«Магию воды невозможно контролировать там, где дело касается чувств, – вздыхала Сью. – Сразу выдает такую реакцию, просто синий фейерверк на голове!»

Что ж, судя по этой самой реакции, ундину не вдохновляли названия морепродуктов в ласковых обращениях. Но парень ей явно нравился, потому что Сью торопливо поправила шарф, бросила придирчивый взгляд в зеркало, довольно улыбнулась и, шепнув: «Пришли вестника», – нежно пропела:

– Иду…

И выпорхнула за дверь.

Повернув ключ в замке, я полезла в шкаф за чемоданом. Сверху из-за стопки одежды высунулась зеленая мордочка.

– Привет, соскучилась? – Я почесала Шелли за острым ухом.

Небольшой пятачок на узкой мордочке довольно шевельнулся, янтарные глаза заблестели. Зеленая шерстка распушилась, длинное тело изогнулось, гибкий пушистый хвост обвил лапки. По документам она считалась лаской, пострадавшей от темной магии, на самом деле была темным созданием – рамидреху. Правда, после общения со мной темным у нее остался только кончик хвоста…

Яркая вспышка у моего лица заставила Шелли отступить в недра шкафа, а потом с интересом высунуть пятачок. Изумрудный удод парил на уровне моих глаз. Вестник вернулся. Опять профессор экспериментирует с рунами, блокирующими поиск!

Выход был один: усилить вестника. Поймав птицу, я сосредоточилась.

Узор на моих пальцах засиял, удод вспыхнул ярче. Еще… И еще немного…

Я думала лишь о профессоре, о несданном экзамене и о том, что впервые за два года стала «хвостатой»… Теперь мне очень нужен профессор, просто жизненно необходим, безумно хочу его видеть!

Опомнилась, когда птица сияла, словно миниатюрное солнце, а Шелли возмущенно стрекотала, как самая настоящая ласка, похрюкивая от избытка чувств.

Убрав руку, я отправила удода на поиски профессора.

И тут в окно постучали.

Второй этаж для студента не помеха. Особенно если в соседних комнатах проживает парочка сильфов, у которых магия воздуха в крови.

Шелли быстро юркнула в недра шкафа.

Настойчивый стук повторился.

Если это опять Нел комнаты перепутал, нарисую на лбу цепочку рун для запоминания! Может, тогда сильф научится считать окна?

Сдвинув занавеску, я открыла задвижку, собираясь высказать дорогому соседу все, что думаю о его математических способностях, и замерла с открытым ртом.

По ту сторону стекла на подоконнике стоял… призрак! Тот самый, изгнанный, который не наш, не городской.

– Соскучилась? – подмигнул он.

Деловито шагнул прямо сквозь стекло, спрыгнул на пол, поставил мимозу на стол и выпрыгнул обратно.

Глядя на свернувшееся растение, я виновато улыбнулась:

– Я тебя не специально забыла, правда.

Мимоза недоверчиво зашелестела.

– Второе свидание за сутки, а я опять без цветов, – донеслось от окна.

Призрак снова возник на подоконнике, шагнул в комнату, таща на плече два обломка удивительно знакомой ограды.

– Зато с забором, – прошептала я, пытаясь понять, что именно смущает в призраке.

Сейчас, когда меня не опутывали нити ловушки, я четче чувствовала в нем тьму. Но ее было на удивление мало для привидения, зато ощущалось что-то еще…

Призрак услышал, улыбнулся:

– Обещаю, исчезну, как только ты мне кое-что пояснишь.

Он прислонил оба куска ограды к столу перед мимозой и, отсчитывая шаги, отошел от нее.

– Растение и два куска забора те же: для чистоты эксперимента. Куском стены призрак категорически отказался жертвовать даже во имя науки. Но, думаю, мы и так обойдемся. Я ее не касался… Чисто теоретически можно обойтись без забора, но… лучше с ним.

Задумчиво склонил голову к плечу, что-то прикидывая, отступил еще на шаг и кивнул:

– Вроде так… Будь добра, встань вон туда.

– Для какого еще эксперимента? – недоуменно спросила я.

– По моему изгнанию. Мне же нужно понять, как у тебя получилось. Приступим? Повтори, что сделала, и я испарюсь!

А почему бы и нет? Отличный способ от него избавиться. Обещал исчезнуть – пусть исчезает. Изгонять его повторно я не собиралась – с меня хватило непонятного и странного чувства отстраненности в прошлый раз. Я подбежала к мимозе.

– На полшага левее! – скомандовал призрак.

Какой дотошный! Я сдвинулась чуть в сторону, вопросительно посмотрела на него.

– Да, – уверенно кивнул он. – Начинай.

Деловито вытащил из сумки блокнот и стило. И замер.

Чувствуя себя подопытным хомячком, я сделала вид, что собираюсь направить магию на мимозу. Все, на что я была способна после усиления вестника – это демонстрировать мерцающую вязь на пальцах.

– Где пятнадцатая комната?! – Возмущенный бас эхом прокатился по коридору.

Ужасно знакомый бас! В коридоре буйствовал профессор Бричен.

С чего бы это он?

– Ну же, сосредоточься, – внезапно раздалось над ухом, и мою руку поймали твердые, теплые и мозолистые пальцы.

Теплые? Твердые? Я ошалело вытаращилась на призрака, который как ни в чем не бывало вернулся на свое место и нетерпеливо замер.

И тут меня словно волной накрыла отстраненность.

Опять? Что за напасть?!

Попыталась остановить магию, хлынувшую с кончиков пальцев, но ничего не получалось.

Ветки мимозы встрепенулись, проползли между прутьями ограды, стекли со стола, раскинулись по полу, складывая листья в руны.

И моя сила самовольно наполнила одну руну за другой!

Что делать? Как остановить собственную магию?

Отвлечься: уколоть, ущипнуть. Я сжала пальцы в кулаки, ногти больно впились в кожу. И ничего не изменилось – магия продолжала наполнять руны. Думай, Хлоя, думай!

Осталась всего одна руна, когда мою голову вдруг посетила не особо оригинальная, но вполне себе жизнеспособная идея. Я быстро подбежала к призраку, обняла его, крепко. И ошеломленно застыла. Ощущения были такими…такими… Такими, словно я стискивала обеими руками настоящего парня! Незнакомого парня! Щеки полыхнули огнем, даже ушам стало жарко, и мысленные уговоры, что он призрак, не помогли. Мгновенно отпрянув, я выдохнула и…

И обрадованно заметила, что вязь на пальцах светится слабее.

Получилось!

Но тут магия, словно издеваясь, заполнила последнюю руну.

Призрак удивленно моргнул и начал таять. Он торопливо сунул писчие принадлежности в сумку, осторожно стянул с ветвей мимозы куски ограды, закинул их на плечо и подмигнул:

– Не бойся, от меня не так просто избавиться. До завтра! Обязательно возьми мимозу. Не возьмешь, отправлю за ней. Эксперимент надо завершить. Да, кстати, забыл представиться – Эрван Нидд.

И исчез.

Зачем ему мимоза? И куда ее брать? Почему я опять его изгнала? Ничего не понимаю.

– Эрван… Нидд? – задумчиво повторила я. – Нидд…

Где я слышала эту фамилию?

В дверь загрохотали с такой силой, что замок звякнул и открылся.

– Нидд? – В комнату влетел профессор Бричен с прилипшим к макушке сияющим удодом.

В темноте коридора маячило любопытное лицо Нела. Привел врага к порогу, предатель? В следующий раз до утра в окно долбиться будет, не открою!

Бричен повертел головой, недоуменно нахмурился, зачем-то заглянул под кровать и повернулся ко мне:

– Я точно слышал, что вы говорили с мужчиной, который представился Эрваном Ниддом. Где он?!

Я покосилась на мимозу.

– Отбыл.

– Как – отбыл? Что вы сделали, скоропись вы недописанная?! Куда вы дели своего наставника?! – рявкнул Бричен, захлопнув дверь.

Снял с головы удода, посадил на стол рядом с мимозой, наклонился над зелеными плетями, изучая угасающие руны из листьев.

– Настав… кого?

– Наставника! Вашего! На практике! Эрвана Нидда, чтоб ему икнулось! – Профессор взмахом руки отогнал меня к кровати.

Я изгнала живого? Вот что меня в нем настораживало! Но почему, репей ему на шею, я чувствовала в нем темную магию? Она же вне закона. И какого лопуха он выглядел как призрак?!

В голове щелкнуло: призрак только казался призраком. На самом деле он использовал совершенно непопулярный способ перемещения, придуманный лет двадцать назад эксцентричным ученым Эмрисом Ниддом.

Так как порталы контролировать невозможно (а стало быть и переноситься с их помощью опасно), Нидд изобрел свой. Безопасный. И название дал громкое: «Призрачный перенос». Но даже с громким названием его портал не оценили, потому что в призрачном виде ты находился до тех пор, пока не возвращался туда, откуда начал перенос. Конечно, при условии, что за время твоих перемещений никто не сбил настройки на точках входа и выхода. Если это случалось, ты оставался привидением навсегда.

Но, похоже, некоторые родственники изобретателя все-таки использовали его творение.

И я этого самого родственника изгнала. Дважды. А второй раз еще и обняла… Видимо, чтобы ему изгоняться было веселей!

– Он и без ваших каракулей не хотел брать вашу группу! Чтоб вам пальцы скрючило, дабы всякую пакость, не зная смысла, не чертили! – продолжал бушевать профессор.

Через некоторое время он оторвался от изучения мимозы и буркнул:

– Повезло вам, живите пока. Ваше художество не навредило переносу.

Слава всем богам!

– Но вестника Нидду я отправлю, – на корню зарубил радость Бричен.

Веселая меня ждет практика…

Удоду надоело сидеть на столе, и он перелетел на макушку профессора. Тот нахмурился, снял птицу с головы и, потрясая ею, точно указкой, выдал:

– Экзамен вы провалили!

– Почему?! – Я, спотыкаясь о плети мимозы, подбежала к Бричену. – Я все сделала!

– И даже больше. – Профессор направил удода на меня. – О чем вы думали, когда создавали этого вестника?

– О вас!

– А конкретней? – сузил глаза Бричен.

– Я очень хотела вас видеть.

– Превосходно! Теперь, благодаря вашим стараниям, меня видят все! Потому что ваша птица работает фонарем на моей голове.

То есть вестник донес до него информацию и не рассеялся?

– Мне плевать на ваши якобы проблемы, – раздраженно продолжал профессор.

Якобы проблемы? Да уж…

– …И пока вы не придумаете способ убрать вашего индюка…

– Удода, – прошептала я.

– Да хоть павлина! – разозлился Бричен. – Пока это…

Он брезгливо отшвырнул удода, тот тут же завис над его головой, но сесть, видимо, не рискнул.

– …Пока это летает за мной, забудьте про экзамен!

И преподаватель, и удод покинули комнату. Один пешком, другой в полете.

Сев на пол, я уставилась перед собой. Из шкафа выскользнула Шелли, забралась на мои колени. Я погладила зеленую шерстку. На душе стало чуть легче.

Мои «якобы проблемы» имели имя. Звали их Морганом. Самовлюбленный красавчик-фейри с шумом появился на нашем курсе в начале семестра. Как и другие представители его расы, он мог управлять всеми стихиями, кроме тьмы, но уровень магии имел весьма средненький. Это не помешало ему мгновенно обзавестись свитой и поглядывать на остальных свысока. Неудивительно: Морган был из тех студентов, за которых учатся деньги их родителей. Захотел – перевели в другой вуз; захотел – сдал сессию досрочно, ничего не сдавая; захотел – заполучил внимание любой девушки.

Со мной, увы, не вышло.

Весь семестр он меня в упор не замечал, а неделю назад внезапно «прозрел». Но в ответ на предложение осмотреть его комнату получил встречное предложение от меня: сходить на болота в одиночестве. Он не пошел, сделал вид, что не очень-то и хотелось.

А потом начались «случайности».

Не знаю, как он узнал тему диплома, которую я хотела взять, но именно ее Морган зарегистрировал как свою. Его друзья, точнее друзья его денег, тут же плотно оккупировали кафедру древних рун фейри, избрав их своей специализацией. Так плотно, что мне там места (ради которого я, собственно, и поступала) не досталось.

Мест вообще больше нигде не было, нашлось лишь одно: на кафедре рун ундин. Туда меня и записали. И практику мне предстояло проходить именно от их кафедры. Руны ундин меня совершенно не интересовали, но, увы… Альтернатива – отчисляться.

И вишенка на торте: перед самым экзаменом у Бричена меня вызвал к себе мой наставник и торжественно сообщил, что передумал наставлять меня и теперь будет наставлять – кто бы сомневался! – Моргана.

В общем, от наставника у меня остались… мимоза и пожелание никогда не видеть нас обеих.

Нервный он у меня был.

Подумаешь, я немного огорчилась, а в его кабинете весьма некстати стоял горшок с мимозой. Не такой уж большой погром она устроила. Ему вовсе не обязательно было выпрыгивать в окно и оттуда кричать: «Чтоб духу вашего в моем кабинете не было!»

Поскольку становиться обычным растением мимоза не захотела (видимо, я случайно выплеснула на нее слишком много магии), пришлось срочно пристраивать ее во внутреннем скверике «Трилистника» и мчаться на экзамен.

Эх, лучше бы я ее с собой взяла. С дверью она справилась бы куда быстрее плюща, я бы не опоздала к профессору и не нарвалась на пересдачу.

Но, с точки зрения Бричена, все это мелочи.

Правда, он не в курсе, что я не на пустом месте стремлюсь изучать именно руны фейри…

Сунув руку в карман, я вытащила старенький браслет из разноцветных стеклянных бусин. На двенадцати из них было нацарапано по руне, смысла которых не знали ни профессора, ни знатоки древности. Стиснув браслет пальцами, я улыбнулась: все равно найду выход. Отчисления в моем плане точно нет!

Опять выкинула!

Эрван плотнее притиснул злосчастные куски забора к боку, закрутил головой, осматриваясь.

Собственное привычно светящееся призрачное тело казалось странно легким, невесомым, непроглядная чернота и пустота окружали со всех сторон.

Он снова болтался неизвестно где.

В том, что его зашвырнуло в его собственный призрачный перенос, Эрван не сомневался. Как и в том, что точки входа и выхода не были снесены. Иначе бы он еще в прошлый раз влетел в темные туманы, где правит тьма, обитают темные создания, а души умерших ждут перерождения. Но он не влетел.

Вместо этого завис в странном месте, словно портал на полном ходу заело.

Да, определенно что-то изменилось в самом портале, что-то криво сработало. Но что, химеру вам в печень?

Ладно. Если уж он один раз выбрался отсюда, второй тоже должен закончиться аналогично. Наверное…

Эрван задумчиво потер пальцами бровь. Первое попадание было другим: всего пару минут повисел в темной пустоте, а потом приземлился на пол хижины, где жил между экспедициями по островам ундин.

Что в этот раз пошло не так?

Его обняли.

Эрван невольно усмехнулся, вспомнив полыхнувшие огнем девичьи щеки. Хлоя… Забавная.

Он оглядел темноту вокруг, прислушался к своим ощущениям. Жив или нет? Вроде да, а может, и нет. И что теперь…

Чувство падения накрыло внезапно.

«Да!» – довольно кивнул Эрван, растворяясь в темноте.

– Лови!

– Держи! Хватай!

У кованых ворот «Трилистника», подсвеченных лучами заката, носился кто-то коренастый…

Тревор? Точно, он самый, человек и слабый маг, для которого небольшой дар никогда не был препятствием к учебе, опытам и бесчисленным проделкам.

Сверху, расправив белые облачные крылья, парил сильф Нел, мой дорогой сосед, заклятый друг и напарник Тревора во всех сомнительных исследованиях. Эту парочку, помешанную на рунах, регулярно грозились выгнать.

Вот она, моя группа, с ней поеду на практику. Нас что, по масти подбирали? Все светловолосые, светлоглазые, разве что у меня и Тревора глаза серые, а у Нела голубые. Так бы и подумала, если бы не Айло, что стоял чуть в стороне, у горы сумок. Он шатен, и глаза у него густо-синие, скорее темные, чем светлые. Как все фейри, красивый, со слегка асимметричным лицом, Айло вечно выглядел несколько отстраненным, но имел чудную привычку