Осмотрев хозяйство Степана, друзья обсудили несколько текущих и предстоящих в перспективе по этому году вопросов, и пошли в дом. Женщины уже закончили свои обрядовые процедуры, накрыли стол, покормили детей, отправили их в детскую комнату и пригласили мужчин к столу, на праздничную «вечерю». У Степана было трое детей. Старшая дочь была уже замужем; муж – военный, живут в Киеве. Муж раньше служил в Тирасполе, дочка там училась, ну и познакомились, а когда мужа стали переводить на службу в Киев- поженились и переехали. Кстати муж и сам из Киева, родители его там, отец тоже военный, так что все вроде бы нормально, и жить есть где и за что. Двое младших – погодков, мальчик – 10 лет и девочка-9 лет, жили на попечении у мамы Ольги. Она, как педагог по образованию, занималась с ними по программе 4-х классов. Так как на хуторе школы не было, то она детей учила, а на «экзамены» возила их в слободзейскую школу, для официального подтверждения их знаний. Через год- придется им, по крайней мере-сыну, ходить уже в настоящую школу.

Когда садились за стол, Степан пригласил Ивана, своего помощника, ведавшего организационными вопросами, позвали детей, чтобы начать торжественный ужин всем вместе, разлили вино и хозяин поднял тост: «Счастливый у нас сегодня «святой вечер» получился! Давно мы ждали наших кумовьев здесь, в Кременчуге, и дождались, слава Богу! И как раз накануне Рождества Христова! Значит и новый год предстоит нам здоровый, добрый, богатый и счастливый!. Не будем гадать каким он будет заранее, но уже, судя по его началу, и что мы сегодня вместе – и вы, крестные мать-отец наших детей, и мы- крестные вашей Марии, год действительно будет достойный! Давайте и выпьем за это! Будьте все здоровы!».

Дети пошли играть дальше, а взрослые продолжили трапезу, как и подобает в данный день, в предверии главного Праздника – Рождества Христова, тем более в такой близкой дружеской компании.

У Семена со Степаном, была не только крепкая человеческая дружба, но и дружба деловая. В силу «заречного» расположения усадьбы, у Степана было гораздо больше чисто технических проблем, как связанных с реализацией готовой продукции, а это для крестьянина среднего уровня, очень серьезный вопрос, так и с обратным материальным обеспечением хозяйства тем, что сам не производишь. И у них сложился собственный способ взаимоотношений со взаимной выгодой. Продукция, производимая хозяйством Степана, была дешевле по себестоимости, но её сложно было реализовывать, в силу разных, больше территориальных причин. Поэтому, основную массу своей товарной продукции, он направлял на рынок, через Семена, который имел более благоприятные возможности для её реализации, и в Слободзее, и в Тирасполе, да и в Одессе. Причем в Одессе, он торговал чаще оптовыми партиями, раньше через тестя, а теперь- через его родственников. Степан давал Семену продукцию, как говорится – «под реализацию». Ни о каких уровнях цен здесь речь не шла, никаких договоров не составлялось, потому, что Степан знал- Семен будет продавать его продукцию, как свою, и цены будет устанавливать, и скидки, и списания пришедшей в негодность- тоже, как своей, исходя из уровней, условий и действующей на тот день коньюктуры рынка. И ни на одну копейку он друга не обманет и ни грамма продукции не уйдет вне учета. Вся выручка от любой реализованной продукции, до копейки, будет вручена Степану. И только после этого Степан сам оставит Семену за все «труды» по реализации -10 или иногда -15 копеек с вырученного рубля. Оставит деньгами или товаром, что будет выгодно обеим сторонам.

Так они и жили, и совместно работали долгие годы. Семен больше всего получал от Степана вина и винограда, там на копанских холмах, было больше и качественней продукции этого направления, а также – мяса разных видов, рыбы, грибов и кормов, особенно – корнеплодов, Степан больше нуждался в зерне, муке и овощах, чем его Семен и обеспечивал. Они жили и поступали, как настоящие друзья. Часто при этом заботясь друг о друге- больше, чем о самом себе.

Хорошо они посидели в этот вечер, вспомнили молодость, даже несколько песен спели из той золотой поры, потом вспомнили своих родителей, тоже друживших семьями всю свою жизнь. Напомнили друг другу, отдельные, особенно веселые или не очень, эпизоды из их жизни, да уже и из своей тоже, как-никак почти по полвека «отслужили» уже на своей земле, а потом Степан вдруг вспомнил, как его отец, Никита, перед уходом из жизни, очень сокрушался, что так и не смог посетить Святую Землю и славный город Иерусалим. Всю жизнь собирался, но так и не смог туда попасть. То войны турецкие мешали, то дела неотложные не пускали, то проблемы со здоровьем, то еще что-нибудь.

А недавно, поведал Степан гостям, он встречался со своим родственником, он служит в Тирасполе, который сказал, что в этом году, от нашего уезда будет организована группа паломников на Святую Землю. Что они пойдут морем из Одессы, на специальном пароходе, именно туда, в Иерусалим. Степан сказал, что он не вдавался в подробности условий этого паломничества, так как просто не был готов к этому разговору. Просто узнал, что в этом деле могут принять участие все желающие, искренне верующие люди, конечно, имеющие, кроме желания, еще и возможность совершить такое путешествие.

«А что, – подхватила разговор Ксения, – мой отец до конца своих дней, все грезил этим паломничеством, но не суждено ему было его совершить, в первую очередь, по состоянию здоровья. А что ты думаешь по этому поводу?» – обратилась она к Семену. «Мы об этом поговорим несколько позже – уклончиво отметил Семен, – может ты, Степан, увидишь своего родственника – узнай об этом что-либо по подробнее, да и я поинтересуюсь в волостном правлении и у нашего батюшки, что, когда и во что это обойдется, а потом поговорим, если что-то решим. И отец, а особенно дед мой – Семен, очень часто говорили, о желании посетить Святую Землю. Оба были глубоко верующими людьми, но судьба распорядилась по – другому, и желаниям их, так и не суждено было сбыться». На том тему паломничества закрыли и продолжили разговор о разных делах в ближайшем будущем.

Когда стемнело, гости из Слободзеи засобирались домой. Вышли на улицу. Снег перестал падать, луна висела ярким большим фонарем, освещая сказочный рождественский пейзаж. Мягкий, влажный днем, снег, затянутый тонкой коркой, превратился в сверкающий наст. Было абсолютно тихо и очень красиво. Усыпанные снегом деревья, тяжелыми шапками нависали над хозяйственными постройками Степановой усадьбы и казались нарисованными огромными кистями. Земля и лес, представляли собой нераздельное белое целое, с нависшим над всем этим – куполом чистого, темно синего неба, с одинокой молчаливой луной.

«Слушай, кум, – обратился Степан к Семену. – Посмотри, какая погода чудесная! Сейчас давай выйдем во двор, в снежки, как в детстве, поиграем. Разомнемся, потом еще посидим! Ну, куда вы спешите? В кои веки вырвались к нам и то на три часа. Оставайтесь. Переночуете, утром – похмелимся и – поедете»– уговаривал кума Степан.

«Не могу, Степан. – Завтра гости будут из Одессы, родственники. Их надо на вокзале встретить, привезти домой, а потом достойно принять. Ворон будет всю ночь в чужой конюшне метаться. Да и ты же знаешь- я никогда и нигде, кроме дома – не ночую»– поставил точку Семен.

Гости быстро собрались, мужчины, традиционно (НА КОНЯ), выпили по довольно емкой деревянной старинной кружке, доброго вина, еще из отцовских запасов, женщины потеплее запеленали уснувшую Марию и уложили её в сани, потом Ольга вынесла две завернутые в полотняную ткань – «вертуты» – (большие круглые, похожие на калачи, печеные изделия из слоеного теста, перемазанного маслом). Их тоже уложили в сани. В задке сани имели невысокую резную деревянную стенку, возле неё устроилась Ксения, впереди, на обитой сукном доске, восседал Семен, с вожжами в одной руке и кнутом в другой, между ними – закутанная в одеяло- спала Мария.

Степан привычно обошел вокруг «экипаж» гостей, проверил упряжь, крепления дышел, поправил войлочный полог сзади Ксении и, пожав руку Семену, произнес с сожалением: «Ну, трогайте с Богом, мы на Крещение прибудем, воду в церкви посвятим». Семен тряхнул вожжами: «Но-о-о! Давай, Ворон! Поехали – Домой!».

Метров в пятидесяти от спуска с кременчугского холма, дорога втягивалась в лес. После них, никто со стороны Слободзеи, ни на Кременчуг, ни в сторону Копанки, не проезжал, поэтому дневной след от саней Семена, – был еще вполне различимым на узкой дороге. Но это – на открытой местности и при яркой луне, а в лесу, где ветви деревьев, облепленные снегом, шатром смыкались на уровне уже 4–5 метров, а местами – и ниже, было просто темно. Такой парадокс – все вокруг бело, сверху и снизу, и ничего не видно. Лунный свет иногда падает светлым пятнами в местах, где деревья стоят редко или отсутствуют по каким-то причинам, но это лишь, отдельными мгновениями. Но ничего опасного в этом не было, – конь интуитивно держался дороги, бежал мелкой рысью, а на этом, двухкилометровом отрезке до берега Днестра, дорога была ровной, без крутых перекатов, ям, впадин и других неприятностей.

Семен сидел на передке саней, напряженно всматриваясь в белую непрозрачную даль, но, кроме копыт Ворона, осыпавших его снежной пылью, ничего не видел. В управлении движением он не участвовал; ни вожжами, ни кнутом, ни голосом, – не пользовался. Просто в этом не было необходимости.

Он расслабился. Сказались, естественно, и плотный ужин, и окружающая обстановка в гостях у друга. «Это же надо! – говорил он себе, – это же надо так случиться, чтобы было все хорошо! -Хорошо, что мы, наконец выбрались и поехали к Степану, Хорошо, что у него хозяйство такое добротное, живое, надежное, Хорошо, что он и его жена, Ольга, сестра моя, такие добрые, порядочные и честные люди, действительно настоящие друзья, на которых всегда можно надеяться и положиться. А какой стол для нас приготовила Ольга! А вино у Степана, от Леонтьевских виноградников – просто чудесное! И вообще как Хорошо, что Судьба нас со Степаном свела вместе еще с детских лет! Говорят, что хорошего много не бывает, но что-то слишком много у нас этого самого хорошего, даже опасаться начинаешь, ничего ведь бесконечного не бывает. И все же – надо думать, как Степана с семьей из этой берлоги выводить на люди. Подходит пора детей отправлять в школу. Ольге тоже эта лесная, оторванная от мира жизнь, – уже каторгой кажется. Были хотя бы в Слободзее, а так, вроде бы и рядом, а, похоже, как за сто верст находятся. Жалко хозяйство Степана, без него – оно сразу развалится. Был бы сын постарше – оставил бы Степан его вместо себя. А так- когда это еще будет, да и вряд ли согласится сын там жить, да еще и хозяйство вести. Надо думать и надо действовать. И не когда-нибудь, когда уже припечет, а сегодня, пока все на ходу. Если Степан приедет на Крещение – надо с ним обязательно и серьезно поговорить»– думал Семен, умиротворенно скользя взглядом по пробегающим мимо усыпанным снегом кустам, похожим на белые копны и свисающим почти до головы Ворона, таким же набитым снегом, веткам деревьев.

По времени – они уже находились недалеко от края леса. Семен чуть было не задремал, тишину нарушал лишь приглушенный снегом на дороге, топот копыт Ворона. И вдруг- резкая остановка, конь уперся четырьмя ногами, а потом встал на дыбы, захрапел, задрожал всем телом, захлопал ушами и громко заржал. Семен чудом не вылетел вперед под сани, судорожно ухватившись за доску, на которой сидел. Если бы доска не была прибита – могло быть много неприятностей для всех ехавших в санях пассажиров. Закричала проснувшаяся Мария, Ксения взяла её на руки, начала успокаивать. Непонятное мгновение прошло и тут, – в темноте, слева по ходу, совсем рядом, раздался отвратительный по звуку и страшный по сути, вой… Один, за ним – второй, третий…

«Волки! – мелькнуло в голове Семена, – а в руках один кнут…». Был бы он сам, – наверное, испугался бы больше. Но за его спиной, в санях – Ксения и Мария!. Действовал инстинктивно, не рассуждая, перехватил подальше вожжи, дернул за них и сделал то, что, чего никогда раньше с Вороном не делал, – полоснул его по спине тяжелым кнутом, одновременно крикнув: «Но-о!» и, в сторону Ксении: «Держись! Лягте на днище!». Ворон от боли и обиды, ставший в начале на дыбы, видимо тоже прочувствовал ситуацию, сорвался с места в галоп и понесся по дороге к выходу из леса. Когда сани вылетели на поляну, Семен увидел, ориентируясь по горящим глазам, несколько волков, которые бежали из леса наперерез саням. Подгонять Ворона не было необходимости, он выдавал все, что мог и даже больше. Сани проскочили место «встречи» раньше волчьей стаи на каких-нибудь 15–20 метров. Нашим героям дважды повезло в том, что на снежной поверхности, за несколько часов, после того, как снег перестал идти, образовалась тонкая корка, не крепкий «наст», как после сильного мороза, на котором волки не проваливаются, а именно – корка, которая не давала им бежать, сдерживая скорость движения, и, кроме того, когда они «промахнулись» с санями и начали преследование, им пришлось догонять сани только по дороге, так как обгон им не позволяла сделать та же снежная «корка».

Опасность не миновала, просто какой-то момент был нашими путешественниками выигран. Ворон, хотя и летел с за предельной для него скоростью, но волки, растянувшись цепочкой – догоняли. Когда Семен увидел, что один из бегущих волков, приблизился к саням метров на двадцать, то крикнул Ксении: «Бросай быстрее вертуту на дорогу!». Ксения развязала узел с подарками и бросила на дорогу печеную, вкусно пахнущую вертуту. Это позволило выиграть несколько драгоценных секунд – волки сгрудились над вертутой, но, видимо вегетарианская пища им не понравилась и они продолжили погоню. Через минуту, такой же трюк повторили и с другой вертутой – волки опять остановились, окружили «подарок», может быть, решили попробовать, но один из них, возможно вожак, бросив остальных, бросился все-таки догонять сани. Видимо был любитель конины. Главной целью волков в такой ситуации, являются – лошади, люди – это уже потом, по необходимости… И вот здесь Семен, в одном действии, выплеснул все, что у него накопилось внутри за эти несколько минут:– отчаяние, злость, заботу, радость, надежду, разумную уверенность и Силу. Он смотрел, как волк постепенно догоняет сани, бежит, опустив голову, раскрыв пасть и тяжело дыша. Семен встал на санях во весь рост, держась за вожжи, подошел поближе к Ксении и с размаха, опустил плетенный кожаный кнут на голову волка. Тот пару раз кувыркнулся через голову, но бежать сразу не смог, так как на него налетели бежавшие сзади собратья и устроили волчью «кучу-малу». Главным действием этой минуты было то, что сани вылетели на берег Днестра, такой ослепительно белый, открытый, а главное- такой желанный…

Лед был под небольшим слоем снега. Недалеко от берега, блестело пятно чистого зеленого льда, Ворон инстинктивно взял правее, по снегу, сани юзом пошли по льду, чудом не опрокинулись, но все обошлось благополучно и через минуту, лошадь с санями пересекла по льду реку и поднялась от места летнего пляжа, вверх по улице, ведущей к центру села. Волки на реку не вышли. Наверное – устали…

А как приятно было Семену и его семье слушать лай сельских собак, крики петухов и веселые песни односельчан, расходящихся по домам, после рождественских «вечерей»!. Все это было гораздо приятнее волчьего воя в темном лесу.