– А у вас что, – усмехнулся Виктор, – есть выбор?

– Вы правы… – покорился долговязый и представился: – Координатор Бюро межпланетных отношений на планете Алта Жерар Москвичев.

– Собирайте всех, Жеже! Да, и пусть эти доблестные пушкари загоняют свои звездолеты в ангары! Миша, распорядись!

Копаныгин вытащил из кармана стержень коммуникатора и скомандовал:

– Федосеев! Отворяй второй и третий шлюзы!

– Айн момент! – послышался писклявый ответ, и в днище диска образовались два отверстия, тут же окаймившиеся зелеными огнями.

– Всем «Призракам»! – заговорил в радиофон планетарный координатор. – ПМП деактивировать! Следуйте, куда вам было сказано!

Один из конусов послушался сразу – он бесшумно поднялся, а под самым днищем крейсера его подхватил гравизахват и втянул в док.

– У вас много людей? – спросил Середа.

– Четыреста… – вздохнул Москвичев и тут же поправился: – Триста двадцать шесть человек и семьдесят два кхацкха. Это беженцы с Биссеры, их корабль был подбит и едва смог финишировать… Отсюда его не видно.

– Понял, – кивнул Середа. – Давайте всех на борт, и в темпе! Места у нас много! Раненые есть?

– Человек двадцать, – ответил приободрившийся координатор, начавший верить в неожиданное спасение.

– Выносите всех! Женщины, раненые и дети – вперед! И быстро! Иначе нам всем каюк!

От главного входа потянулась колонна людей. Мужчины бежали, подгоняя женщин, мамы и бабушки спешили, держа за руки детей, маленьких несли на руках. Чада почти не ревели, таращились только вверх, на диск, застивший все небо. Роботы медслужбы рысили, волоча раненых. Тяжелых – в универсальных регенерационных блоках, лежачих – в экспедиционных медбоксах. Ходячие ковыляли сами – много было сломанных рук в пластмассовых коконах, ожогов, наспех заклеенных заживляющими тампопластырями. А потом Середа увидел первого кхацкха: Гуманоида. Мощная лысая голова, огромные, совершенно круглые глаза и тоже круглый рот, только маленький. Пипочка носа еще меньше. Ушей нет, как у Гумма, зато на руках аж по шесть пальцев. Ростом кхацкхи не вышли, рядом со здоровенными звездолетчиками они смотрелись отроками, хрупкими и белокожими, даже малость с засинью. Миниатюрные, глазастые… Одеты кхацкхи были в рубахи до пояса и короткие белые штаны. В руках они бережно несли прозрачные сферы-садки с личинками. Личинки гнулись буквой «С» и вытягивались, а где у них зад, где перед, помогали понять два черных блестящих кругляша – глаза. Под зенками – мигавшие кружочки ртов. Надо полагать, личинки испытывали чувство голода… Двое кхацкхов тащили прозрачную… бочку? Стенки ее покрывали капельки мутного конденсата, а внутри горкой были сложены кожистые яйца. Чад спасают, догадался Середа. Один из кхацкхов, обнявший садок аж с двумя личинками (двойняшки?), повернул голову к Середе и сказал:

– Тао… Н'наа ту ира нао…

Флагман Доброфлота неловко улыбнулся и на всякий случай кивнул. Кхацкх тоже склонил голую белую голову и побрел к гравилифту.

– Все! – подбежал запыхавшийся Москвичев. – Никого не осталось, я проверил!

– Уходим! – кивнул Середа, махнул рукой Копаныгину и поспешил сам, прикрикнув на координатора, чтобы тот бежал порезвее.

База опустела. Гравилифты погасли. Закрылись шлюзы. Крейсер плавно поднялся в небо – розовые облака вспухли вверх и разошлись кольцевым валом, словно при наземном термоядерном взрыве.

Середа поднялся на главную палубу и сразу окунулся в шум и гам, плач и рев, крик и стон. Женщины метались в поисках своих «крохотулек», дети бегали, потеряв из виду родителей, мужчины бестолково суетились, не ведая, чем заняться. Кхацкх с садком в руках жался к стене с таким видом, словно готовился упасть в обморок.

– Тихо! – гаркнул Середа. Толпа беженцев затихла – будто кто звук выключил.

– Попова! Кэссиди! – рявкнул Середа. – Раненых в госпиталь!

– Будет исполнено! – бойко ответила Лена и повела под руки сразу двух полуголых мужиков с обширными пластырями на обожженных местах.

– Коллиган, обеспечь роботов медслужбы! Женщины с детьми и дети без родителей! Все – в жилые отсеки! Это прямо и направо! Даша, обеспечь расселение!

– Есть! – откликнулась Даша, как заправский квартирмейстер.

– А мужчин от шестнадцати до шестидесяти попрошу остаться! У нас не хватает канониров и летного состава! Кто из вас звездолетчики? Выйти из строя!

Шагнуло сразу человек сто.

– Порядок! – обрадовался Середа. Поступаете в распоряжение капитана Копаныгина!

– А если я против войны? – агрессивно выступил крепенький старичок с розовой лысиной и малоподвижным лицом.

– Ну, если уничтожение ваших друзей и соседей ничему вас не научило, то… – Середа развел руками. – Отправим вас назад! Будете встречать себумов цветами и хлебом-солью!

– Я не шучу! – озлился старикан.

– И мне не до шуток! – отрезал Середа. – Я – офицер, и собрал вас здесь вовсе не для того, чтобы просить об одолжении! Мне с вами нянькаться некогда. Я приказываю, а вы будете выполнять мои приказания! Ясно?

– А если я не подчинюсь? – задиристо осведомился старпер (толпа с интересом ждала ответа).

– Тогда я прикажу расстрелять вас на месте, – холодно ответил Середа. – По закону военного времени. Вопросы есть?

– Вопросов нет! – смирно проронил старпер и вернулся в строй.

– Так вы по-настоящему воевали? – спросил юноша с горящими глазами. – Расскажите!

– Боюсь, милостивые судари, – усмехнулся Середа, – что возможность «воевать по-настоящему» представится и вам самим. И очень скоро!

Да, на орбите их уже ждали. Шесть эсминцев, истребителеносец и десантный транспорт совершали угрожающие эволюции, сотни штурмовиков и истребителей-пустотников вились вокруг, словно мухи над желанной добычей.

Гумм-на-Взат, озабоченно шевеля нижней челюстью, подошел к Середе и сказал:

– Командир, с-себумы лютуют, они с-сильно возбуждены и пос-стоянно с-спрашивают: почему биозачистку территории южной базы мы провели «неэффективно» и «неоптимально» ис-спользовали ресурсы крейсера? Они требуют дос-смотра корабля!

– Много хотят, – хмыкнул Середа, – но мало получат! Крейсер в боевом режиме?

– Так точно! – уставно ответил Григорян. И когда успел научиться?..

– Распредели народ по специальностям, – велел Середа, – и возвращайся. Я буду в боевой рубке!

– Скажите, командир, – на чистом русском языке спросил кхацкх с садком, – а мы тоже мобилизованы?

Середа нахмурился.

– А почему нет? – сказал он. – Или вы тоже против войны?

– Я не хочу убивать, – серьезно ответил кхацкх, – но я буду это делать. Себумы сожгли три мои семьи, у меня на руках умер родной муж моих младших жен в подклане. Гибель врагов не вернет моих близких, но пусть себумы умрут…

– Кто вы по специальности? – поинтересовался Середа, чуя эхо легкого потрясения в глубине сознания: это же инопланетянин! А ты его пытаешь на предмет профессиональных показаний, словно начальник отдела кадров…

– Я инженер, – ответил кхацкх, – работал с эмиттерами защитных полей и могу вам пригодиться… Вы возьмете меня в экипаж, командир?

– С радостью! – воскликнул Середа. – У нас ни одного филлера на крейсере! Как мне называть вас?

– Меня зовут Паа Такет, – поклонился кхацкх. – Паа – клановое имя, Такет – личное. Можете называть меня просто Така.

– Командир! – закричал Гумм. – Эсминцы в атакующем построении!

– За мной, Така! – бросил Середа и бегом кинулся в боевую рубку.

Эсминцы себумов выстроились клином и медленно приближались. Множество космоистребителей группировались двумя крыльями по обе стороны от эсминцев. Десантный транспорт и корабль-матка держались в стороне.

– Маневровая готовность! – крикнул Середа.

– Есть маневровая готовность! – ответил неизвестный парень, веснушчатый и угрюмоватый, согнувшийся за пилотским терминалом.

– Гравикомпенсаторы – на максимум! Поле по фронту! Посты УАС – к бою! Полной тягой по хорде!

Крейсер окутался фронтальным полем отталкивания и бросился на вражеский клин. Ближайшие три эсминца оказались в активном фокусе орудий «Доннара».

– Огонь! – грянул Середа.

Эсминцы попытались выставить защитные поля, но удар батарей крейсера сокрушил эти радужные пленочки. Корабли противника поражались сразу во многих местах, раздувались сферами атомного огня, ломались, вспухали бортами и лопались, швыряя сгустки пламени.

Эскадрилья истребителей совершила заход с левого фланга, но Вайнштейн вовремя врубил искривитель пространства. Это было похоже на прозрачный занавес – он колыхнулся так, что звезды за его незримой плоскостью закачались, меняя цвета от красного до голубого и обратно, и маленькие космоатмосферники налетели на него. И пропали, распались на кварки в области нелинейности, оставив по себе лишь слабое излучение.

– Истребители слева! – заметалось по боевой рубке. – Мидель-батарея – пли!

Прорвавшиеся истребители построились «рефлектором» и одновременно испустили лазерные лучи, складывая их в пучок. Така замешкался, и лучевой шнур ощутимо задел мидель-сегмент, покрыв внешнюю броню сотнями каверн, кипящих изжелта-белой биокерамикой.

– Два эсминца прорвались! – закричал веснушчатый. – Атака по надиру!

– Ставлю по диаметру! – резко произнес Паа Такет.

Середа увидел, как пара вражеских эсминцев зашла крейсеру под днище. Если сработают их главные боевые установки, то сразу две области нелинейности лизнут «Доннар», и уже никакое поле не спасет – когда трещит метрика, материи приходит конец…

Сильно сплющенные сфероиды вверху надстроек эсминцев развернулись и перекосились.

– Така! – завопил Середа. – Стукни их полем!

Кхацкх понял. Эмиттеры заглотили энергии столько, что чуть не подавились ею, и резко выбросили секторальные защитные поля вниз. Одно поле ударило правый из эсминцев по надстройке и переломило себумский генератор нелинейности надвое, как пряник, а другое опрокинуло левый корабль на борт, и сгенерированная область нелинейности поглотила его.

Залп батареи Вишневского добил опрокинутый эсминец.

Последний из уцелевших кораблей кинулся наутек, но уйти из нормального пространства ему не дали – «Доннар» бросился следом, как разъяренный медведь за нахальной лайкой, и располосовал эсминец аннигиляторами. Истребителеносец, маячивший вдалеке, тоже решил уйти в подпространство. Середа понял это по поведению космоистребителей – те всем роем метнулись за стартовавшим кораблем-маткой.

– Догнать! – закричал Середа. – Нельзя позволить им уйти. Наведут на нас весь флот!

Ходовая и боевая рубка зашумела на десятки голосов, торопливо отдающих команды по нисходящей. Истребителеносец резко увеличился на панорамном экране и попал в активный фокус. То, что вырвалось из орудий крейсера, в вакууме видно не было, но результат воздействия украсил космос ярко-фиолетовым шаром пламени и мерцающей голубой туманностью между расходящимися кормой и носом корабля-матки. А вот большой десантный транспорт решил соригинальничать и вошел в атмосферу Алты. «Доннар» добил его над северной базой – корабль расползся огненным облаком.