Нутром почувствовав постыдный озноб, исходивший от подчиненных, глава недзебе тихо, но доходчиво прошипел:

– Отставить мандраж, внимаем сюда. Главное, молчим, в глаза клиенту не смотрим, он этого не любит. У нас же еще есть немного времени до сходки с заказчиком. Всем оправиться, осмотреть себя. Напоминаю, любая небрежность в одежде, грязное пятнышко на вороте или дурной запах запросто могут навсегда оставить вас средь этой «чарующей красоты». – И главарь плавно развел руки, показывая тем самым, мол, вот прямо здесь и останетесь, если что.

Это предостережение Каху по прозвищу Коготь Неизбежности выглядело каким-то излишним, видимо, и сам командир находился на взводе. По правде сказать, в мире Саромэ трудно найти человека или другого разумного, ни знающего о Юлгу, Повелителе поющих башен, и его убийственной для окружающих мании порядка и чистоты.

Ждали недолго. Возникла вдруг надежда, что, может быть, пронесет, и зловещий дед передумает и отменит заказ. Но на этот раз не выгорело.

– Вот же шакалий потрох! – тихо прошипел кто-то из недзебе, скрипя зубами. Ночные мотыльки Нум вмиг куда-то убрались. Завидно даже, как эти магически одаренные светлячки-букашки чувствуют приближение чего-то чрезвычайно плохого.

Некроманта теперь хоть и ожидали, словно очевидного удара в печень при ножевой сшибке, однако темный архимагистр все же сумел удивить профессиональных убийц. Вначале раздался щемящий душу стон, и прямо перед ними взрывом брызнула кровь. В один миг через образовавшуюся, плотную, алую пелену вывалились две жертвы, еще бьющиеся в конвульсиях.

– Внимание, портал некроманта, наш заказчик идет, – то ли предупредил, то ли констатировал происходящее глава недзебе.

Прожорливый портал в два счета иссушил жертвы, осыпавшиеся прахом, а из образовавшегося едва видимого портала в сизой дымке, степенно ковыляя, вышел некромант Юлгу. Несмотря на зловещую обстановку и пугающие брызги крови, архимагистр смотрелся феерично. Искрящийся темно-фиолетовый сюртук, отороченный белым шелком, застежки из больших черных жемчужин и лаковые туфли. Мимолетно создалось впечатление, что вот сейчас в этой скорбной улежалости за этим немыслимым просочатся дворцовые палаты, канделябры с яркостью, музыканты и танцующие пары. Каждый из черного клана, наблюдая некромантскую волшбу и демонстрацию высокого искусства портных Поющих Башен, про себя удивлялся: «Вот же жесть, алым крапленая. И как только на эту модную страхолюдину ни одной капли кровавой юшки не угодило».

Тем временем «милый» до колик в животе старичок медленно, хромая обошел вокруг теней, остановился аккурат напротив новоизбранного главы недзебе и разулыбался.

Командир темного клана от происходящего нервно сглотнул и низко поклонился, как и все его бойцы.

– Вот и свиделись, Каху, – проворковал некромант, от его этакой вкрадчивой ласковой интонации без преувеличения жилы стыли. Было и еще кое-что, голос великого некроманта раздавался из-за их спин. Пока сообразили, что перед ними иллюзия, в которую глаза и хорошо развитое восприятие несколько мгновений просто отказывались верить, настоящий Юлгу подхромал к своей копии, похлопал ее по плечу, тонко взвизгнув:

– Пошла вон отсюда, – и тихо, ехидно засмеялся, казалось, глядя в глаза каждого из присутствующих. Иллюзия словно испугалась, выпучив зенки, раболепно раскланялась, истончилась и пропала.

– Боишься? – после небольшой онемевшей от перепуга паузы вопросил демон стылых пустошей.

– Боюсь, великий, – не стал скрывать своих неуверенностей и неприятных ощущений глава недзебе. Казалось, эти опаснейшие люди, овладевшие ножевым боем раньше, чем речью, от страха дышать перестали. Нет-нет, смерти эти вымороженные тысячами сражений бойцы уже давно не сторонились. Они, жестокосердные, до умопомрачения, до сблева желчью боялись другого – гибели души и бесконечного посмертия под властью некромантов.

Юлгу негромко хихикнул в бородку и шутейно погрозил недзебе пальцем с хищно загнутым когтем цвета венозной крови.

– Правильно делаешь, что боишься, воин, но знай, пока мы на одной стороне, ни тебе, ни твоим клыкам, – и он вперился тяжелым взглядом в воинов черного клана, – нечего опасаться. Ваша стая, или, как сейчас модно говорить, клан, мне давно симпатична, вы немногословны, опрятны, работаете чисто, наконец, приятно пахнете смертью.

Недзебе как один словно по команде еще ниже склонились, а Каху нашел-таки в себе силы высказаться по существу, хотя это далось ему ой как непросто:

– Что мы должны сделать, великий? И каков наш нагар?

– Экий хваткий, – сощурившись, довольно прокряхтел Юлгу и выпрямился, словно упругий клинок. Заговорив хлестко, жестко и неотвратимо, словно гвозди в гроб вбивал: – Что ж, к делу тогда. Сегодня, – сказал он, значимо вперив в темное небо кривой указательный палец, – навсегда уйдут со сцены империи Морамар багровые вороны.

Тут было отчего нервно сглатывать и тихо тянуть сквозь зубы холодный воздух в легкие, дабы хоть как-то помочь трепещущим сердцам. Воины ночи хорошо представляли себе силу слова этого легендарного чернокнижника, если этот демон что-то утверждал, значит, так оно и было.

«Но как? Как такое возможно?» – болезненно бились, раз за разом множась и множась в черепах недзебе, невероятно опасные для жизни вопросы и вопросики.

Некромант же спокойно и даже с какой-то толикой возвышенности продолжал и дальше резать словами:

– Дракон, его сильнейшие маги, великие воины, ученые, свита еще живут, дышат и строят свои грандиозные планы. Эти ущербные даже не подозревают, что уже давно отравлены, десятки лет как. И жизни их вот здесь, – и сощурившийся старик с гримасой удовольствия потряс хилым кулачком. – И стоит лишь подать голос большому колоколу на Серой Башне, вмиг вся эта заполошная зарница потухнет, ослабнув до неприличия. Так что правящий клан дракона Виго отживает свои последние часы. А по их души в катакомбах под самым гнездом дракона уже оголили мечи триста тысяч лучших бойцов клана Сой Тэ. Вы же знайте, Белые осы осведомлены о недзебе и не будут чинить вам препятствий. Но все же держитесь настороже, ночная стая, когда на кону такой крупный куш, всякое в голову победителей может прийти. Вот ваша оплата, – и он бросил в сторону Каху изящный кошель. Главарь черных выхватил свой гонорар из воздуха, словно метательный нож, брошенный ему в сердце. Юлгу, кивнул, мол, деньги получены, теперь ваше ремесло, и повелитель поющих башен продолжил: – Задача проста. Недзебе должны обеспечить захват и жизнь одного из «Багровых». Он единственный из Виго, кто должен остаться в живых. А теперь смотрите и запоминайте, – и некромант создал идеальный образ цели в полный рост.

Когда Каху понял, что в кошельке, полученном от некроманта, находятся сто настоящих энерго, его выдержка и самообладание прилично так надломилось.

«Да это же целое состояние, за какую-то непонятную хрень».

– Кто он такой? – выпалил Каху, вперившись взглядом в светящуюся фигуру-иллюзию высокого смазливого парня, выглядевшего совершенно не опасным мальчиком.

Похоже, этот интерес очень не понравился повелителю некромантов, он хищно облизнулся и зло процедил сквозь острые зубы:

– Его зовут Райсо, Виго Райсо, и это все, что должны вы знать. Я покупаю не только ваши навыки и время, но и память. Настоятельно советую черным воинам Соккерто под корень вырезать из памяти эту ночь, знаете ли, тотальная забывчивость очень часто лучшее средство для продления жизни.

Несмотря на всеобщий испуг, Каху все же нашел в себе силы выглядеть достойно и вменяемо излагать мысли.

– Выполним, великий, простите за такое недостойное излишество, как любопытство. Но как наш отряд попадет в Эрэну, не говоря уже о Башне Багровых Воронов? Меж Соккерто и нашей целью сотни дневных переходов, ведь все портальные выходы столицы «Багровых» хорошо охраняются и контролируются. А на скрытую продуманную операцию у нас, как я понимаю, времени нет.

Некромант весть этот монолог главы черного клана издевательски кивал, одаряя окружающих улыбкой гиены.

– Верно, вот в этом нам поможет моя сахарная прелесть, сейчас сами увидите, она вас быстро доставит, куда надо, правда, в коконе. Что ж тут поделаешь, считайте это издержками профессии. Кстати, темные, из вас кто-то страдает арахнофобией? – сурово спросил некромант.

Увидев вытянувшиеся в непонимании и ожидании чего-то плохого лица недзебе, повелитель некромантов, взвизгнув, довольно засмеялся на зависть гиенам.

Вытерев белоснежным платком покатый лоб, Юлгу с силой щелкнул пальцем по груди. Раздался пронзительный тонкий визг.

– Гнуся, хорош бездельничать, работай давай, зови паучиху, разве ты не видишь, доблестные недзебе желают прокатиться до Эрэны.

***

Эрэна, столица империи Морамар, боевая башня Багрового ворона

Боевая башня «Багрового ворона», ее еще называют гнездом дракона, бесспорно, являлась одной из главных достопримечательностей великого города Эрэна. Еще бы. Несведущий путник издалека легко мог бы ее спутать с вулканом или горой со срезанной вершиной. На самом же деле эта рукотворная громада и гордость империи являла собой центральную цитадель правящего клана «Багровые вороны». Хотя до сих эта самая неприступность таила в себе бессчетное множество тайн и загадок ушедших. Одной из которых и первой по значимости, конечно же, являлся огромный портальный комплекс, находящийся на самой вершине этого колосса. За прошедшие эпохи это каменное устройство, до предела нашпигованное магией, нисколько не изменилось. Холод, зной, ветер и даже само время никак не сказывались на этом наследии древних, разве что менялись наряды и ритуалы владетелей. Хотя один из обрядов проходил неизменно.

Вот уже несколько сотен лет изо дня в день, из месяца в месяц, несмотря ни на что, распорядок на главной стратегической площадке этой башни не менялся. Вечером, на заходе огненной Ран, старый дракон Виго пробовал получить доступ и запустить самый большой из найденных межзвездных порталов.

Тут смело можно отметить, последние лет десять у несменяемого главы правящего клана «Багровые вороны» наметился явный прогресс, суливший при успехе открыть проходы в другие миры. А это, как-никак, еще больше величия, слава, власть и, конечно, ресурсы.

– Приступаем, – громоподобно рявкнул дракон.

Клановые маги не суетились, действовали слаженно по давно отработанному алгоритму, направив свои потенциалы на поддержку сил дракона.

Ощутимо сотрясло пространство, все присутствующие в радиусе пары километров ощутили неприятную вибрацию.

Портальный ключ, многотонный черный обелиск, сплошь покрытый рунами, дрогнул и плавно на метр приподнялся над гранитным основанием, расположившись аккурат перед замочной скважиной. Зависнув так на пару секунд, громадный черный штырь вдруг кратковременно подернулся туманом и завертелся вокруг своей оси, все быстрей и быстрее. Вспыхнули руны, и уже сияющее и искрящееся веретено-ключ с воем песчаной бури двинулось вперед, в чернеющую скважину.

До завершения не хватило, можно сказать, совсем нечего, на вид какой-то малости, не больше метра. Ключ громко лязгнул о стенку замочной скважины и самолично вернулся в исходную позицию. Дракон от досады и накатившего бессилия уткнулся мордой в основание, шумно задышав, пытаясь проверенным способом затушить ярость от неудачи. Его же поддержка – четверка сильнейших Магистров клана – организованно спешила поскорей убраться восвояси, хорошо понимая риски присутствия рядом с рассерженным драконом. Лучшие из лучших магов клана споро спускались на циклопического вида подъемнике и живо обсуждали очередной невероятный успех Великого Виго. Минуя хозуровень, один из Высших