Октябрь начался чередой дождей. Синоптики бубнили про обрушившийся на центральные регионы циклон, ветер порывами до десяти метров в секунду и возможные ночные заморозки, но потом, словно опомнившись, сулили обязательное потепление через недельку.
В редкие перерывы между дождями выглядывало подрастерявшее тепло солнце.
Что ж, кому-то было довольно и такого.
Драконица и её пилот скакали по лужайке, словно спущенные с поводка щенки. Нет, в Диминых движениях прослеживалась некоторая структура – можно было даже узнать элементы той «разминки», которую полковник Сергей Стрельницкий видел на изъятых в Южной цитадели видеозаписях. А вот Дара явно дурачилась, подражая ему.
– Знакомые связки, – произнёс гость полковника, наблюдая за ними из окна его кабинета. – Но школа не наша. Не говоря уж о реакции дракона.
Стрельницкий не собирался ничего пояснять, поэтому ограничился кивком.
Дима упёр руки в колени, переводя дыхание, но через десяток секунд рывком выпрямился и, повернувшись, что-то скомандовал Даре. Та с готовностью подскочила к нему, припав передними лапами к земле.
Словно почувствовав напряжённый взгляд Сергея, Дима поднял голову, глядя точно в окна кабинета.
Сделай он хоть одно резкое движение…
Рука полковника сама собой потянулась к кнопке вызова на гарнитуре.
Кажется, Дима сообразил, как его действия могут быть расценены. Он сник, а Дара, помедлив, дотянулась и ткнула носом в спину. Отмахнувшись, Дима медленно пошёл к крыльцу.
Стрельницкий опустил руку.
– Пилот… хромает? – только и спросил гость.
– Был ранен почти месяц назад.
– Похоже, серьёзно?
Обычный человек хромал бы ещё месяца три… Впрочем, речь шла не об обычном, потому вопрос был понятен.
– У него была блокирована связь. Регенерация действовала, судя по всему, но на… остаточном уровне. Во всяком случае, так говорит профессор Лазаревский.
Гость задумчиво поскрёб бритый подбородок.
– Гм, что ж, Сергей Александрович, познакомьте меня, наконец, со своим пилотом.
…Дима встретил их в холле у лестницы. Глянул сумрачно на незнакомца, потом перевёл взгляд на Стрельницкого и резко заявил:
– Вот даже не думайте объявить, что мне нельзя с Дарой тренироваться.
– Обсудим позже, – коротко оборвал его Сергей, не желая поднимать эту тему в присутствии постороннего.
Их с Димой отношения, условия, правила и договоры – это территория, на которую он никого допускать не собирался.
Всё было слишком шатко, слишком неоднозначно для привыкшего обеспечивать свой полный контроль над ситуацией полковника госбезопасности. Раньше Диму с Дарой сдерживала заблокированная связь, но сейчас – только добрая воля драконицы (чья разумность ещё недавно вызывала у Стрельницкого сомнения), комплекс различных угроз и «страховок» и датчики-маячки у обоих.
Ну и некоторое хрупкое, необъявленное перемирие, основанное на сходстве целей (которые они до сих пор вслух друг другу так и не озвучили).
Не густо, что говорить.
– Ладно, – пробормотал Дима, отворачиваясь.
Ну хоть на прямой конфликт не пошёл, уже хорошо.
– Борис Викторович, – кивнул Стрельницкий, – Дмитрий в вашем распоряжении. Как и его дракон.
Услышав это, Дима задрал голову, рассматривая, наконец, гостя и явно гадая, кто он.
Впрочем, данных в его распоряжении было немного. Нашивку Константиновского училища Дима вряд ли мог опознать, так что ему осталось самое базовое: чин подполковника, сам факт принадлежности к силам ДРА и то, что пилотом, при всём при этом, гость не был.
– Дим, рассчитываю на твою сознательность, – не удержался Стрельницкий от негромкого комментария.
Дима криво усмехнулся, привычным жестом расчёсывая чип.
Но если он и ожидал какой-то реакции от незнакомого подполковника, то не дождался.
– Пойдёмте, пилот, – сухо произнёс тот. – Продемонстрируете, на что вы способны. Времени у меня не так много.
– Борис Викторович, значит, – протянул Дима, не торопясь двигаться с места. Во взгляде его промелькнула некоторая догадка.
– Для вас, пилот, я господин подполковник. Вы меня поняли?
Дима молчал.
– Я жду ответа «да, сэр».
Дима молчал.
– Впрочем, неважно. Вы не мой курсант… по счастью.
– По счастью, – эхом отозвался Дима и, наконец, отмер. – Идёмте. Считайте, что я гражданский.
О да, весь Димин вид от камуфляжных брюк до жетонов на цепочке ясно говорил, насколько «гражданским» он был.
– Гражданских пилотов не существует.
…Чего бы Дима ни ожидал, но вряд ли того, что Борис Викторович, не сбавляя сухого резкого тона, вытрясет из него всю душу и устроит форменный экзамен по лётной тактике и основам пилотажа.
Они начали ещё в гостиной, но потом сместились на крыльцо, потому что между своими вопросами Борис Викторович не забывал требовать что-то и от Дары.
Вернее, от Димы, чтобы тот командовал Даре – разумеется, по связи, не вслух.
– Вы идёте левым ведомым в формации «ромб» при заходе на наземную цель, однако видите одиночного противника на восемь часов сверху, ваши действия?
– Сообщу ведущему.
– Дальше? Ведущий обязан поразить цель, задачу никто не отменял.
– Зависит от того, кто с нами в звене, – пожал плечами Дима, словно прислушиваясь к чему-то. А может, и не словно, с учётом того, с каким любопытством подобралась к крыльцу Дара. – И от защиты наземной цели.
– Допустим, цель без защиты. Огневая мощь ограничена пятьюдесятью метрами на сорок пять градусов. – Борис Викторович на секунду взглянул на Дару и скомандовал: – Дракона в воздух, набор пятнадцать, затем круг на наименьшей высоте, радиус двадцать.
– Х-ха! – не сдержалась довольная Дара, стартуя ещё до того, как подполковник закончил говорить.
Стрельницкий невольно отступил, застёгивая куртку – помня, какой ветер поднимают её крылья, когда Дара пытается набрать высоту в прыжке с земли.
– Ведущий – огневой средневес первой категории, – всё тем же ровным тоном продолжил Борис Викторович чуть пригнувшись, когда Дара еле увильнула от столкновения со зданием, слишком резко взяв разворот. – Правый ведомый сопостави́м с вами, задний, допустим, тяжеловес-защитник вроде третьей или одиннадцатой серии… если вам, конечно, это вообще что-то говорит с вашим уровнем, гм, знаний.
Потоки воздуха смели с крыльца пыль, какой-то древесный мусор и пепельницу Стрельницкого. Сигарета вспыхнула в пальцах, стремительно прогорая, и Сергей мысленно выругался.
Но не ушёл. Ему нужно было видеть Димины реакции (и самому вовремя среагировать, если всё покатится в бездну).
– Третьей серии? – прищурился Дима, явно вспомнив кого-то конкретного. – Ну в таком случае она… или он отлично прикроет ведущего сам. Раз противник появился слева, то он, очевидно, наш с Дарой.
Усмешка у него вышла на редкость кровожадной, и Дара в воздухе протрубила что-то воинственное, откликаясь на чувства пилота.
Борис Викторович снова бросил взгляд на драконицу.
– Подъём ещё на пятнадцать, круг с минимальным радиусом… Значит, сломаете строй, обнажите левый фланг и завяжете бой с неразведанным противником? Чудесная тактика. – И, не давая возразить такой оценке, тут же задал следующий вопрос: – Плоский «клин», все средневесы вашей категории. Высота триста, скорость сто двадцать. Дистанция, интервал и темп, которые будете выдерживать?
– Зависит от темперамента ведущего… Ну и от обстановки, конечно. В среднем интервал в крыло ведущего, а дистанция… ну, хвоста полтора. – Дима перевёл взгляд на кружащуюся над усадьбой Дару. – А темп в чём считать-то предлагаете? Его для себя Дара сама определит с учётом воздушных течений…
Борис Викторович вздёрнул скептически брови, заслышав такой ответ, но тоже поднял взгляд и сказал только:
– Манёвренность у дракона приемлемая, но над скоростью наборы высоты стоит поработать… как и над точностью. Впрочем, с учётом отсутствия экзоскелета… Ну и при вашем отношении к вопросам группового пилотажа тут удивляться нечему.
Дара спикировала, тремя мощными взмахами гася скорость у самой земли (пепельницу сдуло бы снова, но Сергей держал её в руке), и резко объявила:
– Я точная!
– Кончайте фокусы, пилот, – не впечатлился Борис Викторович. – Я не давал разрешение на посадку.
– А мы не в армии, – сквозь зубы процедил Дима, и Дара возмущённо (отличать её возмущение от агрессии Сергей уже научился) встопорщила гребень.
О, похоже, кому-то наступили на больную мозоль.
– Да ну? – сухо удивился Борис Викторович.
– Да! – яростно объявила Дара. – Я свободный дракон! Не как… ваши!
– Пилот!
– Что «пилот»? – набычился Дима. – Дара говорит, что думает!
Борис Викторович обернулся к Стрельницкому, мол, призовите своего пилота к порядку, но Сергей самым что ни на есть нейтральным тоном пояснил:
– Во всяком случае она действительно может говорить за себя, Борис Викторович… Тут целая комиссия это признала.
Он, конечно, не стал издевательски разводить руками.
Но победная ухмылка Димы всё равно того стоила.
– Третий отдел… – пробормотал Борис Викторович недовольно.
Поскучнев, он посмотрел на часы и продолжил свой экзамен, но уже как-то без энтузиазма. Дару он дальше не то чтобы не замечал, но обращался по-прежнему исключительно к Диме… Впрочем, это не мешало Даре вставлять свои замечания.
В её интонациях явно начал прослеживаться Димин фирменный сарказм.
– Дракон должен реагировать на ваши мысленные команды немедленно, пилот, а не задавать вопросы, – заметил Борис Викторович под конец.
– Когда важно, я реагирую сразу! – обиделась Дара.
Бросив быстрый взгляд на Стрельницкого, Дима поддержал её:
– Если мы не в воздухе, куда спешим?
«Дайте команду на взлёт – нам обоим», – повисло в воздухе невысказанным, но очевидным.
– Чтобы понять, на что способен пилот, ему не обязательно садиться в седло. Вы – боевая единица.
– Мы не единица, мы па-ара, – проворчала Дара. – Дим, скажи ему! Один плюс один – два!
За её арифметические познания явно стоило благодарить профессора Лазаревского.
– Он в курсе, просто упрощает модель для собственного понимания, – негромко «объяснил» Дима, нарушая любые правила приличия (он прекрасно мог выразить это по связи, но не стал).
Взгляд его стал тяжёлым – нехорошим.
– Борис Викторович, – позвал Стрельницкий, понимая, что этот цирк пора кончать.
Тот ещё раз посмотрел на часы.
– У меня есть ещё двадцать минут. Вы хотели что-то обсудить?
– Да, пойдёмте в библиотеку. Дим, – предупреждающий взгляд, – зайди к Тамаре Георгиевне, скажи сделать нам кофе.
…Получив исчерпывающее мнение подполковника ДРА по поводу «вашего доморощенного пилота» и проводив гостя, Стрельницкий зашёл на кухню отнести Тамаре Георгиевне чашки (и личную благодарность, разумеется), оглядел гостиную и вышел на крыльцо.
Солнечная пауза закончилась, небо снова затянуло тучами. Ветер здесь, в низине, ещё не задувал, но верхушки яблонь в саду уже покачивали ветвями.
Дара сердито скребла себя шею – видимо, опять шелушилась чешуя.
– Где Дима? – спросил Сергей, поборов секундную неловкость.
– Там, – исчерпывающе ответила Дара и указала на усадьбу сгибом крыла.
О проекте
О подписке