Среди разбойников только НПС. Седьмой, девятый, двенадцатый и тринадцатый уровни. В бою шансов нет. Никогда еще выбор "кошелек или жизнь" не был столько неоднозначным, учитывая, что с потерей жизни я сохраню марки. Змееныш сказал:

– Бросьте оружие, и поболтаем.

Что ж, до сих пор с красноречием у меня проблем не возникало. Я достал из инвентаря пистолет и выложил на прелую листву перед собой. Мишель покрутил головой, пересчитывая разбойников, чуть улыбнулся и тоже выкинул пистолет. Змееныш потребовал избавиться и от моей шпаги.

– Вы, наверное думаете, что я разбойник? – сказал он. – Совсем нет. Я торговец, а эти господа – мои деловые партнеры. Итак, что у вас есть на продажу, добрые путники?

Де Кола сложил руки на груди и сказал:

– К северо-западу отсюда пассажирский поезд сошел с рельс. Я могу проводить вас туда. Уверен, у толпы праздных пассажиров есть чем поторговать.

Змееныш вперил в Мишеля черные глаза, лицо дернулось, будто в щеку впился комар.

– Когда это случилось?

– Вечером. Было еще светло.

Змееныш достал из кармана золотые часы на цепочке. Минуту смотрел на стрелки и соображал, затем фыркнул:

– Не пойдет. Сейчас там уже должны быть полицейские, они не любят торговать. Так что придется довольствоваться товаром в наличии. Что еще предлагаете? Я имею в виду, кроме бесплатных образцов, которые можно снять с тела.

Я понял, что если мы не предложим какой-нибудь выкуп, то нас просто замочат.

– Городской совет? – подсказал я Мишелю. Тот покачал головой.

– В городе я могу дать выкуп в двести марок, – сказал я и добавил: – В Роане.

– Деньги не с собой? – спросил Змееныш.

Подумав, какое объяснение можно найти для игровой условности, при которой НПС не получают с игрока марки, я выдал:

– Если убьете меня, то не найдете ни одной марки… деньги в банке.

Навык Красноречие повышен до 7

– Интересное предложение. Но, сэр рыцарь, посмотрите вокруг. Нас четверо, следовательно, услуги сопровождения до города будут стоить четыреста марок, по сотне на каждого.

– Спасибо, меня вполне устроит сопровождение из двух человек.

Навык Торговля повышен до 4

Характеристика Харизма повышена до 12

Змееныш рассмеялся неприятным гнусавым смехом, факел в его руке затрясся, заставляя плясать изломанные тени между деревьев. Миниатюрный рот дернулся, сильнее обнажая крупные тупые зубы.

– Предложение распространяется только на полный пакет услуг, господа.

Компромисс показался неплохим. Деньги я еще добуду, а срочный квест не ждет. К тому же засранцы волей-неволей действительно станут нас охранять по пути через лес.

– Я добавлю двести марок, – сказал де Кола.

– Нет-нет, бросьте мелочиться, – замахал рукой Змееныш. – Каждому клиенту полагается индивидуальный подход. С вас тоже четыреста марок.

Де Кола молчал. Думает он или исчерпал возможности скрипта – зависело от того, актер это или НПС. Учитывая последние события, я склонялся к первому варианту. Но в любом случае у него могло просто не оказаться нужной суммы.

– Хорошо, – сказал он, погладив бакенбарды. – Правда, мне нужно в другой город. Но сойдет и Роан.

– Вот что я называю взаимовыгодным сотрудничеством, – сказал Змееныш, собирая с земли наше оружие. – Идем в наш лагерь. На рассвете отправимся.

– Мне нужно попасть в город как можно быстрее, – сказал я.

– Как ваш сопровождающий я ответственно заявляю, что ночные передвижения опасны, – усмехнулся Змееныш и пошел к лагерю, поднимая над головой факел. Нас подтолкнули стволами ружей, и мы двинулись за ним.

На вытоптанной поляне тлел костер, напротив стояла маленькая палатка и валялись спальники. Змееныш кивнул жирному не-рыцарю, и тот подбросил дров. Пламя осветило лагерь, рядом я заметил несколько стреноженных лошадей. Хорошо, может быть, верхом наверстаем упущенное время.

Не-рыцарь усадил нас перед костром, достал веревку длиной около метра. Один конец привязал к моей ноге, другой – к ноге Мишеля. Сам уселся на бревно неподалеку, положив на колени двустволку. Дезертиры устроились на спальниках так, чтобы видеть нас. Змееныш скрылся в палатке. В игре время идет быстрее, но все равно до рассвета оставалось прилично.

– Сэр Карахан, – шепотом позвал де Кола, – мы должны условиться кое о чем.

– Побег? – с сомнением сказал я.

– Нет, – сказал де Кола. Костер бросал на его сосредоточенное лицо красно-оранжевые отсветы. – Бежать не получится.

– Что же тогда?

– Убить их всех!

Прошептав это, Мишель миролюбиво улыбнулся жирному не-рыцарю напротив. Брови у меня поползли вверх. Я осмотрел де Колу, ожидая подвоха, но тот был серьезен.

– Я знаю, что это вы затормозили поезд, – сказал он. – Но не выдам вас. Потому что сейчас вы узнаете о моей тайне, которую тоже сохраните. Договорились?

Я не знал, что сказать. До сих пор де Кола показал себя надежным соратником, но тот факт, что случайный НПС уже знает о моем грешке, меня не порадовал. При этом он предлагал что-то любопытное. Многовато сомнительных сделок для одной ночи.

– Конечно, – кивнул я, – можете на меня рассчитывать.

– Предупреждаю, то, что вы видели сегодня в лесу – детский лепет в сравнении с моими возможностями.

– Так вы алхимик? – сказал я, сдерживая восторг.

Де Кола промолчал и достал из кармана пальто округлый предмет. В отсветах пламени я разглядел глиняный горшочек с запаянным горлышком. Производители натуральной косметики любят стилизовать продукцию под такие горшочки. На нем виднелись черные канавки неизвестных символов. Волшебное снадобье? "Забрали нож, – пробормотал Мишель, – придется огнем". Он сжал горшочек в руке и опустил ее в костер. Я увидел, как его полоска здоровья стала сокращаться. Когда она уменьшилась на треть, я заволновался – и тут сверкнула вспышка. Грохот смешался с первыми аккордами зловещей музыки.

Новая запись в дневнике

Все находившиеся вокруг костра отлетели в стороны на несколько метров, мы с де Колой упали рядом, соединенные веревкой. У меня разом кончился запас сил и пропала половина здоровья. Надсмотрщики повскакивали, ощетинились ружьями.

На месте костра пульсировала красная пена, состоящая из неведомой энергии. Пузыри размером с футбольный мяч светились и переливались. Призрачная масса вздыбилась на несколько метров вверх, разбухла и затряслась, пузыри лопались вспышками света. Мелькнула зеленая молния, взорвавшая остатки энергетических пузырей, и возникло нечто чужеродное и пугающее. Раздался вой и хохот. Поднялся мистический ветер, рвущий с деревьев листья и закручивающий их смерчем над поляной.

Вы стали свидетелем ритуала гоэтии

Навык Гоэтия повышен до 1

Характеристика Интеллект повышена до 12

Шарообразный сгусток энергии размером со шкаф метнулся к не-рыцарю – над поляной взлетело огромное жирное тело и упало рядом с палаткой уже с нулевым здоровьем. Дезертиры открыли огонь из винтовок, ни одной циферки с уроном не последовало. Существо развернулось к солдатам, я увидел, что это огромная голова с лицом старика. Длинные седые волосы и борода развеваются вокруг, в глазах космическая пустота. Голова подлетела к сделавшим новый залп дезертирам, открылся огромный рот с окровавленными клыками. Упали два трупа.

Из палатки выбежал Змееныш. Голова, не сбавляя скорости пролетела сквозь него, разбойник упал, но выжил. Поднялся с десятком пунктов здоровья и завывая от ужаса побежал в лес. Злой дух в одну секунду пересек поляну и сомкнул зубы. От критического урона тело Змееныша развалилось надвое.

Навык Тактика (командование) повышен до 5

Характеристика Сила воли повышена до 16

Хорошо работать в команде! Я пришел в себя и понял, что наблюдаю за побоищем сидя на земле. Рядом стоял де Кола и простирал к духу руки. Костер разгорелся снова, окаймленное черными бакенбардами лицо чернокнижника внушало ужас, а всегда напряженный взгляд теперь не только смотрел в бездну, но и стал ею. Запас здоровья де Колы таял – расходовался на удержание вызванного духа. Звучала дикая музыка: симфонический оркестр сошелся в поединке с безумными языческими барабанами.

Мое тело покрылось мурашками – в реальности. Я снял связывающую нас веревку и отошел в сторону. На земле валялась винтовка одного из дезертиров, я поднял ее, чтобы почувствовать себя хоть на каплю уверенней.

Злой дух покружил по лагерю и остановил взгляд на Мишеле. Старческое лицо излучало ненависть. Мне показалось, что сейчас дух кинется на хозяина и порвет так же, как разбойников. Они смотрели друг на друга. Чернокнижник что-то сказал, дух рванулся к нему, раскрывая пасть, но в нескольких сантиметрах от цели замер. Де Колу заливало исходящее от духа сияние.

Разбойники были мертвы, но душераздирающая музыка не затихала.

Я вздрогнул: чернокнижник смотрел на меня и о чем-то раздумывал. У него осталась лишь пятая часть здоровья, пора было отпускать духа, но де Кола медлил. Смотрел на меня и молчал. Во взгляде читалось сомнение – стоит ли оставлять меня в живых? Наши тайны оказались несоразмерны: на фоне его занятий мой случай с поездом был детской шалостью.

Его промедление дало мне шанс. Я выстрелил в де Колу из винтовки, рассчитывая убить с одного раза. Не получилось! Я попал, но немного здоровья все-таки осталось. Де Кола отдал команду, зубастая голова метнулась ко мне. Я уже собрался отправиться на суточный отдых, когда Мишель упал – на контроль духа ушли последние пункты здоровья. Страшная голова пролетела мимо меня и хохоча исчезла в глубине леса.

Характеристика Сила воли повышена до 17

Вы перешли на уровень 3!

Мистический ветер утих, музыка сменилась на медленную ночную тему.

Будь я на месте своего персонажа, наверное, упал бы в обморок. Но я пошел собирать лут, начав с Мишеля де Колы, бывшего моим соратником, пока я его не убил. Да, звучит цинично, однако выбора у меня не оставалось. Я поймал себя на том, что озвучиваю мысли вслух, но не стал себя останавливать, вспомнив о стриме. Мне в принципе не рекомендуется замолкать, чтобы зрители не заскучали, но в компании с де Колой отпускать комментарии было неуместно, не говоря уж о разбойниках.

Все отлично.

Стрим идет.

У Мишеля я взял пачку пластырей из пяти штук – нужная вещь, хоть и не такая полезная посреди боя, как зелья. Помимо одежды и бытовых вещиц, я нашел ключ от дома. Как только я взял его, снова всплыло сообщение.

Новая запись в дневнике (2)

Потом, все потом. Я подобрал вторую солдатскую винтовку, ружье и кирасу не-рыцаря. Его тяжелый и слабый топор сразу выкинул. Кираса оказалась с защитой 9 пунктов, наконец-то сменил стартовую. Двустволка стреляла со сплешем, но требовала долгой перезарядки, да и патронов к ней нашлось всего шесть – несерьезно. Винтовки дезертиров оказались одинаковыми: в два раза мощнее моего пистолета и с большей дальностью, но уступающие в скорости атаки. С двоих солдат набралось приличное количество патронов, и я сделал армейскую винтовку постоянным оружием. Надеюсь, власти не предъявят претензию за использование уставного оружия. В этой игре любая неучтенная тонкость может выйти боком.

Нашел перекушенного пополам Змееныша. Так и надо мелкому поганцу. Я забрал у него отнятое оружие. Походный костюм давал бонус к Ловкости и Скрытности, но никакой брони. Носить его я не собирался, взял на продажу. Золотые часы на цепочке можно было вложить в слот амулета, они увеличивали Харизму на 3 пункта и добавляли в интерфейс внутриигровое время. Нашелся комплект отмычек и двадцать марок – намного больше, чем у прихвостней. На всех вышло тридцать две, считая с де Колой. Итого 452 марки, из которых 63 монеты Жорины. Растем и богатеем!

В палатке оказался спальник, дешевая утварь и сундук с замком 30-го уровня. Я применил отмычки – без результата. Поискал ключ, по логике он должен быть где-то рядом, раз не оказался на теле Змееныша. Но даже прокачанное Восприятие не помогло. Запертое осталось в тайне, а жаль. Уверен, оставляю что-то ценное. На всякий случай я сделал на карте пометку, чтобы вернуться сюда, когда стану опытней. Кстати, про опыт.

Я открыл статы.

И закрыл. Сначала дневник. В нем появились две последовательные записи, объединенные в отдельный квест.

Гоэтия и заклинатель

1

Вы стали свидетелем ритуала гоэтии. Чернокнижник-заклинатель Мишель де Кола вызвал духа, использовав эфирную петлю. Вы можете сохранить это событие в тайне или придать огласке и донести властям (за вознаграждение). Гоэтия – одно из темных искусств Кха, находящееся под всеобщим табу. Вы можете поспрашивать о произошедшем у представителей разных фракций и извлечь другую выгоду. После прецедента навык Гоэтия доступен для повышения.

2

Заклинатель Мишель де Кола мертв. Вы нашли ключ от его усадьбы, расположенной в городе Валь-де-Флех. Вы можете передать ключ властям или обследовать дом самостоятельно. Некоторые персонажи и фракции могут быть заинтересованы в этой информации.

Видал я, что натворил этот парень, будучи всего восьмого левела. Впечатляет. Я сказал на камеру:

– Конечно, я хочу осмотреть дом самостоятельно. Я не сдам де Колу ни за какие деньги – мы же договаривались хранить секреты друг друга!

Я засмеялся злодейским смехом. И… почувствовал себя молодым. Двадцатилетним студентом, зажигающим на стриме.

Очки навыков вкачал, конечно, в Гоэтию, подняв ее с 1 до 6 пунктов. Уверен, не каждый игрок на третьем уровне получает доступ к запретному навыку. Квест-зацепка есть, теперь нужно закреплять свое превосходство. Увеличение Силы воли сулило новую способность. Прокачал ее до 22 пунктов.

Выбор Способности характеристики Сила воли. Первая ступень

1) Пассивная способность. Стальная аура. Враждебные существа и персонажи с Силой воли ниже, чем у вас, предпочитают не нападать первыми.

2) Пассивная способность. Сжатые зубы. При нулевом запасе сил вы сохраняете возможность бегать и совершать прыжки. Появляется отрицательный показатель запаса сил, который восстанавливается так же, как стандартный.

3) Концентрация. Вы можете сконцентрироваться и временно повысить боевые, социальные и служебные навыки на 6 пунктов. Продолжительность 60 секунд. Время восстановления 1 игровые сутки.

Сначала я хотел взять Концентрацию, но слишком уж размазанный получается эффект. Поднимет чуть-чуть все навыки, а в конкретной ситуации пригодятся только два, максимум – три. И это сомнительное удовольствие доступно только раз в сутки. Нет.

Еще недавно я бы склонился к Сжатым зубам, чтобы бегать с винтовкой вокруг уставшего врага и спокойно обстреливать, но случайные встречи в лесу заставили задуматься над аурой. По моему предположению, если я встречу шайку мелких разбойников, то все они обойдут меня стороной, хотя толпой одолели бы. И раз я собрался заниматься гоэтией, то буду прокачивать Силу воли для подчинения чужеродных тварей, следовательно, с аурой и высокой Силой воли я обезопашу себя от массы случайных стычек. Взял Стальную ауру.

Светало. Думаю, примерно к этому времени поезд должен был подходить к моей станции в городе Роан. Я подошел к лошадям. Специального навыка верховой езды не существовало, и я надеялся, что проблем не возникнет. У каждой лошади был показатель скорости. Я выбрал самую быструю – серую кобылу с узорчатым седлом.

Рыцарь скачет выполнять квест!