© Пылаев В., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

Глава 1

– Эй, проснись!

Просыпаться совершенно не хотелось. Даже сквозь закрытые веки я ощущал на своем лице мягкий свет утреннего солнца. Ветерок, доносивший до меня запах сухой травы, приятно холодил кожу. Похоже, вчера я зачем-то уснул на улице.

– Ну же, давай, просыпайся, – требовательно повторил откуда-то сверху женский голос. – Как ты вообще здесь оказался?

Действительно, как? И – что меня интересовало куда больше – где? Я распахнул глаза и резким движением сел, едва не столкнувшись лбом с очень странной девушкой.

– Ты эльф, – полувопросительно произнес я, разглядывая незнакомку.

– Ясное дело, – фыркнула она. – Будто ты эльфов никогда не видел.

Ее узкое лицо, если не считать бледной, даже немного зеленоватой кожи, было почти человеческим. Светло-русые волосы и заостренные длинные уши тоже не вызывали особого удивления. Но глаза незнакомки – огромные, чуть раскосые, цвета, напоминающего янтарь, – выдавали в ней создание, которого просто не могло быть в нашем мире. Эльф. Всегда думал, что их не существует. Вот только как мне было объяснить ей, что мое «всегда» началось каких-то пару минут назад, когда она меня разбудила?..

– Странный ты какой-то, – снова заговорила девушка, – всего четвертый уровень, а дрыхнешь в чаще, как у себя дома. И барахла никакого…

– Барахла? – переспросил я, медленно поднимаясь на ноги.

Теперь она едва доставала макушкой мне до середины груди. «Совсем маленькая», – рассеянно подумал я, поднимая руки, чтобы рассмотреть их. Крупные, сильные кисти, ладони с небольшими мозолями, загорелые предплечья. От локтя и выше – рукава рубахи из светлой ткани. Незнакомые, чужие руки. Не обращая внимания на непрерывную болтовню эльфийки, я медленно спустился с невысокого холма туда, где между камней слышалось журчание ручейка.

Сквозь водную рябь на меня смотрел рослый худощавый мужчина. Судя по седой бороде и не менее седым длинным и свалявшимся волосам, ему было не менее сорока – сорока пяти лет. Внимательные серые глаза, расположенные близко к переносице, обветренные узкие губы, бледные щеки… Абсолютно обычное лицо, если не считать того, что я его видел впервые.

– Насмотрелся? – снова раздался голос за моей спиной. – Выглядишь, кстати, отвратительно. Но что поделаешь – одной мне отсюда не выбраться. Это надо ж было заспавниться так далеко от города. – Эльфийка недовольно тряхнула головой. – Тут любые мобы разложат на раз. Так что давай собирайся и пойдем. Четвертый уровень тоже не фонтан, но ты потолще меня, хоть как-то оттанчить сможешь.

Половины из произнесенных ею слов я не понимал. Видимо, она догадалась об этом по моему удивленному лицу, поэтому пояснила:

– Просто не давай никому подойти ко мне. Дальше сама справлюсь. – Девушка достала из-за спины легкий лук. – У тебя хоть что-то есть?

– Нету. – Я смущенно развел руками.

– Ты точно какой-то странный, – вздохнула эльфийка. – На, держи. Но потом отдашь, как в город придем, – у меня сейчас каждая монетка на счету.

С этими словами она протянула мне кинжал в потертых ножнах, на которых болтался узенький ремешок. Я кое-как пристроил его себе на пояс и вытащил оружие. Клинок был недлинным – примерно с две мои ладони, но широким и неожиданно увесистым. Простая рукоять, обмотанная полосками кожи, и тусклое тупое лезвие с зазубринами. И все же я почему-то почувствовал себя увереннее.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку. – Кстати, как тебя зовут?

– Ты что, читать не умеешь? – удивилась она. – Я Лита. Вот же написано. – Лучница ткнула пальцем в воздух прямо над своей головой. И у тебя тоже, Анвер.

Анвер. Отлично. Что ж, хотя бы имя у меня было. Странное, как все, что происходило. Я понятия не имел, откуда взялась эта уверенность, но что-то настойчиво подсказывало, что звали меня совсем не так. И что меня вообще не должно было быть здесь, среди огромных деревьев, чьи кроны подпирали небо. Однако делиться этими мыслями с новоприобретенной спутницей явно не следовало. Она и так, похоже, уже жалела, что дала оружие в руки незнакомому мужику с седыми космами. Впрочем, я едва ли смог бы как-то ей навредить. Длинная кольчуга покрывала тело эльфийки почти до колен, легкие кожаные сапоги надежно защищали ноги, да и лук явно не выглядел игрушкой. Настоящий боец. А я… Здесь мои мысли словно уперлись в невидимую стену. Сознание, с легкостью выхватывавшее из памяти названия предметов, упорно отказывалось сообщать что-либо о том, кто же я такой. Ладно, разберемся. План, который предложила Лита, пока меня вполне устраивал. Выбраться из леса. Дойти до города. Все просто.

– Далеко тут? – спросил я. – В смысле до города – далеко?

Судя по выражению лица эльфийки, я снова сморозил какую-то невиданную глупость. На мгновение ее взгляд сделался отсутствующим.

– Километров шесть-семь – если по прямой. Вот туда, – добавила Лита, махнув рукой мне за спину. – Давай, иди первым. Ты же у нас милишник.

* * *

Шагать впереди пришлось недолго. Общительная девушка уже через пару сотен метров догнала меня и дальше уже шла рядом. К моему счастью, эльфийка оказалась одной из тех, кто может часами говорить, не слишком задумываясь о том, слушает ли их собеседник, и не требуя от него произнести хотя бы слово в ответ. Сейчас это было очень кстати. Пусть смысл половины терминов, которыми она так и сыпала, оставался для меня неясным, я хотя бы примерно начинал понимать, как устроен этот мир. Но все-таки поверить в то, что я родился и, судя по моему виду, прожил сорок, а то и все пятьдесят лет здесь, не получалось. Что-то не сходилось. Как вообще должен себя чувствовать мужчина в таком возрасте? Память услужливо доставала из небытия радикулит, инсульт, инфаркт, простатит и одышку. Я понятия не имел, откуда мне были известны все эти слова и даже их значения, но больше удивляло другое. Мы шагали по неровной каменистой поверхности уже почти полчаса, а я не ощущал никаких признаков усталости.

На этом месте мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Лита резко остановилась и дернула меня за рукав.

– Приплыли, блин, – процедила она сквозь зубы.

Два крупных волка с темной, почти черной шерстью выходили из-за деревьев прямо на нас. Я попятился назад, одновременно пытаясь задвинуть эльфийку себе за спину.

– Тихо, – прошептал я, – если не будем шуметь, может, и не нападут. Они сами нас боятся не меньше.

– Нет, ты точно шибанутый на голову, – проворчала Лита, даже не пытаясь понизить голос. – Не нападут, как же. Давай иди танкуй и постарайся не поймать стрелу, – добавила она, толкая меня вперед.

От неожиданности я покачнулся и сделал несколько неуклюжих шагов. Для зверей это словно послужило сигналом к атаке. Я едва успел заметить, как две черные тени начали движение, когда они уже были передо мной. Первой мыслью было просто попробовать убежать, даже если для этого пришлось бы бросить бестолковую девчонку. Но чужое тренированное тело отреагировало само. Одного волка я поймал на острие кинжала еще в прыжке. Сталь вошла в широкую грудь почти по самую рукоять, и мои пальцы тут же залила кровь. Сбросив с клинка бездыханную тушу, я с размаху рубанул второго хищника прямо по клыкастой морде. Волк покатился по земле, но подняться уже не успел. В его бок вонзилась стрела. Не дожидаясь, пока Лита снова натянет тетиву, я одним ударом добил зверя.

– Красавчик! – Эльфийка подскочила и радостно ткнула меня кулаком в бок. – Тайминг просто идеальный! Силовая атака в момент прыжка, да еще и с критом. А я-то думала ты совсем нуб. Без царапинки, считай, двух волчар раскатал. Ну, давай снимай шкуры и пойдем.

– Снимать шкуры?

Меня все еще немного потряхивало после схватки со зверями. Даже не верилось, что я способен на что-то подобное. Хотя откуда мне было знать? Может быть, я всю жизнь только и занимался тем, что убивал волков. Но, даже если это и было так, в памяти не осталось ничего о том, как освежевать тушу. Я затравленно посмотрел на Литу, боясь в очередной раз ляпнуть что-нибудь не то. Эльфийка закатила глаза и сама шагнула к мертвым хищникам. Останавливаясь над каждым из них по очереди, она просто протягивала вперед руку, словно хватая что-то невидимое. Один за другим, волки растаяли в воздухе. Очередная странность, но моя способность удивляться себя уже исчерпала.

– Кинжал тогда оставишь себе. Идет? – предложила Лита.

Я молча пожал плечами. Почему бы и нет? Не знаю, каков обменный курс волчьих шкур по отношению к кинжалам в городе, но здесь, в лесу, явно предпочтительнее было бы иметь что-то острое. Ну пусть даже не очень острое, ладно…

Закончив с бартером, мы зашагали дальше и уже скоро покинули лесную тропу. Камни под ногами изрядно покрылись мхом и травой, но все же я не сомневался, что когда-то давно их укладывала рука человека. Нередко приходилось перелезать через упавшие деревья или даже обходить места, в которых цивилизация окончательно сдала свои позиции наступающему лесу. Но все же мы неизменно возвращались на дорогу, которая с каждой сотней метров становилась все более и более заметной среди зарослей. Судя по всему, до города оставалось не так уж много, так что я позволил себе расслабиться. Как оказалось, преждевременно.

На этот раз на нас напали не животные. Впрочем, назвать этих созданий людьми тоже было сложно. Тощие, полуголые, заросшие длинными грязными волосами, троглодиты скорее напоминали диких зверей, чем разумных существ. Едва ли они знали какие-то слова, кроме «убью» и «добыча». Эти крики, а также примитивное оружие, которым они размахивали, не оставляли никаких сомнений насчет их намерений. Не могу сказать, что я резал себе подобных без каких-либо угрызений совести, но этот странный мир написал для всех одинаково жестокие правила. И потом, разве у меня был выбор? Бой начала Лита. Если бы не ее стрелы, я едва ли смог бы выстоять против трех дикарей, даже с невесть откуда взявшимися боевыми умениями. Один из них споткнулся, получив в грудь две стрелы, одну за другой. Я ожидал, что троглодит тут же свалится, но он упрямо продолжал двигаться в нашу сторону, хотя и куда медленнее, чем остальные. Мне предстояло драться сразу с двумя. Тощего карлика с дубинкой я не особо боялся, но второй враг был крупнее, его тело прикрывала ржавая металлическая пластина, а руки сжимали топор. Дождавшись, когда здоровяк размахнется, я подпрыгнул и пнул его ногой в живот. Маневр удался – дикарь свалился на землю, дав мне несколько секунд для того, чтобы расправиться с его соплеменником. Увернувшись от неуклюжего взмаха дубиной, я нанес несколько быстрых ударов. На мое удивление, тщедушный противник упал только после четвертого или пятого. Запас живучести у местной антропоморфной фауны был просто атомный. Радовало только то, что с третьим троглодитом Лита уже покончила – он лежал на земле, утыканный стрелами, похожий на огромного дохлого ежа. Но самый сильный и опасный из наших врагов пока что был цел и невредим.

Я кружил вокруг него, давая эльфийке возможность прицелиться и выстрелить. Несколько раз топор просвистел в опасной близости от головы, но пока что мне удавалось не подставляться под удар. Лита не торопилась – даже с такого расстояния попадание в броню едва ли могло бы как-то навредить противнику. Нужно было бить наверняка. Мне показалось, что до того момента, как в плечо дикаря вонзилась первая стрела, прошла целая вечность. Глухо заворчав, толстяк переключил свое внимание на мою спутницу. Таким моментом нельзя было не воспользоваться. Поднырнув ему под руку, я ударил кинжалом прямо под колено. Похоже, мне удалось подрезать сухожилие – напористости своей противник не потерял, но двигаться стал куда менее проворно. Лита сразу же сообразила, что надо делать. Отступая, она всаживала в троглодита одну стрелу за другой. Спустя минуту все было кончено.

– Здоровый, блин, – заговорила эльфийка, – еле свалили. Броньку себе заберешь?

Я отрицательно помотал головой. Жалкая защита не стоила того, чтобы таскать на груди тяжелую железку. Внутреннее чутье подсказывало, что для меня в схватке скорость куда важнее доспехов. А вот от топора, который выронил павший враг, я не отказался. Не самое удобное оружие, но уж точно получше кинжала. Несколько раз взмахнув им для пробы, я прислушался к своим ощущениям. Неплохо. Даже очень. Но все-таки немного не то. Тот, кем я был раньше, явно предпочитал другое вооружение.

Лита тоже не теряла времени даром. Все, что представляло хоть какую-нибудь ценность, мистическим образом перекочевывало в ее бездонные карманы. Я не мог себе представить, куда она умудрилась засунуть уродливую броню убитого. Откуда-то на ум пришла фраза про дамские сумочки и пятое измерение, но вспомнить, что она точно означает и где я ее слышал, так и не удалось. Закончив с грабежом, довольная эльфийка повела меня дальше.

* * *

Великан стоял прямо посреди дороги, не прячась, подобно тем дикарям, которых мы видели раньше. Только это и спасло нас с Литой от неизбежной схватки. Скрываясь от противника, мы нырнули за огромный валун, лежащий на обочине.

– Блин, вот попали, – прошептала эльфийка. – Этого нам не убить. Восьмой уровень.

Я осторожно высунулся из-за камня, чтобы получше рассмотреть врага. Гигантский, примерно два с половиной метра ростом, и чуть более цивилизованного вида чем те, которых мы убили. По крайней мере, полностью одет. Были даже сапоги – такого размера, что хрупкая Лита, наверное, смогла бы поместиться в любом из них целиком. Тело дикаря покрывала броня из плотной темной кожи с парой-тройкой металлических вставок и такие же штаны. Огромные волосатые ручищи сжимали дубину, окованную железом. Впрочем, к этому оружию скорее бы подошло слово «бревно».

– Не хотел бы я попасть под эту дуру, – тихо произнес я, – с одного удара положит. Обойдем по лесу, если повезет – не заметит.

– А может, попробуем? – отозвалась Лита. – Тех мы вообще на раз уделали. У тебя ж теперь топор. Подруби ему ногу, а дальше – как тогда.

– Умная, блин… – Я досадливо поморщился. – Да он меня по дороге размажет. И потом, у него и штаны, и сапоги – так просто не пробить. Зачем он вообще тебе дался?

– Ну как это зачем? Скажешь тоже. – Глаза эльфийки жадно заблестели. – Опыт, шмотки. А то и монеток с него вывалится. В городе с ними куда веселее.

– А тебя не смущает, что он тоже человек? – поинтересовался я. – Я вообще думал, что это они тут разбойники, а мы мирные путники.

– Юмор у тебя, конечно… – проворчала Лита. – Пацифист хренов. Если что, в отважные паладины только с тридцатого уровня записывают. И то рубить придется направо и налево.