Картина, открывшаяся им, впечатляла. В небольшом дворике перед одноэтажной развалюхой бились два мутанта. И бились, судя по всему, насмерть. Однако с первого взгляда становилось понятно, что силы не равны. Один, хоть и не отличался большим ростом, обладал огромной мышечной массой. Длинные, оплетенные жгутами мускулов лапы заканчивались острыми когтями. Когда чудовище издавало гортанный крик, в его пасти виднелись внушительные жёлтые клыки. Во всем его облике угадывались черты гориллы. Дмитрий вспомнил, что в городе, близ реактора, находился некогда весьма неплохой зоопарк. Страшно было подумать, во что превратились остальные питомцы этого зоопарка и где они сейчас.

Своими длинными мускулистыми руками чудовище швыряло по двору второго мутанта. Тот ничего не мог противопоставить своему противнику. Тщедушное тельце и полное отсутствие чего-либо, похожего на когти или клыки, делало его практически беззащитным. Все, что он мог – это ползти по земле и отпихивать тянущиеся к нему лапы. Морда его больше напоминала человеческое лицо. Однако отсутствие носа и длинные висячие уши портили всю картину. Иногда существо испускало громкий визг, словно зовя кого-то на помощь. Ещё Дмитрий заметил, что на тощем теле есть одежда, точнее, рваные штаны.

В этот момент большой монстр схватил противника за ногу и со всей силы швырнул о бревенчатую стену. Гнилое дерево проломилось, и бревна раскатились по двору, придавив человекообразное существо. Чудовище, издав победный рык, шагнуло к поверженному противнику. Исход битвы был предрешён.

Тут маленький мутант поднял голову и, словно повинуясь какому-то чутью, посмотрел на прячущихся за углом людей. Зорин вздрогнул. Глаза на уродливом лице были вполне человеческими, мало того, в них светился разум. И сейчас в этих глазах отражалось столько боли и отчаяния, что становилось не по себе.

– Блин, – прошептал Дмитрий, – это же ребенок!

Он поднял пистолет и прицелился в надвигающегося монстра.

– Дима, не надо, – зашипел Анатолий, – ты же раскроешь нас.

Чудовище уже приблизилось к жертве вплотную и подняло кулаки, чтобы нанести решающий удар.

– Зорин, не сметь! Я тебе запрещаю!

Пистолет тихонько плюнул, и монстр, так и не поняв, что с ним произошло, стал заваливаться набок. Маленький мутант лежал на брёвнах, не шевелясь. То ли он от полученных травм потерял сознание, то ли просто силы его оставили. Дмитрий поднялся и медленно пошел к нему.

– Зорин, твою мать, ты куда?

Разработанный Анатолием план рушился на глазах.

– Ему надо помочь.

– Тьфу ты, – если бы не противогаз, их проводник плюнул бы по-настоящему, – всем оставаться на месте. Прикрываем этого идиота.

Дмитрий, мысленно пообещав себе насчёт «идиота» разобраться с Толей позже, подошёл к мутанту. Тот лежал лицом вниз на бревне. Сверху его придавливало другое бревно, треснувшее из-за падения пополам. Когда Зорин попытался поднять его, древесина рассыпалась в труху. Если бы не это, то малыша раздавило бы в лепешку. Дмитрий перевернул его на спину. От этого движения мутант пришел в себя и открыл глаза. Он испуганно дёрнулся, увидев перед собой резиновую маску противогаза.

– Тихо, тихо, – попытался успокоить его Зорин, – уже все кончилось.

Видимо, малыш все же понимал человеческую речь. Он покосился на мертвое тело и облегчённо закрыл глаза. Затем, прикоснувшись к плечу своего спасителя, поднял обе руки и сцепил их в рукопожатии. Судя по всему, это означало благодарность.

– Ты как, нормально?

Мутант кивнул.

– Говорить можешь?

Тот открыл рот и издал горловой рык. Говорить в человеческом понимании он не мог. Тут же малыш сделал руками несколько жестов, в которых Зорин с удивлением узнал язык глухонемых. Это существо явно кто-то обучал.

Дмитрий жестом подозвал остальную группу. Увидев вышедших из-за кустов людей, мутант дернулся и попытался отползти.

– Спокойно, это свои.

Малыш недоверчиво глянул на своего спасителя, но остановился.

– Ты глянь, – сказал подошедший Анатолий, – взяли все же языка.

Он внимательно рассмотрел мутанта.

– Ну, чистый Голлум из «Властелина колец». Читал?

Дмитрию не понравились интонации, с которыми тот произнес эти слова. Холод и равнодушие, перемешанное с отвращением. Их проводник, не задумываясь, перерезал бы спасенному глотку и пошел дальше. Дима решил взять это на заметку.

– Ты здесь живёшь?

Кивок.

– Где конкретно? – резко спросил Анатолий. – Кто ещё с тобой?

Мутант с опаской посмотрел на пограничника и отвечать не стал.

– Я тебе щас язычок-то развяжу, – разозлился Толя и потянулся к ножу.

Зорин резко встал, закрывая собой существо.

– Успокойся. Мы здесь не для этого.

– Кто бы говорил! – прошипел проводник, но нож опустил. Убедившись, что тот поостыл, Дмитрий вернулся к допросу.

– Послушай, – примирительно сказал он, – я тебе задам один вопрос. Ответишь – и можешь идти куда хочешь. Лады?

Мутант, немного подумав, кивнул.

– Хорошо. Ты тут других людей не видел? Старик и две девочки.

– Они в ОЗК, – подал голос Анатолий, – как он разберет, мальчик там или девочка? Он вообще знает, что такое девочка?

Но мутант кивнул. Егор сзади облегчённо вздохнул. Значит, есть шанс управиться до темноты и остаться при электричестве.

– Отведешь к ним?

Спасенный покачал головой.

– Я тебе щас дам «нет»! – опять вскипел Толя. – Ты у меня ползком поползешь дорогу показывать!

– Успокойся!

Их проводник замер. Его лидерство в группе подвергалось сомнению. Однако разводить свару на глазах у младших по званию ему не хотелось.

– Ну, сука, – прошептал он, приблизившись к Зорину вплотную, – я тебе это припомню.

И отошёл.

Дмитрий повернулся к мутанту, наблюдавшему за ссорой двух солдат с опаской.

– Покажешь, где они?

Тот вытянул руку и махнул куда-то вдаль. Дмитрий посмотрел в указанном направлении. Там, между деревьями, виднелась выцветшая крыша высокого трёхэтажного коттеджа. Бывший хозяин, по-видимому, в свое время на материалы денег не пожалел, и строение до сих пор стояло целехоньким, за исключением нескольких выбитых окон.

– В том большом доме? – уточнил Зорин.

Спасенный кивнул.

– Хорошо, – сказал Дима, – можешь идти. Спасибо за все.

Мутант ещё раз сцепил руки в рукопожатии и, прихрамывая, исчез в кустах.

– Надо запомнить, куда он пошел, – процедил Анатолий, глядя на Дмитрия. И он, и Дима прекрасно понимали, что после того, как операция окончится и полицейские вернутся домой, Зорин уже ничего не сможет сделать для маленького мутанта.

– Ну что? Пойдем? – спросил он у Анатолия. Тот сделал широкий приглашающий жест, словно передавая все полномочия Дмитрию.

– Ты – босс.

Зорин пошел вперёд. Сразу зачесались затылок и спина. Он краем глаза взглянул назад. Анатолий и Леха шли теперь посередине, сразу за Димой, а замыкал колонну Плахов. Однако Зорин прекрасно понимал – случись что, ни он, ни Егор не смогут ничего сделать. Это территория пограничников. Прикопают здесь же, и никто ничего не узнает. Напали, мол, мутанты, сами еле отбились. Плачущая Лена. Хмурый Захарчук. Сто грамм на помин души. Доска на дверях РОВД.

Дмитрий с трудом отогнал от себя зрелище собственных торжественных похорон.

– Давай-ка ты вперёд иди, – сказал он Анатолию.

Тот усмехнулся, покачав головой, но возглавил отряд.

– Играет все-таки очко? – спросил он, проходя мимо.

К коттеджу они подошли без эксцессов. Здесь были видны свежие и не очень умело затертые следы. Зорин подергал ручку двери. Та оказалась заперта. Сама ручка на фоне грязной двери сверкала, как после уборки. Кто-то ею пользовался, и совсем недавно. Рядом с запертой дверью зияло выбитое окно. Дмитрий кивнул Егору, приказывая следовать за собой.

– Вы – здесь, – негромко сказал он погранцам.

Анатолий равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что вообще не собирается ни во что вмешиваться. Леха, как обычно, промолчал.

Дима с Егором влезли через разбитое окно. Соскочив на пыльный, заваленный мелким мусором пол, они замерли, прислушиваясь к происходящему в доме, однако кроме шума ветра, гуляющего по помещениям, ничего не было слышно.

Плахов толкнул Зорина локтем и показал на входную дверь. Несколько секунд Дмитрий не понимал, на что именно показывает ему Егор. Потом до него дошло – большой металлический засов, вычурно сделанный под старину, был закрыт. А закрыть его можно было, только находясь внутри. Дима опустил глаза. На пыльном полу перед дверью четко виднелись следы ботинок. Бинго! – как говаривали в давние времена. С конспирацией у беглецов действительно были серьезные проблемы. Цепочка следов тянулась от прихожей до лестницы вверх. Там следы раздваивались – одни вели дальше по первому этажу в большую прихожую, а другие – вверх по лестнице. То ли беглецы разделились, прячась от нагрянувших преследователей, то ли наследили, когда обследовали дом. Зорин хотел было позвать одного погранца с улицы, но, подумав, отказался от этой затеи. Доверять им теперь он не мог, а контролировать их внутри помещения не очень-то и хотелось. Дмитрий надеялся, что информация о беглецах была верна. И если так, то уж с одним стариком и двумя малолетними девчонками они с Егором вдвоем справятся. Ещё очень не хватало плана здания. Зорин не мог гарантировать, что пока они обыскивают помещение, их цели не драпают по каком-нибудь подземному коридору прочь.

Он жестом приказал Егору оставаться на месте и контролировать выход, а сам пошел вперёд. Красться бесшумно не получалось. То и дело под ногой скрипел рассохшийся пол, хрустел мусор и звенели осколки стекла. Он остановился у входа в гостиную и осторожно заглянул в дверной проем.

Создавалось впечатление, что бывший хозяин коттеджа либо не успел сюда въехать, либо при эвакуации забрал с собой все, что было в доме. Помещение оказалось абсолютно пустым. На полу виднелось множество следов, беспорядочно разбегавшихся во все стороны. Дмитрий прокрался к следующей двери. За ней когда-то находилась или должна была находиться кухня. У стены стояла простенькая газовая плита, в углу возвышался массивный древний шкаф, один из тех, что в середине пятидесятых годов считались роскошью, а в восьмидесятые перекочевали в приусадебные домики многочисленных в то время «мичуринцев».

Цепочка следов вела к этому шкафу.

Зорин помахал Плахову, давая понять, что что-то обнаружил, и, подняв ствол пистолета, пошел к шкафу. Остановившись перед дверцами, он постучал по ним и тихо приказал:

– Выходите с поднятыми руками.

Внезапно дверцы резко распахнулись, больно ударив Дмитрия по пальцам. Пистолет, выпавший из руки, откатился к стене. Из шкафа выскочил человек, одетый в ОЗК и простенький противогаз с гофрированным шлангом, и навалился на Зорина. От неожиданности полицейский упал на спину. Нападающий был небольшого роста и явно легче Дмитрия, но страх и отчаяние придали худым рукам силы. Мертвой хваткой вцепившись в Диму, он прижал его к полу и закричал:

– Катенька, Юленька, бегите!

Дрожащий голос выдавал в нем старика.

В прихожей уже раздавался шум борьбы, детский визг и сдавленная ругань Егора. Зорин барахтался на грязном полу, пытаясь спихнуть с себя старика, который мало того, что всем весом давил ему на горло, ещё и пытался достать коленом в пах. Наконец полицейский извернулся, заломив старику руку за спину, прижал его к полу. Несмотря на боль, тот свободной рукой содрал с лица противогаз и закричал еще громче:

– Бегите!

С улицы раздался еще один детский крик. Видимо, в дело вступили оставленные там пограничники. Старик обмяк в руках Дмитрия и заплакал. Тот несколько опешил от происходящего. Не походили задержанные им люди на опасных преступников, ради которых подняли в ружье все силы города.

– Егор, ты как? – крикнул он.

– Нормально, одна у меня.

– А вторая?

– На улицу выбежала. Ее, похоже, погранцы приняли.

Дмитрий поднял старика с пола.

– Ладно, дед, пойдем.

Тот продолжал плакать, шепотом повторяя:

– Фашисты, сволочи, детей-то отпустите. Фашисты, сволочи…

Зорин вывел своего пленника в прихожую. Там его ожидал Плахов, сжимая руку другого задержанного, небольшого роста, худощавого, одетого так же, как и старик. Беглец всхлипывал тоненьким голоском и дрожал так, что было видно даже через ОЗК.

– Юленька!

Старик вырвался и, упав на колени, обнял девочку. Оказавшись в его объятиях, она зарыдала в голос. Старик начал гладить ее по голове, шепча:

– Все будет хорошо, Юленька. Ничего не бойся. Мы вместе, не бойся.

В голове Дмитрия творился полный сумбур. Что происходит?

Кивнув Егору, который так же стоял столбом, он разнял обнимающихся.

– Хватит. Пойдемте.

Они вышли на улицу. Вторая девочка трепыхалась в руках Анатолия. Увидев старика, она закричала:

– Деда!

– Катенька, ничего не бойся!

Пленник опять вырвался из несильного захвата Дмитрия. Сорвав с головы противогаз, он, молитвенно прижав руки к груди, затараторил:

– Товарищи. Люди. Пожалуйста, отпустите. Мы же ничего не сделали. Вы же не с реактора, я вижу. Вам-то это зачем? Отпустите. Мы уйдем. Мы ничего не знаем, ничего никому не расскажем. Это же всего лишь дети.

Он упал на колени.

– Пожалуйста!

Зорин поймал себя на мысли, что действительно подумывает отпустить странных задержанных. Сзади подошел Плахов.

– Не надо, – прошептал он Дмитрию на ухо, – подумай о Лене, о ребенке.

Видимо, его намерения легко угадывались, даже несмотря на защитный костюм. Невероятным усилием Зорин задавил в себе человеческие чувства.

– Хватит. – Он рывком поднял с земли старика. – Надо идти.

Он не отходил от пленника не из-за того, что опасался побега. Дмитрий очень боялся, что кто-нибудь перехватит деда у него, и придется ему конвоировать одну из плачущих девочек. Этого он бы не выдержал.

Все, что происходило, было неправильно.

Зорин подтолкнул старика в сторону трассы. За ними пошли все остальные. Дорога назад заняла меньше времени. Дети плакали, старик, не переставая, умолял их отпустить, бойцы молчали.

Дмитрий издалека заметил стоящие на асфальтовой дороге «Хаммеры». Солдаты в черном выстроились около машин, держа автоматы в руках. Особняком стоял один, одетый в такую же черную одежду, но без оружия. Дмитрий мысленно отметил этого человека, как офицера.

– А эти как здесь оказались? – удивленно спросил Егор.

Зорин обернулся к идущим позади пограничникам.

– Да предупредил, видимо, кто-то.

Погранцы промолчали.

Полицейские вышли на асфальтовую дорогу. Навстречу им шагнул тот, кого Дмитрий посчитал офицером.

– Чо-то вы рано, – не скрывая неприязни, сказал Зорин. – Мы вас еще не звали.