александр как раз успел огладить потерявший блеск Накопитель и определить его в карман для драгоценных камней, когда «Армата» затормозила – так, что Разумные в ее кабине лишь едва качнулись вперед. А Командир распорядился – как только боевая машина замерла на полотне Дороги:

– Целеуказатель на экран вывести можешь?

Прямо перед глазами, на броневом стекле, тут же возникло перекрестье прицела – точно такое же, как у оптической винтовки. Сам Александр прежде стрельбой не баловался, но… все те же фильмы! Сбоку на каком-то циферблате, сходном с датчиком электрического счетчика в квартире парня, ждущей его на девятом этаже панельки, только вертикальном, шустро сменяли друг друга цифры, явно «пытающиеся» определить расстояние до пока не определенной цели.

Командир зафиксировал взгляд на каком-то чахлом кустике метрах в двухстах от Дороги, а значит, и от «Арматы» с пассажирами. Этот же куст вырос вполне похожей на себя картинкой в перекрестье прицела. Александр сейчас при желании мог подсчитать, сколько колючек длиной в пять-шесть сантиметров защищают этого одиночного представителя флоры мира Ваалдам от опасностей.

– Вряд ли ты ожидал одиночный выстрел из АКМа? – усмехнулся Командир, совершенно не испытывающий жалости к этому кусту.