Скелет в балахоне обмолвился, что перстень станет подарком будущей королеве, а рыжий упоминал о каком-то отборе. Значит ли это, что его величество в лучших традициях фэнтезийных романов будет выбирать себе супругу из фанатеющих по нему девиц? В принципе неплохо. Отличный повод попасть в королевский замок-дворец. Главное, как-то затесаться в ряды конкурсанток, а там уже я найду способ умыкнуть Сердце океана.

Я сказками никогда не увлекалась, любила триллеры и детективы (да и то в последнее время на чтение вечером сил не оставалось), а вот моя подруга Вика обожает любовные романы с фантастической составляющей. Она-то пару месяцев назад и заставила меня прочитать какую-то суперпопулярную книжку об отборе невест для повелителя орков, и сейчас я себя чувствовала участницей такой сказочной истории.

Интересно, а как себя чувствует Игорь? Совесть не мучает? Неужели ему сойдет с рук мое убийство? Родственников у меня нет, даже дальних. По крайней мере, я о таких не знаю. А значит, все отойдет ему: квартира, бизнес. Все!

Никогда бы не подумала, что он окажется на такое способен. Игорь всегда был рядом. Особенно после смерти родителей. Помогал мне, тогда еще убитой горем студентке, разбираться в делах компании, в любое время дня и ночи был на подхвате. Он стал моей правой рукой, моей поддержкой. А потом позвал замуж. Я приняла его предложение, потому что думала, что мне попался самый надежный, самый лучший мужчина на свете. Такое сокровище не упускают.

И вот этот самый надежный и лучший мужчина, сокровище (которое не тонет), меня убил.

Боюсь, даже согласись я на строительство казино, он бы все равно толкнул меня в воду.

От предательства мужа сердце словно придавило тяжелой глыбой. Или правильней будет сказать – раздавило. Всмятку.

Решив, что пожалеть себя я смогу и позже, когда этот дурдом останется в прошлом, я подплыла к окну. Отодвинув «штору», почувствовала, как горькие мысли вытесняет восторг. Передо мной как на ладони лежал самый настоящий русалочий город.

Повсюду, куда ни глянь, вырастали строения-полусферы, подсвеченные все тем же холодным голубоватым блеском. Они находились на разной высоте, соединенные длинными каменными жилами – подводным аналогом дорог. Многие строения были оплетены водорослями и другими образчиками подводной флоры, что добавляло окружающей картине красок, разбавляя серо-голубую палитру морского царства.

Мой подоконник, например, как и бо́льшая часть стены (пришлось высунуться наружу, чтобы все хорошенько рассмотреть), был облеплен бледно-розовыми цветами или чем-то очень на них похожим. Лепестки, напоминавшие нежные лебяжьи перышки, колыхались в воде, то смыкаясь, то снова раскрываясь, обнажая искрящуюся сердцевину.

По соседней «полусфере» ползло кроваво-красное растение, а стоило задрать голову, как я увидела затянутое серебристыми цветами с лепестками-усиками огромное куполообразное здание. Оно сверкало так ярко, что, глядя на него, мне пришлось щуриться.

Наверняка в нем обитает какая-нибудь местная знать.

То тут, то там сновали стайки ярких рыбок, тех, что покрупнее, и совсем мелких, проплывали русалы и русалки, кто не спеша, а кто быстро, явно куда-то торопясь. Я даже повозку увидела! Запряженную сказочной версией морских коньков, управляемых длинноволосым, обнаженным по пояс типом с резко выделяющимися бицепсами и трицепсами.

В общем, восторг!

Если я все-таки сошла с ума и вижу глюки, то вот конкретно сейчас мне совсем не хочется расставаться с этим своим безумием.

Я залипла надолго и, наверное, продолжала бы любоваться диковинным миром до самого ужина (кстати, а чем тут у них кормят?), если бы не появление обещанных марой служанок.

– Альда Марэя, нам велено помочь вам подготовиться к праздничному вечеру, – хором заявили рыбодевы, еще и глаза вместе опустили.

Такое поведение обслуживающего персонала и тот факт, что Машку себе в жены захотел аж целый владыка, намекало на то, что мне досталось мажорное тело. Княжны там какой-нибудь, а может, даже принцессы.

А ведь могла и вовсе стать медузой. Так что мне еще грех жаловаться. Справлюсь! Тем более что знаю, в каком направлении двигаться дальше. В направлении суши и ее правителя.

– А моя сестра не сказала, когда вернется? – надеясь наводящими вопросами выведать имя рыжеволосой, спросила я.

Девушка с черной косой, перекинутой через плечо, подплыла ко мне ближе.

– Альда Сельвея нам ничего не говорила.

Ну вот, еще одна крупица информации успешно добыта.

Пока русалки укладывали мои волосы в сложную прическу, мне удалось узнать еще кое-что интересное. Во-первых, как и предполагала, Марэя была девицей знатного происхождения, второй дочерью местного правителя, с почтением носящего титул сейна Красного моря. Жаль, не того, которое земное. Для себя я решила, что сейн – это кто-то вроде наместника, потому что морями-океанами в этом мире заправлял Невор.

И Марька должна была стать владычицей морскою. Интересно, почему исчезла из своего тела? И как в нем оказалась я? Куда тогда попала Марэя? В меня? Не завидую девушке. Даже если бы она сумела выплыть, без плавника посреди океана ей не выжить.

А все эта пиранья!

Вспомнив о муже, я вновь почувствовала прилив злости и попросила девушек скорее заканчивать со сборами. Не успели они удалиться через занавешенную водорослями дырку-дверь (от окна она отличалась только размерами), как явилась еще одна служанка и, почтительно склонив голову, попросила плыть за ней к сейну Готхару и альде Изре, моей мачехе.

Помимо них на ужине должны были присутствовать два моих как бы брата, Сельвея, а еще куча младшеньких – потомство Изры и Готхара.

Пока плыли к «серебряному шару» – резиденции сейна, я старалась делать вид, что мне совсем неинтересно окружающее великолепие, но взгляд невольно убегал то в одну, то в другую сторону.

Оказавшись у входа в сейновские хоромы, охраняемые русалами с золотыми трезубцами, я пожелала себе удачи и отправилась на ужин к «любимому папеньке».

Когда приплыла, все многочисленное семейство уже было в сборе. Просторный зал был полон русалов и русалок с разноцветными хвостами. В основном это были дети и подростки, отчего помещение полнилось криками и взрывами хохота.

И как они водой-то, открывая рот, не захлебываются? И я, кстати, тоже.

Готхар величаво восседал на троне, наблюдая за своими веселящимися отпрысками. Это был крепкий широкоплечий мар с длинными светлыми волосами и холодным взглядом. Теперь понятно, в кого пошла Машка – в папу. Такая же белобрысая, и цвет глаз тот же, а вот все остальное она наверняка унаследовала от матери. Потому что в нежных чертах ее лица не было ничего от этого сурового бугая.

По левую руку от сейна расположилась красивая молодая рыбоженщина. Черноволосая и чернобровая, как и большинство крутившейся возле трона малышни.

Изра.

«Братьев» тоже узнала сразу. Двое статных юношей – один рыжий, другой блондин – находились справа от отца, как будто позировали для семейного фотоальбома.

Не хватало только Сельвеи, что заставило меня немного занервничать. Хотя какое там немного! Я в другом мире, да еще и подводном, в обществе совершенно незнакомых мне людей. Точнее, нелюдей. Даже смутно не представляю, как они ко мне отнесутся, если узнают, что я самозванка. Они ведь в принципе земных не переваривают, и не переваривают – еще мягко сказано! А я как раз земная, к тому же иномирянка. Владеющая телом альды Марэи.

– А вот и наша невеста! – весело воскликнул рыжий, привлекая ко мне внимание остальных потомков Готхара.

Отметила, что у светловолосого братца на плече переливался жемчужным сиянием какой-то символ, а у рыжего родственничка одно ухо было проколото и в нем поблескивала сережка.

Стильные.

Вспорхнув с трона, под перешептывания малышни ко мне подплыла Изра и громко, с пафосом проговорила:

– Сегодня мы будем потчевать и поздравлять ту, которая удостоилась чести стать избранницей нашего всемогущего владыки! Я очень за тебя рада, моя девочка, – едва не прослезилась мачеха. Подалась ко мне, чтобы обнять, и вдруг зло прошипела: – Хоть слово скажешь отцу – пожалеешь! Я тебя предупредила, Марэя.

О чем это она?

– Не тошнит от собственного яда? – Я нежно улыбнулась псевдомаменьке. – Смотрите, как бы не случилось интоксикации.

Русалка скрежетнула зубами, а я мысленно обрушила себе на голову гигантских размеров медузу, что заменяла в зале люстру. Напомнив себе об установке «молчим и слушаем», поплыла к братьям.

Поприветствовала отца, сразу поинтересовавшегося:

– Марэя, а где подарок Всемогущего?

– Спрятала понадежнее. Пусть до свадьбы хранится в укромном месте, чтобы никто со злым умыслом не позарился на перстень, – выдала скороговоркой и вытянула руки по швам, настолько грозно на меня смотрели.

Наверное, это был его обычный взгляд, потому что уже в следующую секунду Готхар удовлетворенно кивнул и, велев младшеньким перестать носиться по залу, поплыл к фуршетному столу, а за ним, смеясь и визжа, поспешила детвора.

– А тебе, смотрю, идет статус невесты. Прямо вся похорошела, – весело заявил брат номер один, который блондин. Его имени мне пока так и не удалось выяснить.

– А ведь я был уверен, что Невор выберет Сельвею, – хмыкнул брат номер два. – И тут такой сюрприз!

Вот, значит, как! Интересно… Еще интересней, как выбор владыки восприняла сама Сельвея. Она сейчас действительно помогает неразумной сестре или… Черт! Ну хоть бы фотку какую или портрет Невора показали. Потому что, если он красавчик, да еще и при власти, сестру может не устроить такой расклад.

А если он старый и ужасный, такой расклад не устроит меня.

Я тут же себе напомнила, что не собираюсь за него замуж ни при каком раскладе, а значит, мне должно быть по барабану, что он собой представляет. Активно орудуя плавником, поплыла к столам. Есть хотелось неимоверно, вот только выбор блюд вызывал некоторые опасения.

С одного взгляда на ракушки, заменявшие обитателям моря тарелки, я поняла, что все они сыроеды. Нет, я, конечно, люблю суши, но запихивать в себя целую рыбину (тем более что весь день на таких же живых и плавающих любовалась) мне как-то не улыбалось.

Схватив первую попавшуюся ракушку с какими-то водорослями, отплыла от стола, опасаясь, что мне сейчас станет плохо.

Вот и еще одна проблема на мою голову – как не помереть в этой Лайсонии с голоду.

– Я обо всем договорилась. Сразу после ужина отправимся к Эльберге. – Сельвея коснулась моего локтя, и я от неожиданности вздрогнула.

– Она организует мне ноги? – уточнила шепотом, мучимая дилеммой: пихать в себя водоросли или не пихать.

– Организует, – кивнула мара, а потом добавила: – В Аскании на берегу тебя будут ждать.

Хвала морю!

На радостях, а также понимая, что силы мне еще понадобятся, я подцепила пальцами водоросли и отправила их в рот. Принялась быстро-быстро жевать, кривясь от горечи. Да и запах у деликатеса был тот еще. Явно на любителя, к коим я себя не относила.

– Марэя! – «Сестра» удивленно вскинула брови. – Зачем ты ешь украшения для блюд?

С трудом заставила себя проглотить то самое украшение, которое уже вовсю просилось наружу.

– Это я от волнения. Сама не знаю, что творю, – выдавила вместе с улыбкой и, чтобы сменить тему, спросила: – А что ведьма потребовала за свою… хм, услугу? Сразу предупреждаю, голос не отдам!

Он мне еще пригодится на суше. Для общения с рыжиком.

Сельвея удивилась еще больше:

– Зачем ей твой голос? Я другим расплатилась.

– Чем?

Русалка отвела взгляд и пробормотала:

– Украшениями. – После чего вскинула голову, резко проговорив: – В общем, так! Жди меня и будь готова.

– А как ты объяснишь мое отсутствие… всем? – Я покосилась на Изру, которая, сосредоточенно жуя моллюска, косилась на нас. – Это ведь дело не одного дня и, может, даже не недели.

– Я же говорю, у нас есть время. А с отцом и мачехой я все улажу. Ты, Мари, главное, перстень верни. А здесь я тебя прикрою.

Все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Или, может, это я после предательства Козлова жду отовсюду подвоха? Как бы там ни было, других вариантов у меня нет. Зато есть горячее желание снова стать человеком.

И, к счастью, это произойдет уже сегодня.

Рассарх Санторский

Стражники разняли алебарды, и командир королевской гвардии прошел в личные покои его величества. Внимательно огляделся, выискивая взглядом Рассарха, а обнаружив того в кресле на просторной террасе, с улыбкой проговорил:

– И как поживает наш счастливо спасенный жених?

– А как, по-твоему, может поживать смертник перед казнью? – не оборачиваясь, мрачно усмехнулся его величество. Дождавшись, когда друг выйдет на террасу, жестом предложил ему устраиваться в соседнем кресле и угощаться вином с тарвинских виноградников, которое Доран ле Крон предпочитал всем остальным крепким напиткам.

Заметив хрустальный графин, поблескивавший в свете уплывающего за горизонт солнца, Доран довольно причмокнул губами. Наполнив бокал до краев, приземлился в глубокое кресло и с наслаждением вытянул гудящие от долгой ходьбы ноги.

– По-моему, ты драматизируешь. Через три дня в Асканию прибудут толпы красоток, жаждущих выскочить за тебя замуж, а тебе лишь останется выбрать из них самую подходящую.

– Ключевое слово – толпы, – не разделил оптимизма друга Рассарх.

Он почти не притронулся к вину. Пригубил раз, может, два. Все остальное время задумчиво вертел бокал в руках, наблюдая за тем, как отблески закатного света играют на тонких гранях.

Точно так же сверкал и переливался камень в перстне, который он отнял у мары.

Мара… С глазами цвета моря, что шумело за стенами города. Пенные волны разбивались о прибрежные камни, на одном из которых его, истекающего кровью, и нашли на рассвете. И все благодаря Нахрефату. Если бы не верховный маг, эта маленькая хвостатая дрянь погубила бы их всех. К счастью, магу удалось спасти не только короля, но и солдат.

Прав был Нахрефат, следовало сразу ее пристрелить. А он вместо этого чуть не поддался ее чарам. Самоуверенный глупец! Наверное, магия мары продолжала на него действовать даже сейчас, потому что с тех пор, как пришел в себя, Рассарх только о ней и думал. Весь день воскрешал в памяти ее образ, но, к своей досаде, черты лица морской красавицы были как будто затянуты туманом. Лишь ее колдовские глаза, казалось, навсегда запечатлелись в его сознании, и теперь, всякий раз глядя на море, омывавшее берега Аскании, Рассарх вспоминал о своей маре.