Пока Васимир занимался своими делами, во мне взыграло инженерное любопытство. Конечно, я очень хотел посмотреть на наручи Васимира или щиты павшей охраны обоза, но лишний раз оказаться «неврозумным» мне не хотелось. Поэтому я определил ближайшего бандита и направился к нему. Вскоре в моей руке оказалась удобная рукоять меча, похожая на те, что я видел в музеях и на цифровых картинах. Но когда я поднес рукоять ближе к глазам и повертел ее, мое лицо вытянулось от удивления. Это была действительно обычная рукоять из металла, дерева и кожи, никаких тебе источников питания, кнопок и прочих технологических компонентов. А как тогда, спрашивается, эта штуковина работает?!

Я тряс ее, стучал об руку, дергал, но ничего не происходило.

– Добрый Сечник, коли в охоту, себе держи его, – услышал я от Васимира.

В этот момент он аккуратно укладывал молотобойца, который, наверное, еще жив. Я не мог поверить, что эта рукоятка способна на формирование лезвия, которые я наблюдал, и поэтому буркнул:

– Не работает.

И в ответ услышал вполне понятное:

– Чаго? Да на коем ты речишь?

Васимир хмуро смотрел на меня, и я не стал искушать судьбу, просто продемонстрировал рукой, как появляется лезвие, а затем развел руками. После чего я еще минуту наблюдал, как тот укладывал какие-то покрывала, дергал веревки, стягивающие содержимое телеги. Спрыгнув на землю, не торопясь Васимир подошел ко мне и взял из моих рук рукоять. В то же мгновение перед моими глазами сформировался клинок, а в нос ударил резкий запах озона.

«Да как так?!» – подумал я и взял обратно рукоятку, а Васимир лишь хмыкнул и снова направился к телеге. Но, не дойдя пары метров, он вдруг остановился и пристально посмотрел, как я снова верчу в руках бесполезный для меня предмет. Его брови сошлись на переносице, и, выхватив небольшую трубку у себя из пояса, он посмотрел через нее на меня. Затем убрал трубку и снова приложил к глазу и так проделал еще три раза.

– Почто не вижу в тебе чар? – неожиданно спросил он.

Этот корявый русский уже немного давался мне, но вот сейчас я вообще не понял, о чем меня спрашивают, и лишь неоднозначно пожал плечами. Васимир продолжал хмурить брови, но затем сказал:

– Так како звать тебя, вьюнош?

Я решил, что снова озвучивать свои регалии не стоит, и просто сказал:

– Дмитрий Воеводин.

Услышав мое имя и фамилию, Васимир прищурился, а его глаза блеснули подозрением. Он секунд десять смотрел на мое безмятежное лицо, а потом спросил:

– Пойдеши ко мне в служение? Кров и пища за мой кошт.

Я посмотрел в небо, потом в чащу леса, в ту сторону, где был мой лагерь, а затем снова поднес к глазам рукоятку меча. Конечно, я понял, что предлагает Васимир, хотя и не знал, в чем суть служения, но что я теряю? Неизвестно, сколько ждать спасательную команду, так и одичать можно тут в лесу, а так, может, смогу узнать, как это работает. Да и сбежать можно в любой момент.

Подбросив и снова поймав рукоятку, я кивнул.

– Не добре в сем виде ходить. Вон, подбери себе одеяние, – тут же сказал Васимир и кивнул в сторону лежащих бандитов, после чего громко свистнул.

Такая перспектива не вызвала у меня отвращения, так как навидался и похуже после орбитальной бомбардировки Земли. Да я и сам подумывал об этом, но наличие рядом Васимира меня останавливало. И, пока я морщился, стягивая с трупа подходящие мне портки, Васимир рылся в сумках, весящих на жеребце, который прискакал на его свист. Наконец нашел то, что искал, и, подойдя ко мне, сказал:

– Вот, облечи сей оберег. – Он протянул мне металлическую бляху на цепочке и добавил: – Никто не узреет, что несть в тебе чар.

О каких таких чарах идет речь, я так и не понял, но Васимира сильно удивило, что у меня их нет, а значит, это что-то важное, поэтому я снова пожал плечами и надел этот оберег себе на шею.

⁂

Уже час как мы выдвинулись с места засады и неспешно двигались по грунтовой дороге. Все это время она петляла вдоль ручья, и в принципе пейзажи не менялись – все те же заросли сказочного леса и журчащая вода.

Я шел рядом с телегой и полной грудью вдыхал воздух, наполненный такими приятными запахами природы. Телега приятно поскрипывала, легкая обувка выбивала дорожную пыль, а привязанный сзади конь Васимира пофыркивал, разбавляя окружающие звуки ощущением старины. Признаюсь, я мог бы вот так идти хоть целый день, но все портил Васимир.

Он восседал на телеге вместо погонщика и периодически поворачивался, чтобы бросить на меня взгляд. С момента отбытия он не проронил ни слова, но по его выражению лица было понятно, что он о чем-то активно размышляет. Причина этого размышления мне была понятна, но вот о чем конкретно он думал, оставалось загадкой. Но я платил ему тем же и подолгу засматривался на его наручи, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки технических устройств.

Там, на месте прошедшего боя, кроме одежды одного из бандитов, я прихватил с собой четыре клинка, которые Васимир назвал сечниками, и одну накидку. Как сказал этот аптекарь, накидка может защитить от чарного взора, что я счел полезным, хоть и не понимал, о чем идет речь. Остальные забрал мой новый работодатель, но, кроме этого, мы собрали всю амуницию, в которую были облачены бандиты, а тела аккуратно сложили в близлежащих зарослях.

Подозреваю, что именно легкий доспех, изготовленный из мелких пластинок, покрытых миниатюрными геометрическими узорами, позволял этим воинам выдерживать попадание электрического разряда. При виде на все это великолепие у меня так и чесались руки чего-нибудь разобрать из этих странных предметов.

На мой вопрос «Что будет с оставленными в лесу бандитами?» он снова удивился и лишь заикнулся о каком-то вознесении. Похоже, нужно меньше говорить и больше помалкивать, а то, кто его знает, как мои вопросы звучат для Васимира. Может, он решит и меня вот так положить в лесочке, чтобы избавиться от проблем.

Я отвернулся от рассматривания прыгающих по веткам зверьков и встретился с внимательным взглядом Васимира, но в его глазах не было ничего угрожающего, только непонимание и тревога. Играть в гляделки с аптекарем я не собирался и сразу перевел свое внимание на дорогу. Тем временем впереди, в метрах ста пятидесяти, показался небольшой каменный мост, у которого дорога заканчивалась, а в воздухе отчетливо слышался запах дыма.

Васимир указал на чащу леса по левую сторону и сказал:

– За сими древами межа сельбища Ручейково. – И хлестнул лошадей поводьями.

Телега немного прибавила ходу, и мне пришлось иногда делать пару быстрых шагов, чтобы поспеть. Но я был не против слегка ускориться, так как уже не терпелось увидеть поселение людей. Вскоре телега заехала на мост, заняв собой все пространство и закрыв мне обзор, но когда она снова выехала на грунтовую дорогу, передо мной открылся просто невероятный вид.

Куда бы я ни смотрел, кругом виднелись обширные, аккуратно размежеванные поля с растущей на них какой-то культурой, но все они были абсолютно пусты – ни единой души. Посреди этого аграрного великолепия возвышалось плато около двух километров в поперечнике, окруженное рвом. Вот на этом плато и стоял поселок Ручейково. Я даже рот приоткрыл от удивления, так как смотрел на разрисованные теми же узорами каменные стены, высотой метров десять.

До поселка оставалась пара километров, но даже отсюда я наблюдал просто невообразимых размеров храм с золотыми куполами, возвышающийся над всем поселком. Мое удивление было вызвано не только стенами или фантастических размеров храмом, хотя и они не вписывались в мои ожидания «сельбища», мой рот открылся еще шире, когда я увидел висящий в воздухе крест над храмом, не уступающий ему размером. Он заслонял собой часть неба, и тень падала до самого моста, а обволакивающий его красноватый свет предавал ощущение нерукотворного происхождения. Впрочем, думаю, именно такого эффекта и добивались те, кто его там повесил.

Это же сколько нужно энергии, чтобы удерживать такую конструкцию в воздухе, да и как это вообще возможно? Я задался этим вопросом и не заметил, как погрузился в расчеты, прикидывая, какие технологии нужно для этого применить. И выходило, что на Земле понадобилась бы отдельная термоядерная электростанция, если подвешивать крест в электромагнитной ловушке. На Луне с этим обошлось бы проще. Но у нас эти электростанции хотя бы есть, да и технологии развиты, а здесь я вряд ли найду что-то подобное.

Я посмотрел на колесо поскрипывающей телеги, оценивая уровень технологического развития, и выходило, что между ним и висящим в воздухе крестом просто непреодолимая технологическая пропасть. Тогда как это возможно? Аналог плазменных щитов, появляющиеся по желанию клинки и висящий крест – все это звенья одной цепи. Может, дело, как выразился Васимир, в чарах, что бы это ни было? Я уже достаточно насмотрелся, чтобы к этому моменту мое любопытство уже горело пламенем термоядерной реакции.

С такими мыслями я не заметил, как мы подошли к насыпи перед воротами, и только сейчас понял, что такие укрепления нужны для защиты, – только вот для защиты от кого? Я уже привык, что человечество теперь состоит в едином государстве, но здесь, похоже, все еще ведутся междоусобные войны. В моей голове проскочили картинки осады этого укрепления, и мне слегка стало дурно, когда я представил, что нужно забраться на эту стену под градом стрел и камней. Хотя, может, у них тут есть что-то более эффективное, чем лук.

Тем временем мы преодолели насыпь, подошли к арке, которую перегораживали ворота, состоящие из все тех же геометрических узоров такого же голубоватого цвета. Здесь явно была задействована та же технология, что и на щитах обозников. По бокам арки стояла парочка воинов, в уже виденном мной облачении. Васимир издал звук, заставивший лошадей остановиться, и поднял в приветствии руку.

– Здрав будь, вой, – обратился он к одному из стражников. – Чаго стряслось? Почто людей не видать?

Стражник приложил руку к груди и поклонился.

– И ты здрав буде, боярин. – Воин выпрямился и указал копьем в сторону. – К юже зрели малу рать железодеев. Вот воевода и заслонил сельбище.

Васимир поднял взгляд на видимую часть креста, который заслоняла стена, и натурно перекрестился:

– С Божьей подмогой удержимся.

В то же мгновение, как я увидел жест Васимира и услышал, что он сказал, в моей голове все сложилось. Если раньше я принял то, что здесь живут люди и они русские, но все равно воспринимал это как какое-то недоразумение, то вот сейчас я проникся полностью. Потому-что совпадение еще и религиозной веры говорило о том, что это не просто люди, а люди с Земли, причем мои соплеменники.

Вопросов появилось еще больше, но я силой заставил себя переключиться на переваривание того, что сказал воин. Он упомянул о небольшом отряде железодеев, и я вспомнил, как те двое уродов у ручья назвали меня так же, кто бы они ни были. По всей видимости, их боятся до такой степени, что закрыли поселок. Что ж, похоже, я все же увижу осаду.

– Удержимся! Несть сомненья, боярин, – ответил стражник.

Васимир одобрительно кивнул, после чего сказал:

– Клич воеводу, у меня поганы вести. И зельника тож.

С этими словами он обернулся и отдернул ткань с телеги, где лежали погибшие обозники. Стражник бросил мимолетный взгляд и тут же махнул рукой куда-то кверху надвратной башни, и мистические ворота, словно съедаемые термитами, медленно растворились.

⁂

Похоже, что такие ворота не только преграждали путь, но и отрезали любой звук, потому что как только они исчезли, меня оглушил хор встревоженных голосов. Не отставая от телеги, я преодолел надвратную башню, и передо мной во всем великолепии развернулась картина всеобщей паники. Люди куда-то бежали, тащили тюки, уводили за руки детей, крик, плач – все сливалось в общий хаос.

Но это было лишь мое первое впечатление, так как у всего происходящего все же обнаружился порядок. На вид гражданская часть населения тянулась к центру поселения, где и стоял храм. В то время как войска, наоборот, подходили из центральной части к стенам. По мощеной дороге, идущей прямиком к храму, вышагивали ровные коробочки закованных в броню воинов. Но основная масса солдат споро поднималась на стены, а также занимала позиции у их подножия. Отовсюду слышались отрывистые команды, разбавленные отборной руганью, и я на мгновение почувствовал себя на практических занятиях по боевой подготовке в училище.

Само же поселение выглядело куда менее величественным, чем стены и храм. Простые деревянные дома с трубами, откуда едва струился дымок, теснились за двухметровыми заборами, скрывающими внутренние дворы. Большинство домов были одноэтажными, но кое-где сиротливо возвышались и дома в два этажа.

На Земле только в последние пятьдесят лет новые города или районы строили по четко выверенному плану застройки, чтобы равномерно распределять все блага и особенно нагрузки на дороги. Здесь же генеральный план застройки виден был невооруженным глазом: широкая дорога к центру и, по всей видимости, не одна, так как еще три подобных арки ворот виднелись на внутренней части стены. Дороги поменьше отходили от главной через одинаковые расстояния. У меня даже возникло подозрение, что здесь реализована радиально кольцевая система транспортных артерий, но для того, чтобы убедиться, нужно взглянуть с высоты. Да и дома выглядели уж больно типично, как по одному проекту.

Но, похоже, с пожарной безопасностью здесь большие проблемы – в случае возникновения пожара огонь мгновенно охватит всю площадь внутри стен. Не хотелось бы здесь оказаться, когда такое произойдет. Единственные каменные постройки виднелись возле храма, но понять их назначение с такого расстояния невозможно. Все это сильно контрастировало с теми же стенами и храмом, будто их построил кто-то другой, а уже потом сюда пришли люди.

Пока я разглядывал окружающую обстановку, Васимир направил телегу к строению, расположенному в тридцати метрах от врат. Несмотря на то что я вырос совсем в другом мире, даже я ощущал дух казенщины в этом здании, и у меня почему-то возникла ассоциация с таможней. Васимир развернул телегу на небольшой площадке перед этим деревянным строением и остановился, а через мгновение из здания выбежала пара воинов, тут же принявшихся обхаживать лошадей.

Васимир спустился и вместе со мной минут десять молча наблюдал за приготовлениями гарнизона к бою. Наше занятие прервал коренастый пожилой мужчина, вынырнувший из-за угла этого дома в сопровождении четырех воинов. Тут я уже не мог ошибиться с возрастом, Его лицо, испещренное морщинами, говорило о долгих годах на поле брани.

Он был явно не из простых – уверенность и властность читались в его глазах. На нем был богато украшенный неполный доспех, в некоторых частях которого так же, как и на наручах Васимира, в воздухе висели геометрические узоры. Из наблюдений складывалось впечатление, что местные возвели геометрию в культ.

Когда этот однозначно старый воин остановился перед Васимиром, я не мог не заметить, как его борода соперничала с бородой Васимира по длине и ухоженности, – здесь это, по-видимому, было знаком статуса.

– Здрав будь, воевода, – первым поздоровался Васимир и слегка поклонился.

– Здрав будь, боярин, – ответил тем же воевода.

На этом формальности закончились, и воевода, шагнув вперед, протянул правую руку:

– Како сие приключилось, Васимир?

Аптекарь пожал ее за локоть и бросился в пояснения.

– Прости, Гридар, не уберег я твоих людей. – Васимир прижал руку к груди и снова поклонился, но уже чуть ниже. – Засада нас подстерегла в двадцати верстах отсюда. – Он махнул рукой в сторону ворот, откуда мы пришли. – Не думал я, что настолько поперек горла встал Борену, служащему аптекарского приказа в граде Тиховодье. Он и подослал девятерых нечистых. Один я остался на ногах, да Явенир был еще жив, в телеге сейчас лежит с оберегом лечебным. – И Васимир мотнул головой в сторону, где пара воинов начищала лошадей.

Гридар тут же покраснел, а мое лицо вытянулось в очередной раз, когда его глаза вспыхнули голубым цветом. Он повернулся в сторону здания, около которого мы остановились, и крикнул:

– Да где же носит этого зельника?!

Откуда-то из глубины знания выскочил относительно молодой парень в простых кожаных доспехах, будто только и ждал рыка воеводы. На поясе у него болтались какие-то сосуды с жидкостью, а за плечами висел кожаный рюкзак. Он преодолел небольшой дворик и остановился напротив воеводы. «Да, муштра, она и в гипере муштра», – подумал я, так как этот зельник чуть ли не на носочках стоял в попытке дотянуться до неба макушкой.

– Посмотри там, в телеге, – бросил ему воевода.

Парень молча сорвался с места, едва не поскользнувшись, и рванул к телеге. А Гридар снова обратился к Васимиру:

– Как отобьемся, отправлю весточку в Тиховодье, пускай служивые поспрошают у этого Борена.

Со стороны телеги донесся звонкий голос зельника. Когда я обернулся, рядом с телегой уже стояли два человека с носилками, на которые грузили молотобойца. Раненого уложили, зельник снял с его груди предмет, который положил Васимир, и направился к нам. Получив разрешение от воеводы, зельник отдал небольшой прямоугольник аптекарю и заверил, что через две недели раненый встанет на ноги, после чего скрылся за своим пациентом в темном проеме здания.

– А отобьемся? – неожиданно спросил Васимир.

Гридар хмыкнул и усмехнулся, хоть его лицо оставалось напряженным:

– Конечно, отобьемся. Там их всего несколько сотен.

После этих слов Гридар бросил на меня взгляд и снова на Васимира, но уже с немым вопросом. Мой работодатель машинально обернулся, тоже взглянув на меня, и сказал:

– Вьюношу подобрал на дороге у ручья, если бы не он, то и меня бы здесь не было. Ты на его одеяния не смотри, Гридар, голый он совсем был, пришлось ему одежду нечистых брать.

Васимир вдруг шагнул к воеводе и секунд пять шептал ему что-то на ухо. Постепенно лицо Гридара менялось, и теперь в его взгляде читались тревога и удивление. Возможно, эта милая беседа могла продолжаться еще какое-то время, но вдруг все, включая охрану воеводы, повернулись в одну сторону южных врат.

– Пора, – бросил Гридар и, быстро откланявшись, скрылся с охраной за углом, откуда и появился.

В то же мгновение послышался нарастающий гул, а небо озарилось яркими вспышками, источник которых был от меня скрыт крышей здания. Поддавшись любопытству, я медленно пошел по двору к центральной улице. И, когда моему взору больше ничего не мешало, ошеломленно замер.

Небо за стеной переливалось светящимися волнами похожими на северное сияние, но одного цвета, а воздух над южными воротами, кипел и светился от попадания плазмы в невидимый барьер. То, что это сгустки плазмы, у меня не было сомнений, ни с чем подобное оружие не спутаю. Сотни таких сгустков прилетали из-за стены и на границе с ней, врезались в преграду, которая проявлялась в момент попадания. От столкновения расходились концентрические круги, а в самом месте удара еще какое-то время виднелось яркое белое пятно. Из-за количества плазменных снарядов уже довольно приличная площадь этого щита постоянно светилась, и, казалось, весь воздух пылал.