Пауза, долгий взгляд на затаивших дыхание нас и повелительное:

– Разошлись и начали.

* * *

В общежитие мы возвращались… в принципе, те, кто возвращался, предпочитал радоваться самому факту, не обращая внимания на то, как именно возвращение осуществлялось.

Лично я тихонечко стонала – не успела щит создать и получила от бытовички со второго курса пульсаром в живот. Та в свою очередь получила предупреждение от леди Отэйр. Девочки-старшекурсницы из лекарского направления глянули меня прямо на полигоне, ничего серьёзного не обнаружили… и жаль, потому что тогда вылечили бы и боль убрали, а так приходилось с ней занятие продолжать.

Так вот я стонала, но этого никто не слышал, потому что стонали сейчас все. Кто от боли, кто от усталости как физической, так и магической. Шаркали с трудом поднимаемые ноги, слышались тихие проклятья в адрес ректора и преподавательницы, а заодно и неудавшихся убийц из столицы, которым делать больше нечего было, как на нашу академию покушаться и жизнь нам портить.

Природница со второго так и прошипела:

– Найду урода – прр-р-ридушу!

Рычание вышло тихим, но проникновенным.

Мы все разом и прониклись, даже дальше пошли чуть тише.

– Которого? – серьёзно уточнил кто-то из нестройной толпы.

Вопрос хороший был, у нас этих уродов развелось…

И, главное, все так думали, а потому откуда-то сзади раздалось:

– Ректора убивать нельзя.

– Ну да, архимаг же, попробуй такого убей, – озвучила мысли большинства ползущая рядом со мной Рамона Бероз, моя хорошая подруга и одногруппница Каррин, которой повезло сегодня из академии сбежать.

– Да не, – опроверг здравую мысль всё тот же голос сзади, – способ не проблема…

Нервный смех был ей ответом, но девушка уверенно продолжила:

– Вы подумайте. Ректор умрёт, так на его место нового пришлют. А тот что?

– Что? – не очень поняли мы ход мысли.

– А тот внеплановую аттестацию устроит! – прикрикнула не видимая мне адептка. – Мы ещё от прошлой не отошли!

И то верно.

И все молча с ней согласились, после чего молча же решили, что убивательные планы мы как-нибудь потом построим. Через пару часиков… или дней, благо на завтра экзекуции не запланировано.

– Встретимся на обеде? – слабо ткнула меня в бок Рамона.

Очень кстати вспомнила, что в обед у меня запланировала встреча с Ренаром… и его ответами на интересующие меня вопросы. Это радовало настолько, что я невольно улыбнулась, но очень быстро взяла себя в руки и очень убедительно заявила:

– Я до понедельника из комнаты не выйду. Хорг… мне ещё и в башню подниматься!

А потом спускаться, потому что не пойду же я к Ренару грязная, а потом ещё раз подниматься и снова спускаться… Ыхыы!

Мои слова оказали воодушевляющее воздействие на всех тех, кому повезло жить в замке. Кому до душевой надо было десять шагов по коридору сделать, а не двести по лестнице.

И дальше девчонки пошлёпали уже бодрее, а я…

А мой стон на этот раз расслышали все.

* * *

На первой ступени винтовой лестницы я поняла, что умру молодой.

На второй поняла, что умирать, так и не узнав самых важных ответов в своей жизни – не дело.

Стиснув зубы и кулаки, собрала осколки своей воли и пошла наверх.

Через десять ступеней пришло понимание того, что мёртвых ответы на вопросы не интересуют, а потому я недолго горевать и буду, если сейчас откинусь.

Об этом размышляла ещё десять ступеней.

Потом остановилась.

Кинув усталый взгляд за плечо, прикинула, сколько ступеней прошла и сколько ещё пройти оставалось.

И надо же было именно в этот момент услышать прямо из стены:

– Подленькие самоубийственные мыслишки?

Давно погибший лорд Каспиан Навроэль поразительно быстро и легко отошёл от того, что его пытались повторно умертвить. Да и кто – всё та же женщина, вскружившая ему голову далёкие семьдесят лет назад.

Как такое возможно? Это было одним из многочисленных вопросов, на которые я так и не получила ответ.

Как колдунье Альвхейде удалось затеряться на столько лет? Как сумела она стать супругой нынешнего короля? Зачем приходила на праздник Весны в нашу академию и пыталась убить и без того уже мёртвого Каса? Что сам король искал в нашей библиотеке? Почему именно сюда сослал Ренара Армейда в наказание за то, что тот убил архимага – одного из своих? Связано ли всё это? И если да, то каким именно образом?

И, самое главное, что на самом деле случилось с моими родителями? Невыразимым шоком для меня было узнать, что они не погибли от рук разбойников, как я думала всю свою жизнь.

Эту информацию раздобыл Ренар, хотя я сама не узнала ровным счётом ничего за долгие годы поисков. А ведь искала. Долго и старательно. Влезла в крупную сеть мошенников, заняла ведущее положение на тёмном рынке, создав уникального и востребованного Инфарнеля – артефактора с запрещёнными, но полезными изобретениями.

Я буквально потратила всю свою жизнь на то, чтобы найти виновных.

Ренару понадобилось меньше недели.

Ему и его оборотню – Рэю. Благодаря их разговору, некрасиво мной подслушанному, я и узнала об ужасающей теории, выдвинутой этими двумя.

Точнее, для них самих всё было ясно, как день. Факт.

Факт, в который я просто отказывалась верить.

А как можно? Как можно поверить в то, что твои родители на самом деле давно исчезнувшие из континента разбойники – артефактор Араг и алхимик Этея? И ладно бы только это, на это я была готова закрыть глаза – сама в преступниках. Но как можно поверить в то, что родители подстроили собственную жесточайшую смерть, оставив единственную дочь на произвол судьбы?

Я села. Ноги сами задрожали и подкосились, вынуждая опуститься на холодную каменную ступеньку.

Подтянула ноги, прижала колени к груди, обняла руками, устремив невидящий взор прямо перед собой.

Нужно было подумать, но… не хотелось. У меня никакой информации, потому что после того случая у ворот академии мы с Ренаром так и не поговорили.

Я не знала ничего, и анализировать мне было нечего, а потому и думать обо всём этом я не хотела. Не думать буду, а переживать. Сожалеть. Искать причины и ответы в своей голове. Разве будет от этого кому-то легче? Едва ли.

– Решила замёрзнуть насмерть? – Кас, недовольный тем, что его нагло игнорировали, отделился от стены и замер перед моим лицом полупрозрачным светящимся призраком. – Сброситься с лестницы куда быстрее. Если надумала, то давай, у нас как раз местечко в Звёздной башне освободилось.

Ну да… Это на Каса Альвхейда неудачно покушалась, но вот одного из его мёртвых предков окончательно упокоить всё же смогла. Лорд Навроэль скорбел, переживал и боялся, но признавать это отказывался.

А мне признания и не нужны, я и так вижу, что шутки у него стали злыми, а в безжизненных глазах горит, не пропадая, свойственный живым огонёк ярости и желания отомстить.

– Я умирать не планирую, – проговорила медленно.

Чувствуя, как задрожали ладони, прижала их к ногам сильнее.

– Это ты меня убеждаешь или себя? – изогнул бровь дух.

Не знаю… Я уже вообще ничего не знаю.

То неприятное, липкое чувство, когда в собственных мыслях путаешься, словно в паутине.

Не дождавшись от меня ответа, Кас вернулся к привычному для себя:

– От тебя воняет, – он, между прочим, чувствовать не мог, – а мужиков такое, сама понимаешь, не привлекает.

Началось.

– Ты мне глазки не закатывай! – прикрикнул лорд. – Вот Армейду своему закатывай, да почаще, да губки покусывай, глядишь, и не выдержит…

– Кас! – прошипела возмущённо и поднялась на ноги.

От этого призрака не было никакого спасения, но иногда помогало самое банальное – бегство! Сил на бег у меня не было, а через пару бодрых шагов выяснилось, что и на ходьбу их не сильно много осталось.

– Что Кас? – а этот за мной полетел, возмущаясь сильнее. – Я же о тебе забочусь, Лия! Упустишь же мужика, как есть упустишь! Ты ему от ворот поворот, а дальше что? Тебе девятнадцать лет, девочка моя, одумайся ты уже, наконец! Кто на тебя в таком возрасте посмотрит?

Есть такое явление – чрезмерная забота…

– Вот именно, что девятнадцать, а не шестьдесят, – я не оставляла попыток буквально уйти от неприятного разговора, пока дух настойчиво летел рядом. – Когда же ты уже успокоишься, Каспиан?

Призрак меня ловко облетел, но так как я не остановилась, то принялся лететь впереди.

– Одна ночь с Армейдом – и я нем, словно рыба, – клятвенно заверил этот… этот… даже не знаю, каким словом ласковым его назвать!

– Слушай, ты, – гневно начала всё же остановившаяся посреди лестницы я.

– Да ты подумай, от чего отказываешься! – не дали мне закончить. – Девочка, ты его вообще видела? Ты в курсе, что на его портреты сама королева слюни пускает?

Это было подло, но Кас сам начал:

– Королева – колдунья Альвхейда. Она пускает слюни на всех магически одарённых.

Да, подло и больно, я это понимала даже до того, как сказала, но… Это было правдой. Горькой и неприятной правдой.

Обогнув застывшего Каса, дальше я пошла одна, чувствуя себя… мерзко, если честно.

* * *

О своих словах я жалела ровно до тех пор, как вошла в расположившуюся на самом верху башни спальню. Стоило толкнуть дверь и шагнуть через порог, как взору моему предстала пугающая своим правдоподобием призрачная картина.

Слившаяся в страстном поцелуе прямо на широком столе пара… В растрёпанных волосах и спортивном костюме ясно угадывалась я, а волосы до плеч, разворот этих самых плеч и рост мужчины не оставляли сомнений в его личности.

И вот они, полупрозрачные и фантомные, с моим появлением не прервались – эти двое взялись целоваться с ещё большим усердием!

Я в изумлении застыла, во все глаза следя за тем, как «Ренар» рывком усаживает «меня» прямо на стол, одним движением, не разрывая поцелуя, раздвигает «мои» ноги, устраивается между, заставляет обнять себя за талию, одной рукой зарываясь в волосы, а второй ловко снимая кофту…

Стыд прошёлся удушающей волной от макушки до пояса.

Плохо понимая, что делаю, я рванула с места, схватила первое, что подвернулось под руку, и без раздумий швырнула туфелькой в призрачные фигуры.

И – о, счастье! – это подействовало. Фантомы растворились в воздухе, как краска в баночке с водой.

– Гад! – прошипела пылающая от стыда я.

– Пойду Армейду покажу, – мстительно пообещала стена голосом лорда Навроэля.

– Упокою!

На мою угрозу Кас не ответил. То ли не счёл нужным, то ли в самом деле к Ренару улетел.

Не будь мёртвым – убила бы! Честное слово, убила бы!

* * *

До обеда ещё оставалось время, а в душевых всё равно очередь, так что минут двадцать я просто сидела за столом, попросту развалившись на стуле. Затем, собрав всё необходимое, спустилась вниз, порадовавшись тому, что не ошиблась, и большинство девочек уже действительно завершили с водными процедурами и разошлись.

Но не все.

– Слышала, что в городе происходит? – громким шепотом встревоженно поинтересовалась рыжеволосая девушка у одевающейся подруги.

– Там постоянно что-то происходит, – не обращая внимания на мой приход, беззаботно отозвалась та, устало застёгивая пуговки персикового платья.

Рыжая, её имени я не знала, бросила на меня безразличный взгляд, подалась ближе к подруге и зашептала срывающимся голосом:

– Глава городской стражи лорд Саэллар, не смотря на недавнее покушение, лично занялся поиском сумевшего сбежать преступника. А знаешь, кто вызвался ему помочь?

Зашедшая в отдельную кабинку я замерла, не донеся вещи до крючка.

– И кто? – у девушки новости интереса не вызывали, чего нельзя было сказать обо мне.

Выждав драматическую паузу, во время которой у меня от напряжения едва голова не взорвалась, адептка восхищённо воскликнула:

– Лорд Армейд!

Да быть не может! Серьёзно?! И Экерт, мой старый гордый друг, помощь даже принял?

– Правда? – вот теперь подруга рыженькой заинтересовалась. – Они теперь работают вместе?

– Круче! – у девушки от переизбытка эмоций голос временами срывался. – Лорд Армейд привлёк к поискам архимага Эйзора Агарона, выдернув того с какого-то важного задания от самого короля, и стаю Песчаных охотников приобщил тоже!

Песчаные охотники – клан оборотней, самый влиятельный и сильный на континенте, насколько я знаю. И только сейчас перед внутренним взором предстал мужчина, неделю назад безжалостно выложивший мне «правду» о моих родителях. Тогда я не придала значения, но сейчас точно понимала: красно-золотистый оттенок глаз был свойственен именно представителям клана Песчаных охотников.

Значит, этот Рэй по просьбе Ренара согласился содействовать в поиске метаморфа, укравшего Экерта и пытавшегося выманить меня за пределы академии.

– Размах впечатляет, – озвучили девушки мои собственные мысли перед тем, как уйти, продолжив разговор за пределами моей слышимости.

* * *

Быстро приняв душ, но не став мочить волосы, я вернулась в комнату, переоделась в повседневное зелёное платье с жёлтыми узорами, мимолётно подумала о том, что надо бы как-нибудь пробежаться по лавкам и обновить гардероб, благо сбережения позволяют сделать это безболезненно.

Волосы тщательно расчесала и оставила распущенными, лишь прихватив прядки от висков и закрепив их на затылке заколкой. У нас с этим делом всё проще, но вот в империи Кранэш, что наращивает мощь за океаном и, весьма вероятно, в скором времени посягнёт на наши земли, внешний вид дам строго регламентирован, у них с распущенными прядями не походишь, а если рискнёшь, то с очень большой вероятностью окажешься в тюрьме.

Часы на стене показывали начало обеда, и я стояла, неловко переступая с ноги на ногу и не зная, что делать. Ждать или идти к нему самой?

В итоге решила идти, но перед этим залезла в шкаф – у меня на второй полочке среди одежды мешочек со сбережениями хранился.

Именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я, уверенная в том, что визитёром мог оказаться абсолютно кто угодно.

Так как я стояла за дверцей, то не видела, кто именно вошёл, но голос узнала без труда.

– Обед, непунктуальная моя, – смеющиеся нотки заставили меня невольно улыбнуться.

Вытянув пару увесистых монет из тканевого мешочка, я запихнула последний на место, выбралась из шкафа и повернулась к любимому.

Лорд Ренар Армейд светился счастливой улыбкой ровно до тех пор, пока его взгляд не опустился на мою ладонь.

Преобразования были мгновенными. Исчезла улыбка, словно потемнела кожа, тёмные брови сползли к переносице, а вновь поднявшийся на мои глаза взгляд теперь был обиженно-укоризненным.

– Полагаешь, в этом есть необходимость? – осведомился прохладно.

Мне стало крайне неловко.

Конечно, какое значением может иметь пара монет, когда ты с самим Ренаром Армейдом? Состоятельным, известным, богатым аристократом, уважаемым самим королём. И неудивительно, что я вызвала у него холодную обиду, достав свои сбережения. Для человека его уровня это действительно было оскорбительным.

Но.

– Ренар, – я честно не знала, что сказать и куда несчастные монетки теперь запрятать, – я не… вдруг понадобится?..

Вот так всегда. Хотела как лучше, а добилась того, что мужчина помрачнел, тяжёлым шагом пересёк комнату, подошёл ко мне вплотную, нависнув смертоносной, заставляющей дрожать скалой, без труда забрал монетки из моей похолодевшей ладони и, подхватив их магией, заставил вернуться в шкаф, который сам дверку приоткрыл.

– Радость моя, – далёким от радости тоном начал архимаг, бережно подхватывая мои ладони и сжимая в своих руках. Не знаю, что Ренар сказать хотел, но, выдержав паузу, выдохнул лишь недоверчивое: – Вдруг понадобится?

Хорг, какая странная ситуация. А сказать-то что?

Неопределённо пожала плечами, слабо качая головой.

Взгляд Ренара сделался в конец тяжёлым.

– Я открою счёт на твоё имя, – внезапно решил он.

И на это у меня даже нашлось, что ответить:

– Это ещё зачем?

Нехороший прищур, сжавшиеся сильнее ладони, когда я попыталась забрать руки, и с откровенной злой издевкой аристократ ответил:

– Вдруг понадобится.

Теперь уже сощурилась я, чётко проговаривая:

– Я в твоих деньгах не нуждаюсь.

Армейд улыбнулся, этой улыбкой пресекая дальнейшие разговоры, и вежливо поинтересовался:

– Ты готова?

Спорить у меня не было никакого желания. Всё равно бесполезно. И лично я точно знала, что в случае появления у меня счёта с чужими деньгами, пользоваться я ими не буду ни за что.

Кивнула.

По центру комнаты с гудением открылся сверкающий, переливающийся бело-синим свечением портал.

Но я всё равно тихо сказала:

– Я хотела по возможности пройтись по лавкам, только и всего.

Ренар опустил одну мою ладонь, за вторую повёл к проходу.

Уж думала, ничего не скажет, но услышала столь же тихое:

– Счёт всё равно открою.

Хотевшую было возразить меня вежливо втолкнули магические грани.

* * *

Небольшое, незнакомое мне помещение встретило нежнейшим ароматом ирисов и солнечным светом, льющимся через стеклянную стену.

Едва мы ступили на твёрдый пол, к ней я невольно и обернулась, застыв в изумлении от открывшегося вида на город.

Под нами, находящимися предположительно этаже на десятом, а то и выше, раскинулась столица, величественная и прекрасная.

Дома и административные здания, рестораны и бесчисленные лавки с пёстрыми, одна другой краше вывесками. Спешили по делам или прогуливались крошечные отсюда люди, всадники и кареты, летали над крышами патрульные ящеры со стражами на своих гибких спинах.

Зеленеющим, сверкающим в лучах золотого солнца пятном казался Центральный парк, самый крупный в городе и расположившийся почти у самой площади. Отсюда его было хорошо видно, значит, мы находились в весьма респектабельном районе.

Те монеты, которые я хотела взять с собой, едва ли позволили бы мне даже войти на порог расположившихся здесь заведений.

– Нравится? – Ренар подошёл, нежно обнял со спины, притянул к себе.

– Удивительно, – подтвердила завороженная видом я шепотом, боясь спугнуть звенящий волшебством момент.

Мы с Каррин жили на уровне восьмого этажа, и оттуда вид открывался тоже потрясающий, но лишь на окружающую академию лес и виднеющиеся вдали горы с водным диском озера между ними.

Город с такого ракурса я не видела никогда.

– Знаешь, – положив ручки поверх ладоней архимага на моём животе, я осторожно заглянула вниз, – я только что вспомнила, что боюсь высоты.

Тихий смех пощекотал ухо, Ренар потёрся щекой о мой висок и успокоил:

– Это закалённое стекло, оно выдержит даже удар драконом, не говоря уже о твоём прикосновении. К слову, со стороны улицы затемняющее покрытие.

И невесомо поцеловал моё ушко.

– Нас не видно? – верно поняла я, улыбаясь от его действий.

– Ага, – беззаботно подтвердил Ренар, увлечённо спускающийся поцелуями вниз на шею.

Мне точно не следовало, но я послушно наклонила голову, подставляя ему большее пространство для действий, потому что… мне нравилось. Очень нравилось. До взрывающихся мурашек на спине и покалывающего жара в груди.

– А мы вообще где? – отчаянная попытка сохранить хоть каплю самообладания.

– Ресторан «Лунная песнь», – между поцелуями доложил маг.

Если бы не его руки, я бы рухнула, потому что коленки предательски задрожали и ноги подкосились.

– Никогда не слышала, – пробормотала сбивчиво, понимая, что верно теряю ясность мыслей.

– Его недавно построили, – мой архимаг дышал хрипло, тяжело.

И это стало тем единственным, что заставило Ренара остановиться, оставить поцелуи и отвернуть меня от окна.

Там незамеченными в первые мгновения стояли укрытый ажурной белоснежной скатертью круглый стол с букетом ирисов в вазе по центру и два удобных светлых диванчика напротив друг друга.

Ренар довёл меня до стола и помог сесть, а когда садился сам напротив – распахнулась дверь, являя взору светящегося радостью эльфа.

– Рады приветствовать дорогих гостей! Лорд Армейд, леди, только сегодня и специально для вас – особое блюдо от нашего шэфа, – сходу завёл он завлекающую песнь, улыбаясь и переводя хитрый взгляд с меня на Ренара. – Позвольте оставить подробности в тайне и удивить вас. Гарантирую, вы не пожалеете!

Я, улыбавшаяся с момента появления этого высокого, стройного, полного присущей эльфам грации мужчины со сверкающими серебряными волосами, перевела вопросительный взгляд на Ренара. Лорд Армейд официанту не уделил ни взгляда, предпочитая смотреть исключительно на меня.

Мне же, смутившейся от столь явного внимания, и было разрешено:

– Решать тебе, – он замолчал так, словно хотел что-то добавить, но решил промолчать.

Повернувшись к эльфу, я просияла предвкушающей улыбкой.

– Удивите нас, – попросила с энтузиазмом.

Мужчина просиял в ответ не хуже моего, низко поклонился и удалился, не забыв закрыть за собой дверь.