Одно дело ожидать встречи неизвестно с кем и с умным видом рассуждать о том, что лучше знать своего врага в лицо, и совсем другое – осознавать, что это вполне вероятно может оказаться дракон. Самый настоящий дракон!

Нет, я совершенно точно отказываюсь в этом участвовать! Меня же там съедят, попросту возьмут и сожрут! А перед этим обязательно поджарят до хрустящей корочки, потому как с корочкой оно же всегда вкуснее!

– Ты бледнеешь, – меланхолично отметила редактор городской газеты.

– Да ты что? – Ехидно воскликнула я.

Не разделяя моего праведного страха, Сара бодренько принялась рассказывать:

– Были подозрения, что это дракон, – она развернулась и прислонилась к моему столу местом, на котором обычно сидят, – но очень быстро все решили, что это кто угодно, но не представитель крылатого народа. Оно и неудивительно, ты сама знаешь, насколько эти чудовища невыносимы. Если что пронюхают, тут же окажутся здесь и перевернут всё так, что это не их обезумевший дракон убивает наших людей, а мы обманом его выкрали, морили голодом и заставляли жрать человечину.

О-о-о, да. Если верить слухам, драконы и не на такое способны ради защиты своей чести и гордости. А гордость у них, как известно, на первом месте.

Года три назад из-за них даже уволили какую-то оперативницу из управления стражей: преступнику, на которого она устроила засаду, не понравилось обещание запихать ему драконье яйцо в ненадлежащее для его ношения место, если он не остановится, так этот умник пожаловался, куда следует, и в итоге драконы прилетели с дипломатическим конфликтом. Говорят, король, чтобы решить проблему мирно, даже добровольно отдал им свою племянницу. Племянница эта, насколько мне известно, на сегодняшний день жена кого-то из драконьего совета, уважаемая серьёзная леди – живёт счастливо и бед не знает, но оперативницу всё равно уволили.

А жаль! Правда жаль.

– Так что, – продолжила Сара, не дождавшись от меня каких-либо слов, – если это правда окажется дракон, то у вас будут проблемы. Серьёзные проблемы.

Я это и без неё понимала, но Шэар всё равно продолжила рассуждать, задумчиво глядя в потолок:

– Убивать его нельзя, драконы тогда всё наше королевство сожгут к Хаосу, да вы в любом случае его убить и не сможете. Силёнок не хватит. У вас в принципе ни на что сил не хватит, вы не можете сделать ровным счётом ничего. Зачем ректор отправил вас туда?

И редактор, повернув голову, вопросительно на меня посмотрела.

Я в этот момент была несколько занята рассуждениями о том, что исключение за отказ проходить практику – не такой уж и плохой вариант. Да, вернусь в деревню недоучкой, да, засмеют, и да, родителям придётся отдать меня замуж за какого-нибудь старого купца, дважды вдовца, и буду я стирать ему носки и детей рожать до конца своей крайне короткой и жутко унылой жизни…

И вот вам интересный вопрос: лучше уныло и безрадостно, но жить, или умереть в рассвете сил из-за дракона?

Говоря откровенно, я выбрала второе, но всё внутри меня категорически этому противилось.

– На защиту жителей, – обречённо проговорила я.

– М-м-м, – протянула Сара скорбно, глядя на меня… да как на труп! Она, что интересно, на некроманта училась, так что в трупах хорошо разбиралась.

В будущих в том числе.

– Можно дать тебе совет?

Сомневаюсь, что мне уже что-то поможет, но всё равно кивнула.

– Когда озверевший дракон выйдет из леса и начнёт палить город – беги.

И девушка, оттолкнувшись от стола, прошла по моей захламлённой комнате и исчезла за дверью, ни разу на меня не обернувшись.

Ну просто потрясающе!

* * *

– А я тебе говорил: не ругайся с Коромиром! – Отчитывал Уилл по дороге к распахнутым академическим воротам, за которыми нас уже ожидал наёмный экипаж.

Солнце клонилось к закату, все, кто хотел покинуть родное учебное заведение, уже уехали, остальные же ожидали завтрашнего дня в собственных комнатах. Широкая подъездная дорожка была пустой и безлюдной, но даже если бы здесь была непроходимая толпа, Уилл всё равно бы возмущался громко и негодующе, не боясь привлечь к себе внимания.

– Шутишь? – Я хмуро на старого друга посмотрела. – Это ты с ним ругался, а я говорила: не надо!

Издав задумчивое «Гхм!», Уилльям выпрямился, с высоты своего роста бросил на меня снисходительный взгляд и нагло соврал, не моргнув и глазом:

– Не помню такого.

– Профессор Коромир помнит, – мстительно вставила я, ехидно улыбаясь.

Боевой маг тут же скривился, уныло глянул на меня, обернулся через плечо…

– Нерва, – позвал насмешливо, идя вперёд, но глядя при этом назад, – как насчёт небольшой пробежки?

– М? – Только и успела вопросить я.

В следующее мгновение меня схватили за руку и рванули вперёд!

Не знаю, как мне удалось удержать равновесие и не упасть, но даже если бы я упала, несущегося по дороге Уилла это бы ничуть не расстроило, он бы меня без труда дальше по земле поволок!

И тут далеко позади раздался яростный вопль:

– Стоять! Казэрта! Убью!

Нет, голос профессора Коромира я сразу опознала, но вот причин его ярости не понимала… ровно до того момента, как Уилл не налетел на ожидающий нас экипаж!

Рывком распахнув дверцу, маг закинул внутрь свой Бездонный рюкзак, мой точно такой же, меня саму!

– Трогай! – Вскричал, запрыгивая в экипаж и сам. – Плачу вдвойне!

Поистине волшебные слова!

Транспорт сорвался с места в тот же миг!

И, лежа прямо на полу на двух рюкзаках, я в искреннем изумлении успела заметить в открытую дверь несущегося к нам с двумя тяжёлыми сумками профессора!

– Убью-у-у-у! – Выл он с перекошенным от ярости лицом.

– Простите, профессор! – Уилльям Казэрта высунулся в дверной проём, не боясь выпасть из набирающей скорость кареты. – Нет места!

После чего с довольнейшим видом дверцу захлопнул! Взял и захлопнул!

И, не пойми как сохраняя равновесие на такой скорости и кочках, спокойно наклонился и помог мне подняться на ноги.

– Ты что? – В священном ужасе прошептала я, огромными от страха глазами глядя на старого друга, который в любой момент мог стать другом уже мёртвым.

– Экипаж был заказан на троих, – ничуть не виновато пояснил Уилл, роняя меня на одно из сидений, – ты хочешь четыре часа до ближайшего города с этим сморчком трястись?

И мой самоубийственный друг абсолютно спокойно сел напротив, не выражая на тему только что случившегося ни малейшего волнения.

Шансы умереть даже раньше, чем прибудем на место прохождения практики, увеличивались прямо на глазах!

* * *

Но в целом дорога до Равнограда, занявшая три дня, прошла почти нормально. Почти…

В Икаэме, первом же городе, Уилльям Казэрта умудрился найти сомнительного вида гадалку, которая «увидела» его скорую смерть и мою столь же скорую почему-то свадьбу. И вот если собственная скорая погибель моего друга ничуть не опечалила, даже рассмешила, то известие о моём возможном замужестве повергло чуть ли не в ужас!

– Нерва, – друг меня тогда за локоток взял, в сторонку отвёл и очень серьёзно молвил: – я, конечно, всё понимаю… но я с тебя теперь глаз не спущу! Ты смотри, чего удумала – замуж собралась! Не ожидал от тебя, подруга. Вот от кого угодно, но не от тебя.

– Мда, – только и высказала я, не зная, смеяться мне или плакать, – каких глаз ты с меня не сведёшь? Ты вообще умирать собрался.

– Это другое, – авторитетно заверил друг.

И утащил нас обратно в экипаж.

Я уж по наивности своей решила, что на этом приключения закончатся, но через несколько часов мы сделали остановку на каком-то торговом тракте, Уилл велел ждать его внутри, а сам куда-то ушёл.

Вернулся буквально через четверть часа с тканевым мешком продовольствия, весь потрёпанный, взлохмаченный и отчего-то какой-то жутко довольный.

– Трогай! – Крикнул он кучеру.

Карета сорвалась с места, а вслед нам летели проклятья, пожелания мучительной смерти и «чтоб у тебя… отвалился!». Вот после последнего я на боевого мага крайне внимательно посмотрела, он, ослепительно улыбаясь, стёр со щеки след от чьих-то губ и ничуть не виновато заявил:

– А что? Мне скоро умирать!

Мне пришлось в очередной раз убедиться в том, что мой лучший друг – самый настоящий вредитель!

– Ты что, поцеловал чью-то женщину? – Мне, честно, плохо от одной мысли об этом стало.

Мне. Но не Уиллу.

– На ней, знаешь ли, не написано, – пытаясь причесать чуть длинноватые волосы растопыренными пальцами, ехидно отметил маг, – а каэхарам, выводя в свет таких невозможных красавиц, стоило бы побеспокоиться об их безопасности!

У меня сердце биться перестало.

– Ты поцеловал каэхарку?! – Едва слышно вообще выдохнула я и… невольно приготовилась к магическому удару, который в любой момент мог обрушиться на наш экипаж и стереть нас в порошок.

Каэхары – народ особый, живут они в горах практически отшельниками, в мир спускаются в редчайших случаях. И женщин своих стерегут, как самые драгоценные сокровища, оберегают ценой своих жизней, без раздумий убивают всех, кто к ним приближается. Я представительниц этого народа видела лишь на рисунках в учебниках, но даже этих нечётких изображений мне хватило, чтобы раз и навсегда понять: красивые. Действительно очень красивые. Высокие, тоненькие, хрупкие на вид. Тронь – рассыпятся! Волосы у всех длинные и шелковистые, черты лиц тонкие, глазки большие, ручки грациозные. На фоне своих крепких мощных мужчин каэхарки выглядели… ну, дико, говоря откровенно, но самих каэхаров это ничуть не волновало.

И вот Уилл её поцеловал! Взял и поцеловал ту, за прикосновение к которой убивают! Просто убивают!

– Права была гадалка, – мрачно проговорила я, отодвигая вначале шторку, затем стекло в сторону, а после высовывая голову на улицу в надежде никого за нашей каретой не увидеть.

И не поверите: не увидела! Хотя была уверена, что там как минимум десяток всадников за нами гонятся!

– Неужели они решили тебя не убивать? – Не поверила я, садясь нормально и на друга вопросительно глядя.

– Пф! – Громко и презрительно выдал Казэрта. – Ты слишком плохого мнения обо мне, Нерва. Перед тем, как пробраться к каэхарке, я предусмотрительно отвязал всех каэхарских скакунов. А там в поле как раз дикий табун был…

Представила себе громадных жеребцов горного народа, с влюблёнными взглядами несущихся на хрупких диких кобыл… И мне стало чуточку поспокойнее. Во всяком случае, преследование начнётся не сразу.

До следующего города мы добрались без приключений, но в этот раз я запретила Уиллу уходить одному и увязалась с ним, надеясь, что моё присутствие хоть немного тормознёт друга.

На что, спрашивается, надеялась?!

– Аккуратнее, друг, – проговорил он в таверне, в которой мы остановились в силу необходимости дать коням отдохнуть, обращаясь к врезавшемуся в него прилично пьяному мужчине.

Причём замечание Уилла было вполне мирным, даже вежливым, но находящийся под воздействием алкоголя… разбойник, судя по виду, обернулся, шатаясь, обратил взор мутных глаз на мага и заплетающимся языком вскричал:

– Ты меня не уважаешь?!

«Ой-ёй!», – подумала я и не ошиблась.

– Я тебя впервые в жизни вижу, – насмешливо ответил Уилл.

Уже через секунду сразу из-за трёх столов не слаженно поднялись столь же пошатывающиеся пьяницы такой же бандитской наружности и сразу с трёх сторон прозвучало гневное:

– Ты его не уважаешь?!

– Молчи, – шепнула я, вцепившись в локоть лучшего друга.

Но, не вняв моему предупреждению, Уилльям весьма логично, но не очень благоразумно вопросил:

– Да за что мне его уважать?

И… случилась драка.

Хотя не знаю, можно ли назвать это дракой, по факту Уилл просто повышвыривал на улицу не особо сопротивляющиеся тела бандитов, заметно тем самым расчистив пространство в забитом людьми в этот поздний час заведении.