Я дернулась, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не паниковать, слезящимися глазами быстро обвела испуганные лица друзей, бросила взгляд на улицу, где из-за бури уже совсем ничего не было видно, и сделала то единственное, что мне в тот миг показалось разумным: рванула вперед, неудачно споткнулась и начала падать, но все равно в последний момент успела сжать в кулаке чужое заклинание связи.

И все прекратилось – мгновенно! Пронзающий до костей холод схлынул, как вода из ванны, когда выдергиваешь пробку. Шумный жадный глоток ледяного воздуха мы сделали все разом. Кости согнулась пополам, уперлась руками в колени и дышала открытым ртом. Мэд и Григ привалились к стене, прикрыв глаза, и тоже пытались надышаться. А Рэй, сипло и часто хватая воздух, рванул ко мне.

– Порядок? – спросил обеспокоенно.

Кивнула, смаргивая слезы с ресниц, а он вдруг окаменел, напрягшись, и медленно, пугающе медленно, будто не мог двигаться быстрее, повернул голову и посмотрел на мою руку, все еще сжимающую чужое заклинание.

Наши взгляды встретились. Рэй, стараясь больше не шевелиться, одними губами спросил:

– Что это?

Я смотрела на него, отчетливо осознавая, что там, в тени перед нами, есть что-то, что мы по неосторожности сумели разбудить. Что-то не просто опасное – разрушительное. И оно с радостью погубит всех нас.

– Уводи всех, – так же беззвучно велела я.

И, до дрожи боясь того, что могу увидеть, медленно, как заторможенная, опустила глаза. Чужое заклинание будто этого и ждало. Оно вдруг мелко задрожало, затем резко дернулось, вырываясь из моей руки, поднялось над землей, как танцующая кобра, и…

Я зажмурилась, когда магическая змея всем телом рванулась ко мне, испугавшись и внутренне ожидая удара, но вместо этого почувствовала, как что-то шершавое крепко оплетает запястье и…

– А-а-а! – не удержала испуганного вопля, когда чужая магия дернула меня и потащила по земле в темноту пещеры.

Сзади что-то кричал Рэй, но я почти не слышала, едва не теряя сознание от боли. Мое уволакиваемое тело мотало из стороны в сторону, царапало о выступы, било о стены, все камни и неровности пола пещеры я прочувствовала особенно остро. Когда волочение прекратилось и чужое заклинание истаяло, я не сразу сообразила, что произошло. Просто лежала, с трудом перевалившись на спину, и тихо стонала, всерьез опасаясь перелома… всего. Живот жгло, бока и грудь нещадно ломило, дыхание было рваным и шумным.

– Тори! – Обеспокоенный голос Рэя несколько отрезвил.

По крайней мере я смогла открыть слезящиеся глаза и прислушаться к многочисленным торопливым шагам друзей.

Хотелось закричать им, чтобы сейчас же уходили отсюда, но все мои потуги что-то сказать закончились невнятным шипением, которое я и сама не расслышала.

Зато чувствовала – все! И отчетливее всего – леденящий душу холод где-то там, буквально в нескольких шагах. Если бы приподняла голову и посмотрела назад, я бы увидела то, что источало столь колоссальное количество энергии. Если бы могла, сказала бы своей команде, чтобы убирались прочь.

Но я и пальцем не могла пошевелить.

Наконец, с трудом чуть скосив глаза, увидела прибежавших магов – кинувшегося ко мне Рэя, призывающего магию исцеления Мэда, напряженно оглядывающегося Грига и Вэр, зажимающую рот руками, к которой уверенно скользили две магические нити.

Мгновение я думала, что мне показалось, но нет! Это действительно были две крепкие, тускло мерцающие нити заклинания, которые никто из моей команды не видел. У них не было возможности ощущать магию, как у меня, и, собственно, стала понятна необходимость моего избиения до такой степени, чтобы я не могла ничего сказать.

Однако страх порой придает нам удивительные способности, и находятся силы, которых, казалось бы, у нас уже нет. Вот и я, видя, как магические нити почти подобрались к ногам испуганной Вэр, испугалась до такой степени, что, позабыв о боли, дернулась вправо, одновременно выкрикивая:

– Кости, в сторону!

Айрина отскочила в тот самый момент, когда обе мои ладони с силой сжали магические плетения, однако те останавливаться не пожелали и потянулись дальше, оставляя на моих руках сотни маленьких жгучих порезов. И тогда я сделала то, что посчитала самым логичным в данной ситуации: закрыла глаза, сконцентрировала энергию, отстранилась от собственной боли и последовательно наложила щит из магии жизни на своих друзей и послала мощный импульс магии смерти в чужое заклинание.

На миг, всего на один-единственный миг окружающее пространство замерло и перестало существовать, поглотив одновременно две взаимоисключающие магии. Но это длилось лишь мгновение, уже в следующее все вокруг пришло в движение.

Справа от меня что-то взвыло. Завыло так громко, так оглушающе и зло, что задрожала вся гора. Затряслись стены, пошел дрожью пол, с потолка посыпались камни.

С большим трудом, сцепив зубы от боли, но я все же смогла встать на ноги, чтобы, повернувшись спиной к друзьям, взглянуть на то, что вопило так, что закладывало уши. И увидела двери.

Огромные, намного выше меня, широкие каменные ворота, сплошь исписанные рунами – такими же, что были на руках у Вэр. Створки их на наших глазах покрывались глубокими кривыми трещинами, сквозь которые и прорывались нечеловеческий вой и тьма. Очень надеюсь, что не настоящая.

– Уходим отсюда, – прошептала я непослушными губами. Обернулась, взглянула в обеспокоенные лица друзей и повторила громче: – Убираемся!

Григ попятился первым, затем схватил Кости, прижал к себе и пошел, ускоряясь, чтобы спасти еще и ту, на которую нацелилась чужеродная магия.

Мэд встревоженно посмотрел на меня, опустил взгляд ниже и недовольно поджал губы.

– Ты не сможешь.

Мне и смотреть не нужно было, и так чувствовала, как что-то липкое и противное пропитывает одежду.

– Я заберу, – пообещал Рэй, подступая ко мне.

Мэд кивнул, опасливо глянул на уже трещавшие ворота и торопливо ушел. Рэй, так вовремя оказавшийся рядом, закинул мою руку на свои плечи и притянул к себе.

– Идем, Тори.

И я бы ушла, даже побежала бы, если бы вдруг не сделала неосознанный вдох полной грудью.

И не почувствовала.

То, что скрывалось от нас за крошащимися, почти разрушенными дверьми, что крушило гору и умудрялось колдовать из заточения, что вселяло ужас своим нечеловеческим воем…

Оно было не опасным – оно было смертельным, губительным, убийственным. Мощь, что своим леденящим холодом сбивала дыхание, могла запросто разрушить половину нашего мира одним махом…

Магия, которую заточили.

Магия, которую мы выпустили на свободу.

Магия, которая по нашей неосторожности может уничтожить все живое.

Когда из трещин повалил густой черный туман, я, шарахнувшись в сторону, точно упала бы, если бы не Рэй, вовремя подхвативший меня сзади и уволокший куда-то вбок, за наваленные у стены камни.

Уйти коридорами из пещеры мы уже не успевали – туман мгновенно просочился в них. И сейчас, сидя за валунами, могли только надеяться, что Григ, Мэд и Вэр успели спрятаться.

– Молчи! – велел, прислонив меня к ним спиной и присев рядом, напряженно вглядываясь туда, где все гремело, громыхало, трещало и скрежетало.

То, что со стонами выбиралось из клетки, было не проявлением силы – чистой энергией.

С грохотом разлетелись на осколки ворота, веками сдерживающие эту могущественную силу, и в наш мир хлынула самая настоящая Смерть. Черный густой туман ревел и выл, уносясь прочь из своей клетки. Он ликовал, радуясь долгожданной свободе, а мы с Рэем замерли, боясь даже дышать.

А затем туман схлынул. Улетел, оставив после себя сосущую напряженную пустоту и…

Она вышла из ворот неторопливо и величественно. Простая девушка в темном потрепанном платье, высокая, красивая, вроде обычная, но от нее веяло тем смертельным холодом, что мешал мне дышать.

Это она была тем злом, что когда-то давно спрятали в магической клетке. И именно ее мы выпустили из плена.

Сделав пару плавных шагов вперед, девушка, на вид очень молодая, остановилась, подняла голову и черными глазами скользнула по окружающему пространству, чтобы невозмутимо повернуться и посмотреть мне в глаза.

– Привет, Викуль, – звонким уверенным голосом произнесла она, склоняя голову к левому плечу.

Почему-то только сейчас я подумала, что нам конец.

– Прекрати бояться меня, малышка, я тебя не трону, – проворковала она с очаровательной улыбочкой на губах.

Странное ощущение. Я смотрела на нее и видела обычную девушку, совсем не опасную, а веселую и доброжелательную. Но все внутри буквально съеживалось от одного внимательного взгляда по-настоящему жутких глаз: ярко-зеленых, с черными полосочками на радужке и крестообразным черным зрачком.

Зловещий взгляд. И то, что ощущал мой внутренний магический «радар», тоже было зловещим. Интуиция вопила об исходящей от девушки опасности.

– Викуля-а-а, – выразительно протянула она, не желая мириться с отсутствием моей реакции, – не заставляй меня убивать твоего друга. Выходи.

Я со страхом посмотрела на Рэя, тот мрачно покачал головой, призывая меня никого не слушать и никуда не выходить. Не знаю, сказал бы он то же самое, если бы чувствовал танцующую в воздухе магию так же отчетливо, как я?

Сомневаюсь.

Успокаивающе коснувшись ладонью его плеча, я медленно поднялась. И не потому, что было страшно, хотя не без этого. Все тело болело, ссадины продолжали кровоточить. Наверное, если бы не адреналин, я бы и пошевелиться не смогла. А так сил хватило даже на то, чтобы отбиться от попыток Рэя меня остановить, взглядом велев ему оставаться на месте, выйти из-за камней и приблизиться к девушке, не сводившей с меня взгляда.

– Какой кошмар, – поджала она губы, критически меня осматривая, – прости, дорогая, я не хотела. Сложно, знаешь ли, после стольких тысячелетий управлять магией в этом мире. Там, где меня держали, она подчиняется другим законам.

И ведьма, потому что только у них бывают такие зеленые глаза, легко взмахнула тонкой ручкой. Я и дернуться не успела, как меня уже оплела ее черная магия, которая почему-то не убивала, чего я успела испугаться, а, наоборот, лечила… Быстро и уверенно, будто делала это тысячи раз, она проникла мне под кожу и решительно залечивала все ранения, избавляя от боли раньше, чем она успевала яркой вспышкой отразиться в сознании.

Не прошло и десяти мире, как я смогла вдохнуть полной грудью, искренне поражаясь, что самое опасное существо этого мира меня спасло.

– Не надо так смотреть на меня, дорогая, – улыбнулась она не как злодей, а как… старшая сестра или хорошая подруга – чуть снисходительно, по-доброму и немного насмешливо, – я же сказала, что тебя не трону. А твоего друга, уж извини, придется усыпить. Но не волнуйся, ничего страшного с ним не произойдет!

Последняя фраза полетела мне в спину, когда я, обернувшись, посмотрела в угол, где оставила Рэя. Он расслабленно сидел на земле, прислонившись к камням и спокойно прикрыв глаза.

– Что вы сделали? – Голос охрип от страха и беспокойства за лучшего друга.

– Ничего особенного. Дала твоему другу немного отдохнуть. Ну и сделала так, чтобы он не подслушал наши маленькие секретики. Ты ведь посекретничаешь со мной, да, Викуля?

Медленно обернулась назад и с сомнением посмотрела на ведьму.

– Кто вы? – напряженно спросила у нее.

– Сейчас меня называют Первой верховной ведьмой. Никто не помнит моего настоящего имени, представляешь? Но тебе, моя спасительница, я представлюсь: Айримис. Можешь называть меня Айри или Ая.

– Я вас не спасала, – заметила осторожно.

– Спасала, – улыбнулась ведьма, – когда использовала вместе магию жизни и смерти. Друзей ты укрыла, а вот ворота не догадалась. Но я не обвиняю. Наоборот, благодарна тебе. И в качестве благодарности пообещаю не трогать твоих друзей. По крайней мере. Извини, Викуль, много дел. Но я не прощаюсь!

И она исчезла. Взорвалась прямо на глазах и с далеким смехом опала на камни черным туманом, змейкой скользнувшим на выход.

Но не успела я облегченно выдохнуть, как где-то за пределами пещеры послышался пронзительный крик Вэр, а следом за ним яростный вопль Грига.

Легкий импульс магии жизни в Рэя я кинула не задумываясь, поняла это, уже несясь по темным проходам на полный боли крик Кости. Все бежала и бежала, не замечая, что врезаюсь в острые камни, торчащие из стен. Бежала, подгоняемая страхом, уверенная, что, если сейчас же не появлюсь там, случится что-то очень-очень плохое.

И оно случилось.

Когда я выскочила на свет, первой отстраненной мыслью было: ветер стих. На этом разумные мысли закончились, потому что то, что я увидела, никак не располагало к нормальному мыслительному процессу.

Григ и Мэд валялись у стены и, кажется, не дышали. А Кости, чей крик я слышала, теперь подозрительно молчала. Она стояла у выхода из пещеры ко мне спиной, глядя вдаль, на разделившуюся на части тьму, что теперь летела во все стороны.

– Вэр… – На негнущихся ногах подошла к ней поближе и нерешительно замерла за ее спиной, каждой клеточкой своего тела ощущая предупреждающие покалывания.

Это как стоять перед диким хищником. Когда понимаешь, что любой неверный жест может стать для тебя последним.

Я видела свою хорошую подругу и отчетливо понимала: это не она. Уже не она. И дело было даже не в моем внутреннем магическом радаре, об этом говорило что-то другое, что-то внутри сердца, что-то…

– Зря вы сунулись в пещеру, – не оборачиваясь, произнесла ведьма голосом Вэр. – Я благодарна за освобождение после стольких лет заточения, но вы зря сунулись в ту пещеру.

И она, не говоря более ни слова, пошла вперед, чтобы истаять туманом прежде, чем добраться до обрыва, а затем черной дымкой взмыть вверх и раствориться в воздухе.

Выпущенная нами ведьма ушла.

И забрала с собой Вэр.

– Тори? – Окликнувший сзади голос принадлежал Рэю, но я не обернулась.

Стояла и точно так же, как ведьма до этого, смотрела на исчезающую на горизонте тьму.

Понять случившееся было очень сложно. Нет, я отчетливо осознавала произошедшее, но все равно гнала от себя плохие мысли. Будто это могло что-то исправить. Будто это могло как-то помочь.

– Кахэш, – выдохнула потрясенно.

– Говорил, что надо артефакты связи сделать! – негодовал Григ, несколько маэ назад приведенный в чувство.

С досады эор в сердцах саданул по каменной стене так, что она жалобно заскрипела и пошла трещинами.

Он действительно говорил, но мы почему-то отказались. Решили, что защита академии надежнее всего, что мы можем сделать сами. А контур даже не вспыхнул, когда появилась ведьма и туманом вселилась в тело Вэр, как рассказали потрясенные Мэд и Григ.

– Мы не можем ничего не делать, – сказала им, тяжело дыша и пытаясь не скатиться в панику.

От осознания собственного бессилия она предательски подкрадывалась все ближе и ближе.

– А что мы можем? – психанул Григ, глядя на меня с откровенной злостью.

– Успокоиться, – ледяным тоном велел ему Рэй. – А кто не может, пусть валит обратно в академию.

Все тут же скривились и замолчали. В академию было нельзя. И пусть мы понимали, что оттягивать неизбежное бессмысленно, хотелось пожить еще немного. Потому что Аяр и Акар нас просто убьют. Всех. И за то, что против приказа сунулись куда не надо (наши оправдания и слушать не захотят), и за то, что выпустили древнее зло, и за то, что позволили ведьме вселиться в Вэр и уйти.

Точнее, я сунулась, я выпустила и позволила вселиться и уйти.

Это же я, способная чувствовать магию, решила проверить, не питается ли ею кто-то, скрытый от наших глаз. Я притащила сюда всех. И использовала магию жизни и смерти. И это именно я ничего не сделала, когда ведьма разговаривала со мной.

Даже не пыталась ее остановить.

Если кто и виноват, так это я.

– Ты меня вообще слышишь?! – рявкнул внезапно появившийся перед моим лицом Рэй, схватил меня за плечи и грубо встряхнул, приводя в чувство. – Прекрати заниматься самокопанием! Все мы виноваты в том, что произошло! Видишь, я это вслух сказал, но ничего не изменилось! Потому что нужно не сидеть и страдать, а идти и действовать.

– И что ты предлагаешь? – мрачно спросил Мэд, передергивая плечами и недобро глядя на капитана.

Рэй прекратил трясти меня, выпрямился и развернулся к лекарю.

– Предлагаю действовать, пока нас с вами не отстранили от дел. Что у нас ближе всего?

Если бы мы еще знали, где находимся, обязательно бы ему ответили. А так только переглянулись и промолчали.

– Может, Орсон? – задумчиво протянул Григ.

Это было логичное предложение, потому что названный им город располагался недалеко от нашей академии. На практику мы отправлялись из него, после чего заблудились и оказались здесь. Так что, если подумать, мы могли быть поблизости.

Других вариантов все равно нет.

– Я открою портал, – решила, поднимаясь с валуна.

Под молчаливыми взглядами прошла в центр пещеры и начала концентрировать энергию на точных координатах.

Именно из-за координат портал открывала я. У Рэя не было сил, Мэд не ладит с порталами, а Григ не дружит с координатами.

– А-а-а!

Пронзительный женский крик – первое, что я услышала, выйдя на улице города вслед за нашей неполной командой.

Это был самый настоящий хаос! Все вокруг орали, куда-то бежали, толкались, спотыкались и падали, чтобы тут же вскочить и бежать дальше… А там, дальше, на других улицах к общему шуму и визгу добавлялись страшные звуки – рычание, вой, хриплый лай…

– Что происходит?!

Вцепилась в локоть пробегавшей мимо темной в возрасте и повторила вопрос ей в лицо. Но она меня, кажется, даже не услышала. Лишь закричала громче, из глаз ее полились горячие слезы, а руки старались отпихнуть меня. Она задергалась всем телом в попытке вырваться. Я бы могла удерживать ее, силы у нас были не равны, но сама разжала руку, позволив перепуганной темной бежать куда-то туда, пытаясь спастись…

– Бегите! – заорал вдруг кто-то так громко, что я против воли дернулась и обернулась на крик.

Темный, забравшись на деревянную бочку, держал в руке вилы и целился ими во что-то, скрытое от наших глаз. Но рычание все мы слышали отчетливо!

Громкое, требовательное, голодное рычание, которое как эхом повторилось со всех сторон. В одно мгновение все бегущие вдруг замерли, замолчали, попятились назад, безостановочно вертя головами в поисках источника опасности. Но на других же улицах продолжали кричать, плакать, рычать и, кажется, чавкать…

– Тори, щит! – приказал Рэй напряженно, тяжелым взглядом окидывая пока еще пустые выходы в переулки.

Точнее, пустыми они не были, потому что там все еще рычали и, хоть и не видно было, наверняка подступали ближе, готовясь слаженно напасть, чтобы не оставить нам и шанса на спасение.

Я знала много щитов, спасибо обучению в академии и библиотеке Аяра. Сильные, слабые, одноразовые и такие, что продержатся и орэ, отражающие магию, впитывающие, рассеивающие, делающие невидимым, сдерживающие физические атаки… Много, очень много различных щитов.

Но тот, что я сделала, поддавшись интуитивному импульсу, наверняка никто и никогда не пытался повторить. Щит Анджея, не пропускающий никаких существ, пропитанный магией жизни.