Наступил следующий день, ранним утром поехал разговаривать с главным сварщиком по поводу трудоустройства.

– Доброе утро, – слегка застенчиво сказал я ему. – Меня Валерий зовут, с вами, наверное, связывались, я хотел бы работать…

– Да, да, да, Валерий… – перебил он меня. – Алферов, кажется? Приятно познакомиться! Меня зовут Василий Николаевич, я главный сварщик компании «Кэмон-Инжиниринг». Я готов взять тебя на работу. Мне сказали, что ты только после армии и пока не имеешь опыта, это правда?

– Правда… – с досадой ответил, так как подумал, что он сейчас выпроводит меня за дверь. Кому нужен сварщик, который ничего не умеет? – Но я буду стараться становиться лучше с каждым днем, я очень трудолюбив и смогу принести пользу.

– Да, не сомневаюсь, мне сообщили о твоем трудолюбии и дисциплине, такие люди нам нужны! – Я почувствовал в его голосе некий энтузиазм. – Для начала возьму тебя на работу по второму разряду, будешь зарабатывать 16 тысяч рублей в месяц, пока учись варить металлоконструкции. Мне нужны от тебя идеальные швы на пластинах в нижнем, вертикальном, горизонтальном и потолочном положениях (ох уж эти положения…). Потом примешься за сварку трубы ручной электродуговой сваркой. У нас здесь есть учебный центр прямо на территории.

Шестнадцать тысяч??? Он что, серьезно??? Это еще меньше, чем было в «СМЗ реал» и «АЛГРАФ»!!! Я быстро успокоился и за несколько секунд оценил ситуацию: «Так, окей, деньги маленькие, но здесь я смогу варить трубу и повышать свою квалификацию, перспективы есть».

– Хорошо. Буду очень рад работать с вами, – заключил я, после чего мы пожали друг другу руки и приступили к подписанию договора.

– Да, чуть не забыл, как сдашь мне пластины в разных положениях, дополнительно заваришь нахлесточное, тавровое и угловое соединения (да, да, сварочных положений весьма немало). Потом тебя ждет труба.

Я подписал договор, рассчитанный на три месяца, что-то вроде испытательного срока, если не покажу себя как следует, никто договор продлевать не станет.

– Кстати, познакомься, это Сергей, наш главный технолог. Все вопросы, которые касаются сварки, можешь задавать не только мне, но и ему тоже, – сказал Василий Николаевич, и я пожал руку Сергею.

Это знакомство пришлось очень кстати, так как к Сергею мне в обозримом будущем приходилось обращаться неоднократно, но не стоит забегать вперед.

– Меня приняли! – радостно сказал бабушке и маме, только зайдя на порог квартиры. – Он сказал, я буду учиться варить трубу!

Моей радости не было предела. Я ни разу в жизни не заварил ни единой трубы и с нетерпением ждал своего дебюта.

В этой компании оказалось много специалистов высокого уровня, глядя на которых думал: «Неужели однажды и я так смогу варить? Прям настолько хорошо?» Эта информация не укладывалась в голове, неуверенность тянула меня вниз.

* * *

Первые несколько недель в компании «Кэмон-Инжиниринг» я находился с утра до вечера в цеху, что-то наподобие учебного центра на территории, куда иногда приезжали ребята из других компаний получать аттестацию НАКС^[14].

Первым представителем НАКСа, с которым я познакомился, тогда являлся Александр Васильевич Пашков. Он сидел в кабинете, который находился прямо в цеху, и был отгорожен стенами, стеклами и одной дверью. Александр Васильевич показывал нам некоторые техники наплавки валика ручной электродуговой сваркой.

– При наплавке валика спешить нельзя. Начнете торопиться, и сплавление^[15] будет недостаточным, это сразу заведомый брак^[16]. Но и слишком медлить нельзя, если металл тонкий, вы просто прожжете в нем дыру! Соблюдайте золотую середину и следите за ощущениями, вы почувствуете, если что-то пойдет не так. Будете идти медленно – металл сразу закипит.

Вот таким образом проходило обучение. Я впитывал все как губка, хотелось становиться лучше с каждым днем. Овладеть всеми известными техниками ручной электродуговой сварки.

Через два месяца я сдал Василию Николаевичу идеальное тавровое, угловое и нахлесточное соединения, а также и трубу 159*6 (159 – ее диаметр, а 6 – толщина трубы), заваренную в три прохода (корень, заполнение и облицовка) электродами ЦУ-5 (основное покрытие, и, мне кажется, ими варили вообще все в этой компании). Он похвалил меня, так как эта катушка прошла ультразвуковой контроль^[17], и мне присудили третий разряд, чему я оказался несказанно рад, ведь это повышение зарплаты! Но дело было не только в деньгах, мне хотелось развиваться в выбранном направлении, я уже даже забыл, что собирался идти работать в государственную структуру!

И только об этом подумал, как в ближайшие несколько дней поступил звонок:

– Алло? Валерий Александрович? Сейчас идет набор в патрульно-постовую службу, ваша карточка со всеми данными у нас, вам еще нужна работа?

Вот он, мой очередной шанс! Я могу стать полицейским и ловить на улице беспризорников (интересная перспектива, как думаете?). Подниматься по карьерной лестнице, может, однажды стать каким-нибудь майором и выйти на пенсию в тридцать пять лет.

– Нет, спасибо, я уже нашел работу.

Так я ответил… Теперь меня интересовало только одно: как стать лучшим сварщиком? Что для этого нужно? Сколько потребуется времени? А возможно ли превзойти всех?

* * *

Спустя три месяца со мной подписали новый договор, уже бессрочный. Я полностью оправдал ожидания руководства. И вот, в один прекрасный день, зашел в наш цех молодой парнишка, лет девятнадцать от силы.

– Привет, я Андрей.

С этой фразы началась замечательная глава моей жизни длиною в десять месяцев. Андрюха Колобов – это такой человек, который любую информацию обрабатывает за доли секунды! Ему могут сказать:

– Попробуй сварку полуавтоматом^[18], вот здесь выставляются настройки. Берешь пластину толщиной 6 мм, вон там лежат, варишь, потом приносишь мне, будем смотреть.

И у этого негодяя все получалось с первого раза!

– Ты, блин, бесишь! – кричу я ему. – Как ты это делаешь?

– Не знаю, – скромно отвечает он. – Просто я быстро учусь.

Быстро учится он! А почему у меня так не получается? Если я брал такую же пластину толщиной 6 мм и пытался заварить, ну, допустим, даже полуавтоматом (на тот момент полуавтоматической сваркой я еще не владел), мне понадобилось бы минимум двадцать попыток, чтобы получилось более или менее похожее на образец! А у него – с первого раза! Это меня жутко злило, но понимал, что нужно очень много работать. Может, я не так талантлив, зато более трудолюбив.

Труд всегда в долгосрочной перспективе оказывается сильнее таланта.

Но в один момент я дал слабину… Не знаю, что на меня нашло, но лень взяла вверх. И я перестал стараться, мне нужен был толчок под задницу (условно), чтобы встрепенуться, и Андрей сказал:

– Ну что, обед подходит к концу, пойдем работать? Нам бы еще заварить по паре стыков 159*6, нужно попробовать новые положения.

– За что мы пойдем работать? За 20 тысяч? – нервно спросил я.

– Ну… мы же в первую очередь для себя все это делаем, чтобы стать лучше и отправиться работать на участок.

И тут меня осенило: какой же я осел! Нам предоставляют цех, чтобы мы тренировались, к тому же платят за это! Меня будто перемкнуло, и я вспомнил, ради чего здесь нахожусь и для какой цели варю стыки и пластины. Я образумился и стал работать пуще прежнего.

Спустя две-три недели меня начали отправлять на участок, где с монтажниками^[19] занимался сваркой металлоконструкций, но никакой трубы и в помине не появлялось. Пока на нее не допускали, квалификации не хватало, хотя образцы катушек сдал успешно. Завод был очень большой, я постоянно путался, куда идти, если оставался на какое-то время один. Чтобы сходить за электродами, возвращался на склад, а потом думал: «А как теперь снова дойти до третьей позиции?» И плутал еще полчаса по заводу, пытаясь найти нужное место.

Ручная электродуговая сварка постепенно начала мне надоедать, энтузиазм пропадал, хотелось чего-то нового, чего-то более интересного, того, с чем еще не сталкивался. И Бог услышал мои молитвы.

– Валер, с сегодняшнего дня будешь осваивать полуавтоматическую сварку, – сообщил Василий Николаевич. – Аппарат с баллоном углекислоты (да, без углекислоты никуда) находится в цеху. Ты знаешь, к кому, если что, обратиться за помощью.

Последней фразой он пытался сказать, что в компании хватает хороших полуавтоматчиков, обратись я к любому из них, мне помогут и дадут верный совет.

Не могу сказать, что полуавтоматом варить легко, нужна практика, как и в любом деле, но самое важное, что я запомнил, – это совет Сергея (не того, который технолог, а другого).

Сергей – мужчина пятидесяти – пятидесяти пяти лет, который много лет проработал на полуавтоматической сварке, именно к нему я и обратился.

– Запомни, – говорил он, – главное в сварке полуавтоматом – это не твои навыки! Самое важное – выбор оптимальных настроек. Если смог грамотно настроить аппарат, то, считай, сможешь заварить все что угодно.

– Даже трубу? – с удивлением спросил я.

– Да, и ее тоже. Главное – параметры!

Он на пластине показал мне, как происходит процесс сварки, как подбираются настройки.

– Не забывай регулярно чистить сопло^[20], – часто повторял он. – Если оно грязное, дуга будет не такой стабильной, как бы тебе хотелось. И также не забывай о том, что поверхность металла, где будешь варить, всегда должна быть чистая. Ржавчина, грязь, краска, песок – это враги любого вида сварки!

– А чем варить лучше: углекислотой или смесью углекислота плюс аргон (в случае смеси в баллон заправляют углекислоту и аргон)? – однажды спросил я.

– Это зависит от вида выполняемых работ.

– А чем чистить сопло? И как?

– Вытаскиваешь сопло, берешь пассатижи, вставляешь их в сопло и чистишь крутящими движениями до блеска, пока оттуда не вылетит вся труха! – восклицал Сергей.

В конечном счете я сдал Василию Николаевичу пластину толщиной 8 мм, идеально, как мне казалось, заваренную полуавтоматом (только визуальный контроль).

– Молодец, – похвалил он. – Может, хочешь попробовать что-нибудь еще?

– Что попробовать? – в недоумении спросил я.

– Аргон, например?

– Что? – я не понимал, что он имеет в виду.

– Аргонодуговая сварка^[21].

– Извините, я не слышал о таком…

– Там в цеху сейчас Саня варит аргоном, будет скоро сдавать катушку на рентген^[22], иди к нему, цех в твоем распоряжении.

Я ушел, и мне стало интересно, что за аргон такой… еще слово такое… странное. Может, это что-то типа полуавтомата? А может, гибрид ручной электродуговой сварки с чем-то еще? Был заинтригован.

Придя в цех, увидел Сашу, который болгаркой^[23] точил себе катушку диаметром 57*6, чтобы впоследствии, как я понял, заварить ее этим самым аргоном. Мы не были с ним друзьями, скорее являлись знакомыми, которые максимум что могут сделать, увидев друг друга, сказать «привет» и пойти дальше по своим делам.

Дождавшись, когда он прекратит делать себе катушки, я спросил:

– Саш, что это за вид сварки такой, аргон?

– Неужели не слышал об аргоне? – изумленно спросил он.

Я пожал плечами.

– Расскажи мне что-нибудь о ней, пожалуйста.

– Ну… Я сам не так давно-то и варю аргоном, раньше только часто видел, как варят им. Так-то я больше по электродуговой сварке. От компании отправили учиться на три недели, вот, пытаюсь уловить суть. Здесь главное – вольфрамовым^[24] электродом горячей ванны (или сварочной ванны) не касаться, нужно выдерживать расстояние между вольфрамом и ванной около двух-четырех миллиметров.

Он сказал вольфрам? Мы что, химию изучаем?

Как оказалось, этот самый вольфрамовый электрод служит своего рода стержнем в горелке и выдерживает высочайшую температуру.

– Если коснулся им ванны, берешь болгарку и точишь его под конус на лепестковом^[25] диске. Можно и на шлифовальном^[26] диске, но есть риск, что вольфрам может начать крошиться, потом устанешь этот дефект устранять, я на лепестке всегда точу. Но не надо точить его прям до иголки, оставь маленькое притупление^[27].

– Боже, как сложно, – изумился я. – Что еще можешь рассказать?

– На самом деле совсем несложно, быстро привыкаешь, и это становится обыденно, – пожал плечами Саша. – Еще здесь используется присадочный материал (иначе присадочная проволока), самая ходовая проволока называется OK Tigrod 12.64^[28], ø 2,0 мм, – в его руке как раз находилась эта присадка, омедненная, вся блестит и сияет.

– А почему именно она – самая ходовая? – мне и правда стало интересно.

– Ну… не знаю, Валер. Видимо, пользуется самым большим спросом.

– Можно посмотреть, как ты варишь? – с надеждой в голосе поинтересовался я.

– Да, конечно, смотри сколько хочешь, не жалко, только случайно не толкни меня, иначе задену вольфрамом сварочную ванну, опять потом его точить.

Мы с Сашей надели сварочные маски, он проверил сварочный ток, взял горелку и присадочный материал, встал в удобную позицию, нажал кнопку, из горелки пошел газ. И вот он, момент истины: загорелась дуга, и мои глаза стали намного шире обычного от увиденного.

Я влюбился в аргонодуговую сварку в эту же секунду. Как же это прекрасно выглядит! Ничего красивее в жизни не видел! Мурашки побежали по телу, и я понял, что не хочу заниматься больше ничем другим, кроме как аргонодуговой сваркой. Никакого полуавтомата, никакой ручной электродуговой не нужно! Исключительно аргон!

Само собой, мне не позволили работать только с аргоном, по большей части продолжал сидеть на ручной электродуговой, работая на участке, периодически тренируясь и катая^[29] трубы аргоном, набираясь опыта.

– Сергей, – сказал я нашему технологу. – Я там приготовил пластину толщиной 5 мм, можете показать, как в вертикальном положении делать обратный валик?^[30]

– Сейчас?

– Если вы заняты, можно позже, – печально ответил я.

– Сейчас подойду, – обрадовал меня он.

Я ушел в цех, и спустя несколько минут Сергей подошел.

– Обратный валик вовсе не обязателен, – дал понять он. – Конечно, это хорошо, если ты будешь его уметь, но в нашей компании заподлицо^[31] тоже считается вполне достойным результатом.

– Я понял. И все-таки как делать обратный валик? – настаивал я на своем.

Технолог начал сварку на заранее подготовленной мной пластине в вертикальном положении, а я в маске смотрел, что он делает. Сергей подавал присадочную проволоку ближе к зазору^[32], равномерно, небольшими капельками.

– Всегда удерживай окошко перед подачей проволоки, – прямо в процессе сварки говорил он. – Если окошка не будет, ты, вероятнее всего, не будешь понимать, есть провар^[33] или нет, не говоря уже об обратном валике.

И я сам понял отличия между проваром заподлицо и обратным валиком. Чтобы сделать обратный валик, требовалось лишь чуть дольше выдерживать паузу после подачи проволоки и подавать чуть больше этой самой проволоки в зазор.

– Я понял, что нужно делать, спасибо, – дружелюбно ответил Сергею, он улыбнулся и, прежде чем уйти к себе в кабинет, сказал на прощание:

– Аргонодуговая сварка – самый востребованный вид сварки. Аргонщики ценятся везде и всегда, а знаешь почему? Потому что их ничтожно мало! В особенности толковых аргонщиков. Середняков-то хватает, но вот одаренных и трудолюбивых… их практически нет. Вот взять Колю Дергачева, он невероятно одарен, вот аргонщик так аргонщик, таких нужно ценить. Тренируйся и покажи, на что способен, – после чего пожал мне руку и удалился.