В течение всего утра в штаб Воронежского фронта поступали сообщения о том, что на всем участке прорыва относительно спокойно, масштабных действий, как в предыдущие дни, немцы не предпринимали, а лишь вели активную разведку боем и отражали контратаки советских войск. Это обстоятельство беспокоило Н. Ф. Ватутина, он понимал – это затишье перед бурей, враг готовится к рывку. Его тревога была сродни волнению человека, который долго трудился над своим планом и теперь с минуты на минуту ждет результата этой работы, переживая, каковыми они будут, не ошибся ли он с расчетом, откуда Г. Гот нанесет очередной удар по обороне фронта? Было очевидно, что наступление может начаться в ближайшие часы в трех местах: у Катукова – в районе Обоянского шоссе и западнее от него, у Крючёнкина – юго-западнее Прохоровки и на мелеховском направлении. Но где будет нанесен самый сильный удар, станет очевидно лишь после начала боевых действий. Поэтому сообщений из этих армий он ждал с особым нетерпением. Донесения 1 ТА шли регулярно, Н. Ф. Ватутин не раз про себя отмечал четкость работы ее штаба. А из 69А никаких данных не поступало еще с ночи, и главное – связаться с ее руководством не удавалось ни по одному из каналов. Налаживание и поддержание связи с вышестоящим командованием – прямая обязанность ее начальника штаба. Поэтому безответственность и нечеткость в работе полковника С. М. Протаса, исполняющего обязанности начштаба-69, Н. Ф. Ватутина раздражали. Полковник был не подготовлен к столь масштабной работе, это было ясно. Поэтому армейское управление работало медленно, с большим скрипом, но в Короче находился С. П. Иванов, ведь он должен был знать, как необходима и важна ему информация с этого участка в столь напряженный момент. Наконец, в 11.15 связь была установлена, и Н. Ф. Ватутин с ходу «всыпал» за нерасторопность и В. Д. Крючёнкину, и своему начальнику штаба, после чего потребовал доложить обстановку в полосе армии к 11.00.

«У аппарата Николаев: – Здравствуйте. Крайне недоволен полным отсутствием от вас какой-либо информации. Докладывайте, что нового в обстановке и как улучшили оборону и усилили ее на флангах? Немедленно и решительно улучшить работу Вашего штаба и передавать информацию через каждые два часа. За невыполнение этого виновных строго накажу. Докладывайте.

Иванов и Крючёнкин: – Здравствуйте, товарищ генерал. Докладываем: сегодня сутра особой активности противник не проявил, в 8.00 группами самолетов бомбил боевые порядки 183 сд. В течение полутора часов после этого из направления Грезное и Малые Маячки 50 танков и примерно полк пехоты пытались атаковать правый фланг 183 сд. Огнем артиллерии атака отбита. Противник вернулся в исходное положение, скрывшись за выс. 224.5. С тех пор на этом участке только лишь артиллерийская перестрелка. На участке Тетеревино – Шопино никакой активности, кроме редкой артминперестрелки, нет. В 8.00 из района Мелехова до пехотного полка с 20 танками атаковали в направлении Шляховое, Шейно. Для этого было приказано 89 гв. сд прочно оборонять рубеж: р. Липовый Донец, Северный Донец до /иск. ⁄ Киселева. Она по этому приказу уже перестроилась.

375 сд получила задачу занять прочно оборону на рубеже: Киселёво, выс. 211.5, МТС, Шляховое, Сабынино. Дивизия получила приказ в 3.30, но еще на этот рубеж полностью не вышла, а только передовыми частями, остальные силы на марше по лесу восточнее Киселёво. Этот рубеж до прибытия 375 сд закрыт полком 92 гв. сд и одним полком 305 сд. 81 гв. сд собирается в Кривцово и севернее в районе двух озер, по предварительным данным на лицо 30 % дивизии. Сейчас связались с командиром дивизии Морозовым, который вызывается Горячевым к себе и после получения данных Вам будет доложено по этому участку. Необходимо заметить следующее:

1. Горячев работает недостаточно энергично, его все время командарм понукает, он только к утру установил связь со всеми дивизиями, а до этого дело было очень скверно и его два донесения, полученные нами, после проверки их через командиров дивизий оказались не соответствующими действительности. Вот и сейчас по его докладу в районе Мелехово, Дальняя Игруменка отмечается до 150 танков и до двух пехотных полков противника, а также в районе Шишино и Черная Поляна до 200 танков. Мы полагаем, что вероятнее всего во всем этом районе до 200–250 танков противника.

Тов. Крючёнкин на это направление изыскал два иптапа, всего 27 орудий, которые выброшены в Шляховое на место для организации прочной обороны. Район Сабынино, Шляховое ночью выехали командир штаба, а член Военного совета уехал в 183 сд. Сейчас только в Корочу прибыла 10 иптабр, которая находится на привале, будет составлять Ваш резерв в этом пункте, так как Вы мне об этом указали. Бурдейный в указанный Вами район вышел полностью, с ним установлена проводная связь. Попов находится в прежнем районе, с ним связь по радио и уже установлена проводная. Задачу свою он знает. Таким образом, на переднем крае никого из танковых частей нет, все сменены частями Крючёнкина.

Апанасенко выехал сегодня рано утром к Шумилову. С Шумиловым связь хорошая, у него на фронте спокойно. Сегодня сутра я не мог получить провода (связь. – 3. В.), чтобы доложить Вам по «ВЧ», все время занят, главным образом, Москвой. Все. Иванов – Крючёнкин.

Николаев: – 1. Имейте в виду, что противник с утра произвел только разведку и, безусловно, надо ожидать сегодня наступления его на прохоровском и мелеховском направлении. К этому нужно быть готовым, всемерно ускорьте организацию обороны во всех частях, организацию связи и управления. Имейте подвижной резерв. Горячева предупредите, чтобы коренным образом улучшил свою работу и управление порученными ему войсками.

2. Подтверждаю: 10 иптабр оставить Короча в моем резерве.

3. Информирую вас, что на обоянском направлении противник в районе Новосёловки, Верхопенье, Ильинского сосредоточил до 400 танков и сейчас ведет разведку. После проведения разведки ожидаем его наступления, к отражению его наступления подготовлены.

4. На вас в районе Мелехово должна была работать авиация Родионова^[70] (17 ВА Юго-Западного фронта. – 3. В.). Как идет его работа? У меня все.

Докладываю: пока авиация перед Горячевым не работала, хотя он ее просил. В 7.00 налет нашей авиации состоялся. Все. У меня также все, до свидания.

Иванов и Крючёнкин: – До свидания» ^[71].

А теперь вновь вернемся на передовую под Прохоровку. В тот момент, когда шел разговор командующего фронтом с руководством 69А, войска корпуса СС перешли в наступление. В стенограмме переговоров, вероятно, вкралась ошибка или штаб армии доверился непроверенной информации. Согласно оперативным документам 183 сд, до 11.00 на ее правом фланге эсэсовцы лишь прощупывали рубеж обороны пятью танками при поддержке роты пехоты. Массированная атака с применением значительного числа бронетехники началась после указанного времени. Из журнала боевых действий 2 тк СС: «Из-за плохой погоды – дождь, низкая облачность – которая стала значительно ухудшаться в ранние утренние часы, авиация после первых вылетов в дальнейшем не смогла оказать необходимой поддержки с воздуха. Несмотря на это, корпус решает начать наступление и переходит в атаку в 11.00 (м. в.): из района Тетеревино и юго-западнее его в направлении Прохоровки одной полковой группой дивизии «Лейбштандарт» при поддержки 1-го танкового полка и через Псёл дивизией «Мертвая голова». Наступление «Лейбштандарт» развивается сравнительно медленно. Дивизия отвоевывает территорию пядь за пядью, так как попала под сильный фланговый огонь с северного берега р. Псёл и с юго-востока из района Виноградовки»^[72].

Войскам Виша предстояло прорывать оборону 285 сп, который располагался на правом фланге 183 сд генерал-майора А. С. Костицина и удерживал рубеж: /иск. /Васильевка – выс. 258, 2 – ж/д. будка в 1 км юго-восточнее х. Ивановский Выселок – х. Сторожевое, прикрывая подступы к ст. Прохоровка с запада и юго-запада. Боевой порядок полка был построен в два эшелона: 1 и 2 сб – в первом, а 3 сб – во втором.

Позиции 1 сб проходили по линии: Богородицкое – балка Моложавая (ее восточный берег) – выс. 258, 2. За его левым флангом (в глубине), примерно в 2 км восточнее, находился свх. «Комсомолец».

Линия обороны 2 сб капитана Смирнова пролегала: (иск.) выс. 258, 2 будка ж/д. обходчика в 1 км северо-восточнее х. Ивановский Выселок – южные окраины х. Сторожевое. Вереди, перед стыком смежных флангов 1 и 2 сб (в нескольких сотнях метров юго-западнее его), располагался х. Тетеревино. Через него проходила улучшенная (грейдерная) дорога Яковлево – Прохоровка, которая сразу при выходе из хутора (восточные окраины) в сторону станции была перекрыта противотанковым рвом, протянувшимся от Яра Заслонного (с севера) мимо выс. 258, 2 до балки в 0,5 км южнее хутора. Сразу за рвом (в 300–400 м восточнее восточных окраин Тетеревино) окопалась правофланговая рота 2 сб. Кроме того, дорога перед западными окраинами хутора, перед рвом и в глубине обороны 2 сб (перед изгибом ж/д. дороги), была перекрыта тремя минными полями общей емкостью более 300 ПТМ^[73]. Подходы к ПТрву с запада и юго-запада тоже были перекрыты тремя противопехотными минными полями (всего 363 шт.) ^[74], как и изгиб железной дороги перед Ивановским Выселком (за первой траншеей 2 сб). Все эти инженерные заграждения и препятствия были хорошо увязаны с рельефом местности, огнем расчетов орудий, минометов и ПТР, пристреляны ими, поэтому сыграют очень важную роль в ходе боя 285 сп 10 июля.

3 сб был развернут на линии свх. «Октябрьский» – юго-западные скаты выс. 252, 2 – свх. «Сталинское отделение» – Ямки и занимал третью траншею полка (примерно в 6 км от переднего края, или в 4 км восточнее свх. «Комсомолец»). За второй (резервной) траншеей 2 сб в 100 м западнее выс. 241, 6 было подготовлено управляемое минное поле, которое перекрывало узкий участок от ж/д. до отрога балки, ищущей от Васильевки на юг. Штаб 285 сп с мая 1943 г. располагался в блиндажах на опушке леса южнее свх. «Сталинское отделение». Передовой командно-наблюдательный пункт находился в первой траншее у дороги, ведущей из ст. Беленихино к Прохоровке, основной КИП – во второй траншее, а запасной – в третьей^[75].

Для обороны своего участка протяженностью 12 км полк имел: 878 винтовок, 288 ППШ, 43 ручных и 17 станковых пулеметов, 8 50-мм, 23 82-мм и 5 120-мм минометов, 6 45-мм ПТО, 4 76-мм полковых пушки и 54 ПТР ^[76].

Командовал 285 сп тридцатичетырехлетний полковник А. К. Карпов^[77]. Несмотря на достаточно молодой возраст, он был награжден двумя орденами Красного Знамени и пользовался заслуженным авторитетом как у командования дивизии, так и у своих подчиненных. Весной на должность заместителя командира по строевой части был назначен майор А. И. Ткачев. В начале февраля 1943 г. по приказу комдива он, тогда еще капитан, возглавил сводный отряд (на базе 3 сб полка), который на санных упряжках, совершив ночной марш из района села Холодное к ст. Прохоровке, поздно вечером 5 февраля сосредоточился у х. Зеленый. А на рассвете следующего дня, используя эффект неожиданности, стремительным ударом с севера, востока и юга освободил станцию, в которой находилось до батальона венгерских и немецких войск. При этом в ходе двухчасового боя отряд понес относительно небольшие потери – погибли семь красноармейцев^[78]. В первых числах апреля 1943 г. 285 сп, как и вся 183 сд, был отведен из-под Белгорода в район Прохоровки и получил приказ подготовить к обороне совместно с жителями Прохоровского и Беленихинского районов участок тыловой армейской полосы.

Рубеж обороны 1 и 2 сб 285 сп располагался от Прохоровки в 10–11 км, т. е. ближе, чем участки, намеченные для прорыва П. Хауссером другим дивизиям своего корпуса. И в то же время являлся наиболее укрепленным, но, главное, заранее занятым стрелковыми подразделениями 69А, не понесшими до этого больших потерь. Хотя силы, собранные здесь ее командованием, были значительно меньше, чем располагал противник. Ближние подступы к ст. Прохоровка с юго-запада (между Псёлом и ур. Сторожевое) для бронетехники были трудно проходимы. От левого берега реки к железной дороге тянулись несколько глубоких заболоченных оврагов. Такие же балки, заросшие дубравой, располагались и юго-восточнее станции: в районе хуторов Ивановские Выселки, Сторожевое (ур. Сторожевое), Ямки и Лутово. Два отрога широкой, с отвесными краями балки, протянувшейся от Андреевки к свх. «Комсомолец», подходили в районе совхоза на расстояние 300–400 м к грейдерной дороге Яковлево – Прохоровка, проложенной параллельно железнодорожной насыпи. Это было самое узкое место для прохода бронетехники к станции. Поэтому именно здесь, в начале «коридора» между отрогами (с юго-запада) и в конце его (северо-восточнее, перед выс. 241, 6), были установлены два глубоких минных поля, в том числе одно управляемое. За Ивановским Выселком, который располагался напротив совхоза, за железной насыпью, начинался лесной массив ур. Сторожевое. Насыпь в отдельных местах (до поворота у свх. «Комсомолец») относительно грейдерной дороги была очень высокой, до 2 м. Сам совхоз, несмотря на небольшие размеры, являлся хорошо укрепленным узлом обороны, все деревянные дома, хозяйственные постройки и кирпичные птичники птицефермы были приспособлены к круговой обороне, а перед окраинами находились глубокие минные поля. С юго-запада подход к нему перекрывал глубокий заболоченный овраг, который был усилен эскарпом и противопехотным минным полем. Таким образом, очень узкий, примерно 400 м, участок свх. «Комсомолец» – ж/д. насыпь, через который пролегала дорога Яковлево – Прохоровка, представлял собой своеобразные ворота, открывавшие путь к ст. Прохоровка. Следовательно, не только передний край, но и весь рубеж 285 сп (в том числе и тыл 1 и 2 сб в районе свх. «Комсомолец» – Ивановские Выселки) являлся мощным узлом сопротивления и для боевых групп дивизии Виша представлял серьезное препятствие на пути к станции. Но главное – за спинами полка Карпова в селах вдоль поймы Псёла, в аппарелях восточнее свх. «Комсомолец» и в лесу ур. Сторожевое находились три бригады и танковый полк 2 тк, имевшие приказ быть готовыми к контратакам в направлении совхоза в случае прорыва боевых групп дивизий Зимона и Виша через позиции пехоты между р. Псёл и х. Сторожевой^[79].

Оценив систему заграждений перед выс. 258, 5 и далее у совхоза как сильную и разветвленную, командир мд СС «Лейбштандарт» решил не наносить удара танковой группой от Тетеревино через ров по грейдерной дороге в направлении станции. Это могло повлечь большие потери и затянуть выполнение задачи. Минные поля и сложная местность заставили Т. Виша временно отвести 1 тп СС в резерв, а для захвата танкопроходимого «коридора» у совхоза он запланировал бросить мотопехоту при огневой поддержке «тигров» 13-й тяжелой роты и штурмовых орудий. Лишь после прорыва переднего края и захвата хотя бы небольшого участка дороги могла появиться возможность для развития успеха ввести бронегруппу на основе линейных рот 1 тп СС в сопровождении саперов.

По данным разведки 2 тк, в 10.00, т. е. за час до начала массированной атаки, эсэсовцы провели разведку боем (пехота при поддержке 7 танков) в направлении свх. «Комсомолец». А в 11.00 сразу две батальные боевые группы усиленного 2 тгп СС оберштурмбаннфюрера X. Крааса (Hugo Kraas) двинулись для прорыва обороны 1 и 2 сб 285 сп. Первая, на основе 1/2 тгп СС хауптштурмфюрера (капитана) Г. Бекера (Hans Becker), прикрывая левый фланг полка, двинулась в направлении юго-западных окраин свх. «Комсомолец», а вторая, 2/2 тгп СС штурмбаннфюрера (майора) Р. Зандига (Rudolf Sandig), атаковала вдоль дороги Тетеревино – Ивановский Выселок (в направлении изгиба железной дороги), стремясь рассечь 2 сб пополам. 3/2 тгп СС (на БТРах) штурмбаннфюрера И. Папейра (Joachim Peiper) сосредоточился в Тетеревине, в готовности развить успех передовых батальонов на Прохоровку. После прорыва правый фланг 2 тгп СС должен был прикрыть тгп СС «Германия» мд СС «Дас Райх», а левый – 6 тгп СС мд СС «Мертвая голова».

В первые минуты атака развивалась стремительно. Несмотря на то что огневая система 2/285 сп не была полностью вскрыта, а батареи поддерживавшего 2/623 ап 183 сд не подавили, боевым группам полка Красса удалось с ходу прорваться на левый фланг 1 сб и правый 2 сб. Бой завязался в первой траншее. Вторая (резервная) проходила в 100 метрах восточнее совхоза и Ивановским Выселком. Снаряды маломощной батальонной (45-мм) и полковой (75-мм) артиллерии броню «тигров» не брали. Поэтому их экипажи и двигавшиеся вслед за ними штурмовые орудия методично уничтожали огневые точки оборонявшихся – незащищенные позиции орудий, расчетов ПТР и открытые пулеметные гнезда. Заместитель начальника штаба по оперативной работе 285 сп капитан И. М. Бондаренко вспоминал: «Танки врага утюжили окопы. Над ними стоял сплошной дым и пыль, оттуда вырывались языки пламени от взрывов. Чтобы выдержать такое, нужны были стальные нервы, несгибаемая воля и стойкость. К основному командно-наблюдательному пункту полка, находившемуся во второй траншее, прорвались три танка. Один из них развернулся на месте и раздавил блиндаж – укрытие КНП, но тут же получил снаряд в гусеницу. Не успевшие выскочить из блиндажа – погибли. Два других танка продолжали утюжить траншеи, пока их, наконец, не подбила дивизионная артиллерия. Им удалось засыпать много солдат и командиров на дне окопов. К счастью, командиру полка, начальнику артиллерии, мне и еще нескольким командирам удалось выскочить из блиндажа и остаться в живых. С наступлением темноты КНП пришлось перенести в третью траншею»^[80].

После полуторачасового ожесточенного боя группа Зандига (правая) смяла оборону на переднем крае 2/285 сп и, продвинувшись примерно на километр от исходных позиций, подошла к железнодорожной насыпи, а на отдельных участках группы гренадеров закрепились на ней (сверху у ж д. полотна) откуда продолжили попытку прорыва к х. Ивановский Выселок. Значительно тяжелее развивалась атака группы Бекера. К этому времени она, продвинувшись лишь на несколько сот метров, залегла в траншеях перед балкой. Штандартенфюрер В. Остендорф, начальник штаба 2 тк СС, в ходе телефонного разговора с командованием дивизии рекомендовал: если в ближайшее время основным силам группы Беккера не удастся ворваться в совхоз, ввести ее в прорыв за группой Зандига ^[81]. Под плотным огнем перегруппировку быстро провести не смогли, но именно это решение и поможет боевым группам 2 тгп СС продвинуться в глубь обороны полка Карпова.

В трофейных документах штаба 2 тк СС часто встречаются указания на очень сильный артиллерийский и минометный огонь с утра из района Полежаева и Прелестного, а чуть позже, с полудня, из леса юго-западнее Сторожевого^[82], который существенно осложнял наступление дивизии Виша, особенно боевой группы Беккера. Это действовали 80 гв. мп «катюш» и 12 оминбр. Кроме того, в районе Прелестного находились позиции 201 мп, переданного фронтом на усиление 2 тк, а на участке боевой группы Зандига сильный огонь вели дивизионы 269 мп, тоже входившего в состав корпуса Попова. Его бойцы сражались вместе с пехотой, демонстрируя образец мужества и самопожертвования. На отдельных участках атаки эсэсовцев завершались рукопашными схватками на позициях батарей. Вот выдержка из журнала боевых действий полка:

«1/269 минп вел огневой бой по наступающему противнику. В результате была подавлена батарея, рассеяно и частично уничтожено до роты мотопехоты, уничтожен станковый пулемет, подбито 3 танка, подавлен огонь шестиствольного миномета.

В 12.00 прорвавшиеся автоматчики взяли в полуокружение НП командира дивизиона (у железнодорожного полотна). Командир дивизиона донес об этом и сменил НП. Руководивший боем начальник штаба полка капитан Брайтман запретил менять огневые позиции и приказал стрелять до последнего. Им же была организована круговая оборона на случай просачивания автоматчиков противника.