– Зачем ты пришел? Что тебе от меня нужно?

И с вызовом в голосе бросила:

– Убить? Так убей, не медли!

Незнакомец медленно расплылся в хищной улыбке, обнажавшей едва заметные, но все же пугающие клыки.

– Мне не нужна ни твоя жизнь, ни твой замок, ни даже твоя честь, как ты могла бы подумать. – Он подошел еще на два шага, оказавшись со мной почти вплотную. Страх сковал меня, я была не в силах отступить или ударить ножом.

– Мне нужно только одно. Скажи мне, хочешь ли ты, чтобы я избавил тебя от жуткой участи жены какого-нибудь изнеженного истеричного принца, который будет тиранствовать над тобой и избивать за малейшее неповиновение? Хочешь ли ты сама проложить себе дорогу в жизни, избежав судьбы сотен несчастных девушек благородных кровей? – Он осторожно положил руку на нож и начал опускать его к земле. Мои руки не слушались меня, и я против своей воли убрала нож от груди.

– Или же ты хочешь вернуться наверх, к этим болванам, которые будут рассматривать тебя, как товар?

– Нееет, только не наверх… я ненавижу их! Ненавижу! Пусть это станет самой большой ошибкой в моей жизни, но умоляю, избавь меня от этой свадьбы, если это и правда в твоих силах! Я лучше умру, чем выйду замуж за этих глупых сыновей соседних Домов!

Я разжала, наконец, сведенные судорогой пальцы и выронила нож, со звоном ударившийся о каменный пол. Да, пусть это и правда будет моей страшнейшей ошибкой, но ведь никто не знает, так ли это. Быть может, это и есть моя судьба, сама нашедшая меня?

– Что я должна сделать?

Незнакомец выпрямился, будто бы удовлетворенный моим ответом. Он оказался выше меня, статный, и даже по-особенному, по-дикарски красивый. Правильные черты его молодого лица прятала многодневная щетина, грязная одежда не могла скрыть сильных рук и крепкого тела. Я невольно залюбовалась, на минуту позабыв свой страх.

– Только скажи мне, куда твой отец поместил всех приезжих на ночевку? – спросил он. – У вас должен быть дом для гостей. Во всех дворах, где мне довелось побывать, такой дом есть. Где же он находится у вас?

– За стеной, сразу слева от главных ворот, – с сомнением произнесла я, совершенно не понимая, куда он клонит.

Незнакомец слегка улыбнулся.

– Замечательно. А теперь слушай меня, – он вдруг посмотрел мне в глаза без малейшей тени улыбки. – Сегодня ночью ты услышишь волчий вой. Когда это произойдет – немедленно беги к себе и не выходи на улицу всю ночь. Что бы ты ни слышала с улицы – не высовывайся из окна и покрепче запри ставни и двери. Предупреди всех, кого посчитаешь нужным. Если ты все сделаешь правильно – наутро твоя проблема будет решена. В противном случае ты рискуешь лишиться не только проблем, но и жизни.

Он внезапно отошел на несколько шагов, так, чтобы свет от лампы падал только на его лицо, придавая ему жутковатый вид.

– Завтра в это же время будь здесь. Никто не должен знать о нашей встрече. На этом мы с тобой распрощаемся… до завтрашнего дня. – С этими словами он ушел в темноту, на миг, блеснув желтыми глазами.

Я осталась стоять, смотря пустыми глазами в темноту библиотеки. Приснилось мне всё это? Или это наваждение от паров плесени со стен? Нож на полу говорил об обратном. Значит, правда… Тогда откуда он здесь появился и куда исчез? Ладно, подумаю об этом позже. Настало время великих перемен.

Воодушевленная возможностью избежать треклятой свадьбы, я вернулась в свои покои, умылась теплой водой, заботливо подготовленной моей старой няней, надела парадное платье нежнейшего лазурного цвета, прекрасно подчеркивающего цвет моих глаз, сделала затейливую прическу и дополнила ее кровавой розой из букета, стоявшего подле моей кровати. Что ж… пусть они сначала увидят меня во всей красе!

Я оглядела себя в огромное зеркало в тяжелой кованой оправе и, оставшись довольная результатом, поспешила в Южную башню, к уже накрытому смотринному столу.

Меня там уже ждали.

– А вот и наша дорогая невеста! – с натянутой улыбкой громко сказал отец, широким жестом указав на меня гостям. Вся масса гостей с такими же натянутыми оскалами сразу повернулась ко мне. Такое зрелище вызвало у меня отвращение, которое мне, к счастью, удалось скрыть: двенадцать разодетых, напыщенных, нахохлившихся парней с ласково улыбающимися лицами, но сально блистающими глазами, как будто говорящими: "Ты будешь моей! Я увезу тебя в свой замок навсегда! Ты больше никогда и думать не посмеешь о вольной жизни!"

– Присаживайся, дорогая, – произнес отец с той же фальшивой улыбкой, на которую, впрочем, все присутствующие покупались. – Твое место здесь, во главе стола.

Ласково улыбнувшись отцу, я села за стол, продолжая улавливать на себе мимолетные взгляды гостей. Сам отец сел с другой стороны стола. Чувствую, этот вечер пройдет напряженно и скучно одновременно!

Брррр! Какая мерзость! И с одним из них отец предлагает мне жить? И хуже того, делить с ним ложе? Ненавижу их всех!

– Рада приветствовать всех вас в нашем Доме! Надеюсь, наше гостеприимство вас приятно удивит! – я нарочито громко говорила и излишне нежно улыбалась собравшимся. – Самые сильные и смелые сыны Домов нашего края собрались здесь ради моей руки и моего сердца. Что ж… Я благодарю вас за это! – произнося эти слова, я содрогалась от омерзения, но, верная традициям, продолжала, – и сейчас, в благодарность за ваше присутствие, я спою вам…

Я прикрыла глаза, вспоминая древнюю традиционную песню нашего дома. Через пару мгновений я запела высоким и чистым голосом на почти забытом языке.

Слова лились, мелодия звучала в башне, издаваемая моим голосом, усиленная каменными стенами, но в моей голове крутились совсем иные мысли:

"Надо предупредить отца о сегодняшней ночи. И нянечку. И всю прислугу – они ведь не виноваты во всем этом! Но ведь отец виноват, зачем же я буду говорить ему?.. Боже, что это я? Он ведь мой отец! Да, ему нужно сказать. Надо предупредить конюха, чтобы увел лошадей подальше…"

В потоке мыслей я сама не заметила, как допела песню, и все присутствующие бурно захлопали мне: "Браво! Вы замечательно поете! Вы великолепны, миледи! Просим вас, спойте еще!"

– Прошу меня простить, господа… Мне необходимо удалиться на несколько минут. Надеюсь на ваше понимание, – скромно улыбнулась я и пошла в сторону кухни, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. "Нянечка должна быть там", – думала я попутно.

Я влетела в кухню и с порога закричала:

– Нянечка, милая, где ты?

– Антарикса, дорогая, что случилось? – няня выглянула из-за шкафа с посудой и встревоженно посмотрела на меня.

– Милая нянечка! Умоляю! Не выходи этой ночью из комнаты! Запри все замки! Предупреди слуг! Это очень важно! Прошу тебя!

Я крепко обняла старушку и убежала из кухни, шурша подолом неудобного платья.

Из кухни я вышла на улицу и сошла с крыльца башни, ступив на твердую утоптанную землю. Пахнуло прохладой надвигающегося вечера.

Отсюда был хорошо виден дом для гостей – широкое и длинное двухэтажное каменное строение с резной деревянной крышей. От него до конюшен – рукой подать, достаточно сильный зверь доберется туда в четыре прыжка…

Я хотела было пойти к конюшням, как вдруг из-за угла вышел один из принцев – кудрявый и полноватый, и даже как будто напудренный:

– Миледи, вот вы где! Куда же вы ушли от нас? Мы все очень хотим снова видеть вас в нашем кругу! – громко и радостно сказал он, подходя все ближе. – Пожалуйста, пройдите за мной, для меня будет честь сопроводить вас обратно в пиршественный зал!

Я едва не содрогнулась от омерзения, представив, как он будет обнимать и целовать меня на брачном ложе. Моя решимость от этого еще больше возросла. Я нашла в себе силы мило улыбнуться и поклониться.

– Прошу прощения, милорд! Идите без меня. Я скоро присоединюсь к вам. Мне просто необходимо сейчас… – я стала искать глазами причину не идти с юношей в обеденный зал.

– Миледи, я настаиваю, чтобы вы вернулись! Без вас в зале стало так тоскливо! – ответил он, не дав мне договорить, и театрально вскинул руку ко лбу – актер из него никакой. – Все прочие гости… – здесь в его голосе послышалась нотка злобы, – … также будут рады вашему возвращению! – он вдруг подступил еще ближе ко мне, и я невольно отступила на шаг назад. – Позвольте, я проведу вас лично! – тут он попытался схватить меня за руку, но я вовремя убрала ее себе за спину.

– Не троньте меня, или я пожалуюсь отцу! – я решила сыграть избалованную девчонку. Резко отвернувшись от противного юноши, я быстрым шагом начала пересекать двор по направлению к конюшне. Он последовал за мной, и, догнав, схватил за плечо.

– Ты пойдешь со мной в зал, принцесса, и мы объявим себя помолвленными! Сейчас же!

От такой наглости я опешила и замерла на несколько секунд. Потом, осознав всё, что происходит, я отвесила юноше такую пощечину, что тот едва удержался на ногах.

Выиграв время, я побежала со всех сил к конюшням и постучалась в дом к конюху:

– Андрес! Андрес, дорогой! Открой скорее дверь!

Дверь открылась, и на пороге возник мой хороший знакомый и добрый друг – пожилой, но крепкий мужчина с проседью в каштановых волосах и бороде, в льняной рубахе с кушаком:

– Миледи? Что вы хотите в столь поздний час? Разве вы не должны быть на торжественном ужине? – говорил он, пока я прошмыгнула в его дом и села на грубый дубовый табурет перед камином.

В это время принц уже добежал до дверей и встал перед конюхом:

– Ты! Немедленно пропусти меня! Я приказываю!

– Вы хоть и принц, а только двор не ваш. Я не пропущу вас к миледи, коли она не хочет, – Андрес оглянулся на меня, и я вжала голову в плечи, показывая этим, что хочу отделаться от принца.

– Я сказал – пропусти меня! – истерично закричал принц. – Иначе я за себя не ручаюсь! Принцесса моя!

Дальше Андрес слушать не стал – просто ударил принца своим кулачищем в подбородок.

Принц с поросячьим визгом пролетел пару метров и затих в смеси грязи и навоза из конюшен.

Я в порыве благодарности крепко обняла конюха.

– Спасибо, Андрес! Ты спас меня!

– Что вы, миледи! Любой бы так поступил! – он подмигнул мне.

– Андрес! Послушай! Сегодня вечером ты должен увести всех коней в самую дальнюю конюшню и надежно запереть. И сам хорошенько спрячься! – говоря это, я нервно теребила край платья.

– Но миледи, зачем? – конюх удивленно приподнял бровь.

– Пожалуйста, не спрашивай! Просто сделай,