5.

На рынке было душно и многолюдно. Повсюду на прилавках разложены ароматные дыни и арбузы, стоят ящики с разнообразными овощами. Разморенные на жаре женщины сбрызгивают водой свежую зелень и свои не очень свежие лица. Мужчины обмахиваются картонками, на которых черным фломастером выведены цены на «помидоры вкусные, сочные, дешевле нигде не найдешь!»

Но выбор ягод совсем не велик. Нужной Марусе малины не оказалось вовсе. Обойдя быстрым шагом все рыночные ряды, в который раз обругав себя за непредусмотрительность, девушка достала телефон, нашла в записной книжке нужный контакт и набрала номер.

У нее, как у профессионального кондитера конечно же были свои поставщики. Конечно, поставщики – это слишком громко сказано, назовем их – связи. Знакомые продавцы в кондитерских магазинах, коллеги по «цеху», с которыми можно обменяться заказами, информацией и редкими ингредиентами. Были у нее и контакты людей, собирающих и выращивающих ягоды на продажу.

В деревне недалеко от города жила одинокая пенсионерка Марина Степановна. Крупная женщина лет семидесяти выращивала на своем участке прекрасные сорта голубики, клубники и ежевики. А также в сезон собирала в лесу возле дома чернику, землянику и малину.

– Тёть Марина, здравствуйте! Узнали? Как ваши дела? … Подскажите, может у вас малина свежая есть? … Немного, литра два-три. Но чтобы красивая, крупная – десерт украсить. Только сегодня собрали? Чудесная новость! Я заеду через часик, даже раньше… Вы дома будете?.. До встречи, скоро увидимся!

Отлично. Кексы спасены – малина будет. Маруся кинула телефон в сумочку, поправила на носу солнцезащитные очки.

Ехать от города до нужной деревни километров десять, вряд ли больше. Дорога пролегала почти все время через лес, огибала круглое озерцо и рассекала деревню пополам, убегая дальше. Маруся добралась до места минут за двадцать. Яркие заборы и цветущие возле каждого дома клумбы придавали улице милый сельский колорит.

Маруся оставила машину под большим раскидистым кустом сирени. Вошла в калитку, прошла к дому по знакомой чисто выметенной дорожке и уперлась в висячий замок на входной двери.

Зачем она сказала Марине Степановне, что будет через час? Тетка пошла по своим делам, наверное. Теперь придется дожидаться ее на уличной лавочке минут сорок, не меньше.

Жара стояла невыносимая. Местные жители попрятались по домам. Улица совершенно пустынна, даже собаки не лают. Только лениво ковыряются в земле за забором куры и оглушающе стрекочут из высокой травы кузнечики.

Маруся достала телефон и еще раз набрала номер. «Телефон абонента выключен или находится…» черт знает где,– девушка знала, что связь здесь ловит плохо.

«Может пойти искупаться на озеро? Раз уж приехала. Или хоть посидеть у воды в тенечке?» Идея Марусе понравилась. Она нажала на ключе кнопку, закрывая машину, и направилась к озеру через лес.

Тропинка, протоптанная местными жителями, была чудо как хороша. Такая тенистая и прохладная, что девушка даже специально сбавила шаг, чтобы успеть ею насладиться. Углубившись в лес, увидела чуть в стороне от тропинки красные ягоды земляники. Маруся представила себе ее вкус и не смогла удержаться, свернула с тропинки  – собирать. Так, переходя от одного кустика к другому, сама не заметила, как тропка скрылась из виду, растаяв позади за кустами и соснами.

Остановилась, огляделась. Она не могла уйти далеко, поэтому решила не возвращаться на дорогу, а пойти  к озеру прямиком через лес. Девушка знала, что деревня совсем рядом и не боялась заблудиться …

Глава 2.

1.

Уходили с поляны осторожно, сначала ползком, стараясь не шуметь. У девчонки получалось плохо, двигалась неуклюже, но хорошо хоть кричать не стала и в точности исполняла все его указания. Вопросов не задавала.

Когда от злополучной поляны их отделял десяток метров и уже можно было укрыться за разросшимся малинником, молодой человек поднялся на ноги. Несколько секунд стоял прислушиваясь, затем знаком разрешил подняться своей спутнице. Чуть пригибаясь, быстрым шагом направился в сторону деревни. Махнул рукой Марусе, чтобы следовала за ним.

Вскоре, когда опасное место осталось далеко позади, он таиться перестал и пошел нормальным шагом. Искоса рассматривал девушку: невысокого роста, худенькая, волосы длинные темные, глаза карие, почти черные. Нос чуть облупился от солнца, кожа смуглая, веснушки если и есть, то под загаром их не видно.

Заметил, что девушка отдышалась, успокоилась и ускоряет шаг в попытке его догнать. Пришло время вопросов.

– Тебя как зовут? – задала она первый вопрос поравнявшись с ним.

– Ив.

Девушка удивленно наморщила лоб.

– Ив? Интересное имя, первый раз слышу.

– На самом деле меня зовут Иван. Но друзья называют Ив или Ива.

– А мы теперь друзья? – вскинула бровь Маруся.

Молодой человек хмыкнул. «Бойкая девчонка, такой пальцы в рот не клади. Как ей остальное объяснять? Ой, чувствую, проблем с ней не оберёшься. Жаль, у меня нет такого фонарика, стирающего память, как у Уилла Смита из «Людей в Черном», – мелькали у него в голове мысли одна за другой.

– Мы теперь больше чем друзья. Можешь называть меня Спаситель, – попытался отшутиться он.

– А вот с этого места поподробней. Чего ты на меня там на поляне кинулся? Это новый подкат такой? Чтобы познакомиться?

«А что ,мысль дельная, но вдруг она захочет на поляну вернуться? Или может недалеко здесь живет и в другое время на нож оборотня в лесу нечаянно набредет…»

– Ты, Маруся, девушка очень симпатичная и правильно подметила, что я человек неординарный, люблю нестандартные подходы к решению разного рода вопросов. Но дело не только в приятном знакомстве, – начал он. – В поселке, не в этом, но поблизости, недавно освободился из тюрьмы основатель религиозной секты. В той секте, сейчас уже не вспомню название, творилась дичь лютая: ритуалы, обряды, человеческие жертвоприношения. Их верховного гуру за это и посадили. Он, судя по всему, за столько лет в колонии не перевоспитался и опять за старое принялся. Так что если увидишь ножи такие в пнях или еще чего странного, лучше сразу беги без оглядки. Эти сектанты свидетелей не любят.

Он посмотрел на девушку, чтобы понять, какое впечатление на нее производят объяснения. Маруся чуть иронично улыбалась и недоверчиво смотрела ему в глаза.

– Серьезно что ли? Опасные сектанты? Впервые слышу.

– Ну так я же говорю, он раньше в тюрьме сидел, в округе тихо было. А ты местная? – решил он перевести разговор на более безопасную тему.

– Не совсем. Из города приехала.

– По лесу погулять?

– Ягод купить. На озеро пошла и как-то с тропинки, собирая землянику, незаметно в лес свернула. Еще и так далеко… Мы сколько уже прошли, а деревни все нет и нет. Мне казалось, я всего на пару метров только отклонилась.

«На пару метров? Ну-ну! Да тут без участия лесовика явно не обошлось. Вот только интересно, зачем он тебя в лес зазвал и к поляне этой вывел. Шутник такой местный? Или у него на тебя свои планы были? Надо бы разобраться, но так не хочется в местные разборки лезть… Какое мне до всего это дело? Надо у бабки расспросить, может у них тут так принято».

– Задумалась, наверное. Бывает, – вслух сказал он. – Я тоже из города. Сюда специально в лес приехал : бабуля просила определенные лекарственные травки поискать.

Про то, что помимо травок нужно было еще найти полкило маленьких крепких мухоморов со шляпкой определенного диаметра и двадцать грамм живых красных муравьев, он решил не упоминать.

– Ну вот и деревня. Дальше сама доберешься или проводить?

– Конечно доберусь! – улыбнулась Маруся. – Меня и сюда можно было не сопровождать, не маленькая уже. В этом лесу волков же нет.

«Волков нет, а медведь есть.»

– Вот и хорошо! Приятно было познакомиться! – помахал ей рукой Ив и не сводил  глаз пока не убедился, что девушка вышла из леса и возвращаться не намерена.