… Гришка бежал по лугу, весело размахивая руками. Надрываясь, стрекотали кузнечики. Чуть ближе к деревне им вторили лягушки в небольшом пруду на околице. Отец сидел с удочкой, сосредоточенно глядя на поплавок. Он лишь иногда бросал короткий взгляд на резвящегося отпрыска и вновь сосредоточивал все внимание на снасти. Гришке до рыбной ловли дела было мало – ему до смерти надоело смотреть на замерший поплавок отцовской удочки, и он принялся гоняться наперегонки с лохматым щенком их дворовой суки Чернышки. Бобик, этот нескончаемый поток энергии, носился вокруг шестилетнего мальчугана. То кругами, то убегая далеко вперед и резко тормозя всеми лапками, так же пулей возвращался к нему.

Вдруг внимание мальчугана привлекла далекая женская фигура, идущая к ним.

– Мама! Мама! – закричал он и бросился к ней навстречу. Бесшабашный песик тут же уловил желание своего такого же юного хозяина и бросился со всех ног вперед.

Гришка бежал, а мать улыбалась, раскрыв для объятий свои руки…

Воспоминания детства вызвали горестный тяжелый вздох.

По коридору гулко раздались шаги. Гришка застыл, мгновенно превратившись в слух. Шаги были тяжелые, мужские, и приближались они к двери в занимаемую им комнату. Гришка вскочил, стараясь не шуметь. Взгляд заметался, ища место, где можно спрятаться. Ручку сильно дернули, еще раз – и шаги стали удаляться прочь от двери, дальше по коридору. Успокоившись, Парфен улегся на место и вновь закрыл глаза. «Как теперь жить? Сколько прятаться – всю жизнь? – от тоски вновь защемило сердце. – Может… может, лучше все одним махом?! Пойти к ментам – и будь что будет. Смертную казнь сейчас отменили… Два убийства, оба преднамеренные – на пожизненное тянет! – Вздохнув, Парфен вновь крутанулся на топчане. – А что делать – скрываться до старости и каждую секунду дрожать, что или менты, или уголовники найдут?! Если дружки Улыбки доберутся первыми, то тогда уже и думать не о чем будет – дорога на тот свет гарантирована! О гос-поди!! Хоть удавись, одно другого не легче! Бежать!! Утром – бежать!! Зачем я, дурак, повелся на эту херню! Баксы, тачка!! Урод – два метра земли на кладбище тебя ждут!! Крутым захотел стать – вот и забейся теперь, как таракан, в щель и сиди – не высовывайся!! Урод!!!»

Некоторое время Гришка занимался самобичеванием, находясь опять почти на грани истерики. Он вспомнил недобрым словом и покойника-друга Мишку, благодаря протекции которого попал в бригаду.

Постепенно успокоился и подумал о другом.

«Что-то она так долго не приходит? Не до утра же мне закрытым сидеть! Как там Свирид? Только бы выжил! Только бы выжил!» Переживания за приятеля отвлекли его на время от собственных бед.

Гришка лежал, закрыв глаза. Усталость от неимоверного стресса взяла свое, и потихоньку парень начал засыпать. Ему казалось, что он уснул всего на миг и проснулся сразу, как только в двери повернулся ключ. Сев рывком, Парфен моментально напрягся. Увидев медсестру, одну, он успокоился и расслабился.

– Есть хочешь? – неожиданно спросила девушка. Тон ее оставался все таким же бесцветно-равнодушным.

«Наверное, она так же с пациентами разговаривает, – подумал Парфен и сам себе тут же заметил: – А кто ты для нее? Своего рода пациент».

Вопрос девушки пробудил Гришку к жизни. Он осознал, что действительно страшно голоден – в самом деле, ведь он со вчерашнего вечера ничего не ел.

– Тут магазин есть поблизости? – он полез в карман за деньгами.

Девушка молча взяла протянутую им тысячную купюру.

– Выпить купи, пожалуйста, – попросил он ее вдогонку.

– Выпить я тебе и так налью, – с порога отозвалась девушка и вновь закрыла дверь на два оборота ключа.

Отсутствовала она недолго, и Парфен вскоре услышал ее легкие шаги в коридоре.

Действительно, ключ повернулся, и русоволосая медсестра поставила на стол полиэтиленовый пакет. Молча положила на стол сдачу. Закрыла дверь на ключ с внутренней стороны и принялась выкладывать купленное. На парня она не смотрела. Гришка же, напротив, глаз не отрывал от девушки.

– Как Вадим? – задал он давно мучивший его вопрос. – Надежда есть?

– Надежда всегда есть, – несколько уклончиво ответила она, не глядя на парня. Что-то в ее ответе заставило насторожиться Парфена. Интуитивно он почувствовал, что она что-то недоговаривает.

– Говори правду, что с братаном?! – вскочив на ноги, вытаращился на нее Григорий.

– Крови он много потерял, тяжелый, – вздохнув, ответила девушка. Губы у нее при этом смешно пошевелились, шрам на подбородке дернулся вверх.

На столе появилась нарезанная колбаса, сыр. Хозяйка достала из шкафа тарелки, ушла сполоснуть их. Вернувшись, насухо вытерла и поставила одну Парфену, вторую – себе.

Появилась банка, содержимое которой перекочевало на небольшую сковороду. Разогревать еду девушка поставила на плитку.

– Как тебя зовут? – не выдержав затянувшейся паузы, поинтересовался Парфен.

– Татьяна, – отрекомендовалась девушка, не отрываясь от своего занятия. Она даже не глянула в сторону молодого человека.

Гришку это немного задело.

– Ты думаешь, мы уроды какие-нибудь?

– Ничего я не думаю, – пожала плечами медсестра. – Я просто вижу перед собой измученного человека, которому нужно поесть и отдохнуть. Остальное меня не касается!

Девушка достала из стенного шкафа пузатую бутылку с прозрачной жидкостью.

«Спирт», – догадался Григорий. Татьяна умело развела спирт и поставила половину пол-литровой бутылки готовой водки на стол. Остальное она обратно убрала в свои закрома.

– За моего товарища, – сказал Гришка, наливая себе и девушке. Подняв свою чашку, он закончил и без того понятную мысль: – Чтобы операция прошла успешно.

Они выпили, причем Татьяна выпила все, наравне с парнем. Гришка проглотил содержимое одним махом и едва не схватился за горло – водка оказалась очень крепкой. Татьяна заметила это и чуть улыбнулась уголками губ, первый раз за все время их знакомства.

– Запивай быстрее, – протянула она Парфену чашку с рассолом из-под помидоров. – Извини, не рассчитала. Мы себе всегда напополам разводим.

– Да нет, все нормально, – чуть смутившись, ответил робкой улыбкой молодой человек. – Просто я не думал…

Он запнулся, не зная, что сказать дальше.

– Ешь давай, – Таня пододвинула ему тарелку с гречневой кашей и небольшой круглой котлетой.

Гришка накинулся на еду.

– Ты извини, – заметив, что девушка поглядывает на него, на всякий случай сказал он. – Я со вчерашнего вечера ничего не ел.

Закусив как следует, он налил по второй.

– За знакомство, – поднял свою посуду Парфен.

Выпили еще.

– Милиционер говорил, что вы двух людей убили, – неожиданно, как обухом по голове, выдала девушка. – Это правда?

Она отложила вилку и внимательно смотрела на парня, ожидая ответа на свой вопрос. Гришка не смел поднять глаза. Врать он не умел с детства, а оправдываться перед ровесницей, да еще такой миленькой, ему совсем не хотелось.

Наконец он все же заставил себя посмотреть в глаза девушки.

– Они ранили Вадьку и убили моего друга, – глядя прямо в зеленый омут чарующих глаз, раздельно произнес он. – Если бы я не выстрелил, то сейчас меня бы с тобой не было. Валялся бы в подворотне с простреленной башкой!

Гришка понимал, что это только часть истории – полуправда, если говорить точно. Он в душе молился, чтобы девушка не задала ему простой вопрос: «А что, собственно, молодой человек, привело вас спозаранку к подъезду дома, в котором снимал квартиру уголовный авторитет по кличке Улыбка?»

Ничего такого Татьяна не спросила, она просто надолго задумалась.

– Странно, – наконец заметила она тихим голосом, по привычке глядя на свои ногти. – Мы, бабы, рожаем детей, новую жизнь даем, а вы, мужики, по всякому стараетесь эту жизнь оборвать!

– Женщины тоже убивают, – невольно возразил Григорий, вновь берясь за вилку.

Татьяна ничего на это не ответила, только задумчиво продолжала хранить молчание.

– Как ты думаешь, почему я тебя тут прячу, вместо того чтобы милицию вызвать?

Резко вскинув голову, как рентгеном впилась она своими изумрудными глазами прямо в глаза Гришки.

– Не знаю, – признался он.

Для Парфена действительно было непонятно, почему эта славная девушка возится с ним – бандитом и убийцей! Тем более что менты уже просветили ее насчет его личности.

– Ты на моего брата похож. – Горькая складка легла в уголке рта. – Только он помоложе тебя на пару лет. Тоже – машины, «братва», дела непонятные. Недавно прилетел сюда ночью, глаза навыкат, говорит, что товарища на перо посадили, штопать нужно! Василий Кузьмич дежурным врачом тогда был. Они ему денег целый ворох на стол вывалили – я за год столько не заработаю! Только, говорят, в милицию не звони. Эх! – В этом самом «эх» отразилось столько горечи!

– А… ты замужем? – неожиданно для себя спросил Парфен.

– Была, – ответила Таня, быстро глянув на парня, и, неожиданно усмехнувшись, спросила: – А что, посвататься хочешь?

Парфен смутился, но все же не отвел взгляд и честно сказал:

– А к тебе я бы посватался.

– Да ты меня полчаса всего знаешь!

– А мне кажется, что всю жизнь!

– Нет уж, раз была, – еле слышно отозвалась Татьяна и прибавила, горько усмехнувшись: – Да и зачем я тебе… такая?

– Какая такая? – переспросил Гришка.

– Ни к чему тебе это знать, – досадливо поморщившись, отмахнулась медсестра. – Наливай по новой, а то водка прокиснет!

Григорий почувствовал, что задел за что-то живое, еще не отболевшее.

Он налил по новой, и они дружно выпили. После слов Татьяны он новыми глазами смотрел на нее. Парень заметил то, что не удалось разглядеть с первого раза: морщинки над бровями, усталый изгиб губ. Сначала Гришка думал, что она даже чуть моложе. Теперь он был уверен в обратном – Таня была на пару-тройку лет старше его.

– Ну, а ты как в бандиты попал? – без обиняков спросила его девушка, выпив свою порцию спиртного и запив водой.

Гришка, накинувшийся на закуску, отложил было вилку, но медсестра торопливо добавила:

– Кушай-кушай! Потом, если захочешь, расскажешь.

– Как попал, как попал, – уставившись на свои сжатые добела кулаки, пробормотал Парфен. – Денег нужно было, вот и попал! Сестре на сердце нужно операцию делать срочно!

Сказав это, Гришка отвел глаза. Отчего-то ему было неловко врать этой красивой девушке с изумрудными серьезными глазами.

– А что у нее? – сразу задала вопрос Таня.

– Не знаю, – поморщив лоб, ответил Григорий. – Родители знают. – И, чтобы уйти от скользкой темы, сам поинтересовался: – Таня, откровенность за откровенность. Что же у тебя-то произошло?

– Ничего особенного. – Усмешка, искривившая ее губы, получилась одновременно горестная и злая. – Просто один подонок своей слабостью сломал мне всю жизнь. Ненавижу слабых мужиков! – неожиданно с вызовом, сердитым возгласом закончила она мысль. Потом, помолчав немного, все же рассказала…

* * *

Сентябрь в том году выдался теплый. Весь месяц стояла летняя погода, и приближение осени стало ощущаться только в последних числах.

Таня завтракала, когда зазвонил телефон.

– Привет, – услышала она голос школьной подруги, не звонившей уже тысячу лет.

– Марина, ты?! – удивилась Татьяна. С бывшей одноклассницей Таня Малышева особо не дружила никогда и звонка от нее, честно признаться, никак не ожидала.

– Чем занимаешься? – с ходу, не поинтересовавшись о семье и делах, взяла быка за рога Маринка.

Татьяне всегда претила суетливость и беспардонность Маринки, поэтому девушка с ней общалась крайне редко. «Нисколько не изменилась!» – отметила девушка, улыбаясь невольно собственным мыслям. Вслух же она ответила:

– Да особо ничем. Ты в гости нагрянуть хочешь?

– Нет! – энергично запротестовала Маринка. – Наоборот, тебя на белый свет вытащить хочу!

– Это еще зачем? – Татьяна присела на пуфик у аппарата, дабы не утруждать понапрасну ноги.

– Сгоняем за город на шашлыки. С культурными людьми познакомишься!

Татьяна ехидно улыбалась сама себе в зеркало, слушая вкрадчивый голос однокашницы. Она знала Маринку как облупленную и представляла себе ее компанию.

– Это с Петяевым будет культурная компания? – не менее вкрадчивым голосом, полным нескрываемого сарказма, поинтересовалась она.

Петяев был их одноклассником и, с точки зрения Татьяны, совершенно безнравственной и никчемной личностью. Про таких говорят еще: «Парень без царя в голове!» Но для Маринки, не отличавшейся большим умом, он был идеалом и давней зазнобой ее клокочущей души. Малышева не сомневалась, зачем Маринка хочет вытащить ее на шашлыки. Просто у кого-то из петяевских друзей нет пары. Петяев поставил своей верной подруге простую задачу – обеспечить таковой человека, который и оплачивал весь этот пикник. Сам Петяев по жизни был халявщиком и лодырем.

Татьяна уже представляла весь сценарий их дальнейшего с Маринкой разговора. Она, естественно, откажется от гульбища в компании с Петяевым и его приятелем, Маринка начнет ее уговаривать, и они поцапаются в очередной раз, после чего можно будет продолжать от нечего делать сидеть и таращиться в телевизор.

– Нет, Петяева я послала подальше! – услышала совершенно неожиданную для себя фразу медработница. – Ну его, этого кретина!

– Марина! – выдохнула пораженная таким известием Танька. – Ты меня сегодня просто изумляешь! Как ты смогла решиться на такое?!

Малышева не смогла удержаться, чтобы не подковырнуть знакомую. Совершенно серьезно поговорить с Маринкой ей не удалось, как самой казалось, ни разу в жизни. Но однокашница не понимала, что над ней иронизируют.

– Как! А вот так! – отозвалась она. – Козел он – вот и все! Скажи лучше – едешь или нет, а то у меня времени мало. Нужно еще Михайловой позвонить!

– Людке?! – И вновь удивлению Малышевой не было предела.

Если с Таней у Маринки еще получалось как-то общаться, то Людмила Ломакина на дух не переносила Маринку, вполне справедливо считая пустой и ограниченной вертихвосткой. Причем, приведись высказать свое мнение, она бы его высказала прямо Марине в лицо. Пару раз Маринка уже нарывалась на нелестные «комплименты» из уст Людмилы и знала, что у той не заржавеет сделать это вновь, причем прилюдно!

Татьяну заинтриговали Маринкины выкрутасы, и она осторожно принялась расспрашивать ее. Но та торопилась, сердилась на лишние, с ее точки зрения, вопросы, и Малышевой удалось узнать только самую суть. Каким-то чудодейственным образом Марине удалось познакомиться с самым настоящим бизнесменом. По случаю презентации чего-то (чего именно – Маринка не имела, да и не желала иметь никакого представления!) нарисовалась вечеринка, на которой и было принято решение устроить выезд в осенний лес. Оказалось, что в Подмосковье у одного из молодых людей имеется чудесная дача в самом настоящем лесу. Ну, а все остальное – по сценарию. С мужиков – провизия и выпивка, с Маринки – подруги. Выезжать нужно было через два часа. Татьяна пообещала отправиться на выгул в осенний лес только в том случае, если Маринке удастся заарканить Люду.

«Давно не виделись, поболтаю хоть!» – подумала девушка, опуская трубку на рычаг.

Уставившись в уже начинавший понемногу раздражать телевизор, Таня подумала о невыполнимости поставленной перед бывшей одноклассницей задачи. «Чего ломалась?! – сказала девушка сама себе. – Теперь сиди все воскресенье и пялься в ящик!»

Татьяна недавно разругалась со своим парнем и теперь пребывала в гордом одиночестве. Вниманием со стороны мужского пола она обижена никогда не была, поэтому сильно из-за разрыва отношений не переживала. Но сидеть одной и скучать перед телевизором в единственный законный выходной не очень-то хотелось! А альтернатив, кроме предложения бывшей однокашницы, не было никаких. Малышева уже хотела сама позвонить Маринке, но тут же ожил ее телефон, и возбужденно-радостным голосом Маринка сообщила, что Людка едет. Теперь уже можно было соглашаться, что Татьяна и сделала с превеликим удовольствием.

Через час девушки сидели в бежевой «девятке», которая мчала их на Рязанскую трассу. Миновав пригороды, ехавшая впереди кортежа из трех машин «БМВ» притормозила и свернула на неширокую асфальтированную дорогу. Остальные машины последовали за ней. В общей сложности ехали недолго. Татьяна всю дорогу болтала с Людмилой и посмотрела вокруг только тогда, когда сидевший рядом с водителем молодой человек, улыбнувшись девушкам, заметил:

– Приехали, прошу на свежий воздух.

Таня вышла из машины и восхищенно вдохнула, обводя представившийся ее взору пейзаж.

– У-ух ты!

– Нравится? – полюбопытствовал аккуратно постриженный черноволосый парень в джинсе.

Как Таня уже знала, его звали Максим.

– Еще бы! – не скрывая искреннего восхищения, в один голос отозвались Таня и Люда.