Что ещё, кроме книг, может находиться в библиотеке? Или мне не положено интересоваться литературой? По какой причине?

Видя искреннее недоумение на моём лице, Викар пришёл на помощь брату, с такой же мягкой вежливостью и безмерным количеством снисхождения добавив:

– Книги нужно читать.

Всё ясно. Меня здесь принимали за полную идиотку.

Хотелось очень много чего сказать им в ответ, наглядно продемонстрировать, как они ошибаются и что я очень даже разумная особа, но… Я не хотела рисковать. Если Аллисан все привыкли видеть весёлой, любопытной, но не особо умной девочкой, то, что уж тут поделать, придётся соответствовать.

– А мне вид из окон нравится, – весело улыбнулась я.

И просчиталась.

– В библиотеке нет окон.

Братья вновь обменялись взглядами, в этот раз настороженными. Снова посмотрели на меня. Внимательно, оценивающе, словно сканируя.

Думай, Алиса, думай!

Паника защекотала в груди, пальцы ног, спрятанные в туфли, испуганно поджались. Мне стоило больших усилий продолжить улыбаться и не заметаться взглядом.

И тут в глазах братьев-близнецов зашевелились тёмно-красные искорки, каких точно не бывает у обычных людей.

– Вы же маги? – невозмутимый беззаботный вид давался всё труднее. – Значит, вам не составит труда сделать в стене пару дыр.

Викар медленно прищурился, его брат приоткрыл рот и свёл брови у переносицы. Но в итоге именно Бранд открыл мне глаза на ещё одну неприятную правду этого странного мира.

– Если мы… сделаем в стене пару дыр, нас завалит землёй. Библиотека находится на втором подземном уровне.

Боже!

Нужно срочно выкручиваться! Первая самостоятельная беседа в «образе», а я уже допустила столько ошибок! Столько промахов. Подставилась под подозрения со всех сторон.

Мысли лихорадочно заметались в голове. Что сказать? Что? Что-то глупое, наивное, маловозможное?

– А вот если бы библиотека находилась в башне, – голос предательски дрожал, с головой меня выдавая, и улыбка превратилась в жуткий нервный оскал, но я всё равно закончила, – то вид из неё был бы потрясающий.

Резко развернувшись, я быстро пошла прочь. Нет, не пыталась сбежать, но точку в разговоре поставила и лицо своё от охраны скрыла.

Я действительно шла очень быстро, почти бежала, стремясь удалиться от собственной глупости, и просто не успела среагировать на метнувшуюся из-за угла тень.

Результатом нашего внезапного столкновения стало падение. Не моё – меня сзади придержали, не позволяя упасть. Девочке, выбежавшей из-за угла, повезло меньше.

Малютка, а ей на вид было лет восемь, пробормотала слова извинения и, не поднимая головы, принялась быстро, неаккуратно собирать выпавшие из её рук и разлетевшиеся по всему полу листы бумаги.

– Прости, я не видела тебя, – извинилась и я, присела и начала ей помогать.

На листах были карандашные рисунки. Я старалась не рассматривать, уважая ребёнка и её право на личные вещи и маленькие тайны, но взгляд то и дело выхватывал разные детали.

Деревья с красными корнями. Шестиконечная звезда. Кровавые слёзы.

Поразительно уверенные линии, чёткая передача форм, деталей, даже свето-тени. Дети в восемь разве знают о таком? Конечно, люди разные бывают, и способности к разным видам искусства у некоторых открываются совсем рано, но всё равно как-то это подозрительно.

Собрала разбросанные листы, осторожно постучала ребром о колено, делая стопочку ровной и удобной для переноса, и с улыбкой передала хозяйке.

Улыбка моя мгновенно увяла, сменившись недоумением.

Такого затравленного, запуганного и вместе с тем ненавидящего взгляда я не видела ещё никогда.

Чем я заслужила подобное? Нельзя было трогать её рисунки? Девочка обиделась за то, что я врезалась в неё, не заметив? Но мы же вроде обменялись извинениями. Или здесь этого недостаточно?

– Благодарю вас, асаин Шерман, – выдавила она тихо и зло.

Рывком выдернула листы из моей руки, бережно прижала к груди. Медленно поднялась, отступила на несколько шагов, не сводя с меня настороженного взгляда, а затем резко развернулась и быстро побежала прочь.

Белая лента, сорвавшись с кончика её чёрной косы, в коротком изящном танце упала на каменный пол, на котором так и осталась сидеть ничего не понимающая я.

Как же всё-таки сложно!

* * *

С горем пополам меня отвели в библиотеку.

Едва мы трое шагнули в кромешную темноту, с потолка устремились вниз беззвучные капли сияющего дождя. Этот свет скоро наполнил всё пространство, проник в каждый уголок, изгоняя мрак.

Ну, что могу сказать… не этого я ожидала.

Приготовилась увидеть огромный зал, высокий потолок, множество стеллажей и шкафов, заполненных книгами.

А на деле получила чулан. Совсем крохотный, пыльный. Заброшенный. Всего четыре деревянных шкафа напротив друг друга – можно пройти по центру комнаты, одновременно касаясь противоположных полок.

– Это библиотека? – не сдержала я недоверчивого, неприятно шокированного вопроса.

– Истинно так, асаин Шерман, – моя охрана решительно не понимала, что мне здесь понадобилось.

Сильнее разочарования оказалась лишь решимость.

С невозмутимым видом я прошлась по комнате, вытянула наугад первую попавшуюся книгу, раскрыла где-то в середине, опустила взгляд.

«На сотнях кораблей перебрались калийцы через Серебряное море и высадились на берегах Гаи».

Приятный бонус – я в состоянии читать на местном языке.

– Кто присматривает за библиотекой? – задала новый вопрос, возвращая закрытую книгу на место и оборачиваясь к своей застывшей у открытой двери охране.

Братья, традиционно, переглянулись. Бранд безразлично дёрнул плечами, скучающе пробегая взглядом по книгам, к которым не испытывал никакого интереса.

– Да кому она нужна? – хмыкнул Викар.

Ну, раз никому не нужна…

Последующие двадцать минут я развлекалась тем, что: доставала книгу, читала название, решала, является ли она первостепенно важной. Если нет – произведение возвращалось на полку до лучших времён. Да – перемещалось в руки близнецов. Им роль носильщиков не нравилась категорически, заставляя обоих сопеть, хмуриться и прожигать меня гневными взглядами, но кто их спрашивал, верно?

В конце, закончив с выбором «лёгкого чтива», а отбор прошло девять книг, я скорбно вздохнула и с печальным лицом попыталась книги забрать, намереваясь понести их до комнаты самостоятельно. Мне, ожидаемо, ничего не отдали. И сопеть перестали. Смысл злиться – теперь они сами согласились книги нести.

* * *

За день история несчастной принцессы Аллисан разлетелась по всей столице, если не по всему королевству. На каждом углу шептались, беспокоились о бедняжке, подвергшейся и отравлению, и похищению, и попытке принудительного бракосочетания, а в конце – о, ужас! – чистке памяти.

Шепотки, волнения долетали даже до сидевшей в своей комнате с различными учителями меня.

– Что, совсем ничего не помнит?

– За что же ей такое несчастье?

– Бедный принц, такой удар!

– Боги покарают негодяев!

Ага. Обязательно. Только не боги – Альмод и сам прекрасно со всем справится.

При всей неприязни, что я невольно испытывала к её величеству и рияну Йоргену, я не могла не признать: действуют они оперативно, соображают быстро, красиво выпутываются из проблем.

Потеря памяти. Как удобно!

Только, боюсь, чистка воспоминаний не может изменить характер, привычки, предпочтения. Может отвести глаза от некоторых «странностей», но рано или поздно принц заподозрит неладное.

Мне нужно знать, что из себя представляла Аллисан Шерман. А кто лучше всего может об этом знать? Конечно же, её, то есть моя, личная служанка!

Тори, а она носила именно это имя, как назло, куда-то запропастилась. Обед мне в гостиную принесли низкие, недовольно бормочущие женщины, которые до этого убирали осколки графина в спальне.

Вечером, когда последний из ряда учителей ушёл, обещав вернуться завтра, она тоже не появилась.

Хм. Это обычное поведение для местной прислуги или мне начинать волноваться?

Сидя у окна в спальне, я нетерпеливо ожидала возвращения прислуги, намереваясь завалить её сотней вопросов и старательно разузнать обо всём, о чём только успею. Что я люблю, чем увлекаюсь, как развлекаюсь в свободное время. С кем общаюсь, кого сторонюсь, презираю.

Первое солнце исчезло за горизонтом. За ним второе, окрасив небо в нежные розово-персиковые тона. Город озарился тысячей огней, а вместе с ним и сад под окнами. Присмотревшись, я с удивлением обнаружила, что эти огни явно магического происхождения изображали светлячков – медленно плавали по воздуху, двигались, кружились.

Как сказочно-волшебно, удивительно, интересно!

Я искренне любовалась этой сказкой, пока шорохи из гостиной не привлекли моё внимание.

Должно быть, Тори, наконец, объявилась.

И пусть я знала эту женщину всего ничего, всё равно испытала облегчение от мысли, что с ней всё в порядке.

Поднялась, с улыбкой поспешила к двери, быстро ту открыла и сделала два машинальных шага.

И замерла, словно наткнулась на невидимую преграду.

Это была не Тори.

Там, в центре моей гостиной, сгущался мрак.

Непроглядно-чёрное пятно, по очертаниям смутно напоминающее человека, и единственный опознавательный знак – горящие глубоким алым светом глаза.

Алые глаза на фоне чёрной темноты…

Но, что поразительно, мрак при моём появлении бросил на меня безразличный взгляд, отвернулся к книгам на столе, вчитался в название верхней… замер. Медленно поднял голову вновь, всмотрелся в моё стремительно бледнеющее лицо… С неверием, изумлением, шоком.

– Ты видишь? – проскрипело существо ошарашено, округлив жуткие глаза.

Как оно говорило, если рта у него не наблюдалось, я, честно, даже представить боюсь.

Страх сковал стальными цепями. Шею и затылок кололо от напряжения, губы похолодели от страха, в правом виске болезненно пульсировало и живот крутило.

– Б-благополучия вашему вечеру, – выдавила приветствие в соответствии с местными традициями.

Сразу существо не напало – уже хорошо. Значит, есть шанс, что и вовсе не нападёт. Кем бы он ни был и что бы в моей комнате ни забыл.

– Катаэр, – судя по вежливо-удивлённым интонациям, со мной своеобразно поздоровались.

Страх самым непостижимым, нелогичным образом начал стремительно отступать.

– А что это означает? – вопросила я с интересом, чуть склонив голову и во все глаза разглядывая тень… мрак… или собственную галлюцинацию.

Мне весь день про традиции и нормы поведения долбили, но слова «катаэр» не звучало ни разу.

– Пожелание тёмной ночи на древнем катарийском, – существо всё ещё удивлённо, но уже с отчётливым интересом рассматривало меня в ответ.

О! Радость при звуке знакомого названия резко прогнала остаток страха. Катар – ныне несуществующая империя, на месте которой стоит Митрака, в столице которой, Аэше, мы сейчас находились.

– Вы катариец? – тут же поинтересовалась я, с интересом наблюдая за тем, как существо стояло на полу, а вокруг него шевелилась, подобно языкам пламени, тьма.

Почему-то не было сомнений: это существо не причинит мне вреда, не сделает ничего плохого. Не знаю, откуда во мне была эта уверенность. Она просто была.

– Правильно говорить катар, – и голос у него был приятный, вполне человеческий, только очень уж хриплый. – Ответ: нет. Я местный. Был когда-то.

– А сейчас кто? – так приятно, наконец, встретить того, кто с охотой отвечает на вопросы.

Окончательно осмелев, я прошла и устроилась в одном из кресел, по привычке забравшись с ногами и прижав колени к груди. И только заметив недоумение в алых глазах, запоздало спросила:

– Вы не возражаете?

– Нет, – бывший местный, поколебавшись, проплыл по воздуху и занял кресло напротив меня. – Сейчас я Тень Альмода Хэлми.

– Ой!

– Я – Тень. Не он сам.

Это было уже лучше, чем если бы сам будущий король и мой супруг нежданно-негаданно заявился в гости.

Событий на сегодняшний день было слишком много. Они измотали меня до такой степени, что сил на страх уже просто не было.

– А зачем вы сюда пришли?

Тень издала звук, очень похожий на хмыканье, и вроде бы безмятежно, но с ощутимой насмешкой поведала:

– Приказ хозяина. Хотел, чтобы я вас проведал… он же не знал, что вы внезапно открыли в себе силы Созерцающих.

– Созерцающих? – прошептала с благоговением.

Ощущение такое, словно к чуду прикасаюсь. Я даже задышала через раз, вытянула голову по направлению к тени, жадно ожидая продолжения.

– Ага, – существо почему-то становилось всё веселее. – Маги, способные видеть нити Мрака и нас, Теней. Ну, и ещё массу всего интересного.

– Например?

– Низших существ, места Силы, отголоски древних сильных заклинаний, – лениво перечислила Тень.

А потом внезапно пошатнулась, как волна на море, и повернулась в сторону двери.

Та через мгновение открылась. В гостиную заглянул Викар. Внимательно комнату осмотрел, устремил хмурый взгляд на меня и с неприкрытым подозрением спросил:

– С кем вы говорите, асаин Шерман?

Тень в кресле напротив повернулась, весело мне подмигнула.

– С умным, всегда меня понимающим человеком, – ответила максимально серьёзно и с важным видом кивнула. А когда брови моего телохранителя медленно поползли наверх, невозмутимо добавила: – С самой собой.

Тень хрипло рассмеялась. Викар, ничего не слыша, посмотрел на меня так, словно у него не осталось сомнений в моей абсолютной глупости и неадекватности. Но спорить не стал. Кивнул, сделал вид, что всё в порядке, и ушёл, не забыв закрыть за собой дверь.

Мы снова остались одни. Невозмутимая я и насмешливо на меня взирающая Тень.

– Что? – первой нарушила я затянувшееся молчание. – Они и так думают, что я не дружу с головой. Я лишь придерживаюсь легенды.

Зря, наверно, я это сказала. Он всё же Тень Альмода. Ещё расскажет о странностях невесты хозяину, что мне тогда делать?

– Вы пьёте успокоительные отвары? – «догадалась» Тень.

Кивнула, не испытывая никакого стыда от того, что только что наврала.

И вернулась к прерванному разговору.

– Так, получается, Альмод тоже Созерцающий?