Глава 1

– Демон? Леся, почему в нашем доме опять демон?!

Двухметровое чудище с тёмно-красной толстой кожей, витыми мощными рогами и клыкастой пастью оторвалось от ягодных булочек, которые уплетало за обе щеки, угрожающе повернуло голову и сурово уставилось в дверной проём.

На пороге кухни испуганно-негодующим изваянием замерла моя соседка и лучшая подруга Флора.

Ну, это она сама решила, что мы с ней лучшие подруги, я отнекивалась до последнего. Да и в свой дом на краю леса я её пустила только переночевать. Как так вышло, что Флорентина живёт тут уже третий месяц и гордо называет дом нашим – ума не приложу.

– А ты попробуй, выгони. – Предложила ей, раздражённо махнув на необъятную тушу.

Мы все трое знали, что даже если юная травница на самом деле попробует, ничего у неё не получится. Просьбы покинуть наш дом демоны почему-то игнорировали. В ответ на мольбы кривились и уходили разорять погреб. А когда кто-то из нас терял терпение и начинал открыто угрожать, эти отвратительные существа снисходительно улыбались и действительно уходили. В огород, разорять уже грядки.

Не демоны, а вредители какие-то.

– Паразит. – Скривилась Флора, полностью солидарная со мной в данном вопросе.

Демон хмыкнул, ничуть не обидевшись, и вернулся к своему крайне важному занятию: поеданию булочек с малиной, которые Флора всё утро готовила. Между прочим, это именно я обычно всё съедаю! А Флора бубнит и готовит ещё. Мы с ней поэтому и ужились: у меня был дом, у неё – выдающиеся кулинарные навыки.

– Не пускай их! – Осознав, что с демоном говорить бесполезно, накинулась уже на меня обладательница русой косы-змейки до самой поясницы, чуть раскосых карих глаз и обманчиво-детского розового личика.

Не пускай. Хорошо придумала. Я как-то раз так и попыталась сделать, так мы в итоге без двери остались.

Демонов в наш дом тащило, как по волшебству.

И началось это всё месяц назад.

Я поздно возвращалась из города, и, чтобы не попадаться заявившимся охотникам на ведьм на глаза, пошла через лес. А там – лужи крови, остаточный магический фон и глухо стонущий полумёртвый демон.

Естественно, я притащила его домой. А что ещё мне было делать? Не каждый день демона встречаешь, ещё и умирающего. А их рога на Гнилом рынке сто-о-олько стоят… Это я молчу про хвост, копыта и два сердца. А уж для какого количества ритуалов и заклинаний нужна демоническая кровь! Я, между прочим, ведьма. А нам такие вещи в хозяйстве всегда нужны.

Кое-как дотащив громадину до дома, положила его на кровать – исключительно, чтобы удобнее рога отпиливать было. А эта гадость живучая взяла и подсоединилась к моему магическому источнику.

В общем, обломал демонюка все мои надежды и планы и через два дня радостно очнулся. К моему неописуемому разочарованию.

На этом история не закончилась.

Ещё неделю крылато-рогатый изволил возлежать на моей кровати. Моя спальня на втором этаже, аккурат над комнатой Флоры, а домик нам достался старенький, досочки в нём расшатанные… В общем, истекающий кровью демон не оставил Флорентине выбора. Заботясь исключительно о целостности своих вещей, чтобы рогатый их своей кровью окончательно не испортил, молодая травница пришла и опоила его какой-то вонючей гадостью.

А потом, не выдержав соседства, на некоторое время покинула дом, оставив все свои травяные запасы без присмотра.

Лекарь из меня был аховый. Ахали все, кому посчастливилось выжить.

Намешав жуткой бурды, я щедро опаивала демона сутки напролёт в святой надежде на его скорую погибель.

Ну а что? Хочешь жить – умей вертеться. И отрезать демонические рога под правильным углом.

Я сделала всё, что было в моих силах, а этот хвостатый взял и оклемался. Выздоровел. Полностью. На ноги лихо так вскочил, пол наш копытами своими попортил, все дверные косяки рогами собрал, стены когтями поцарапал… И стоит, благодарит. Меня. За спасение.

Я от досады чуть ли локти кусать не начала. Выпроводила его с самым мрачным видом, пообещала в следующий раз сделать всё как надо и довести дело до конца… Демон не понял, разулыбался, ещё раз поблагодарил и исчез в языках поднявшегося из земли пламени.

Огонь угас, выжженная трава осталась.

И началось!

Уже следующим утром и началось.

– Леся-а-а! – Так совсем нехорошо, угрожающе протянула вернувшаяся утром Флорентина.

Я вышла посмотреть, чего это она, и увидела демона. Совсем другого, абсолютно здорового, валяющегося у забора, причём со стороны дома, и крайне неумело изображающего страшные муки.

Наступать дважды на одни и те же грабли не в моих правилах, поэтому я сразу предложила Флоре добить умирающего лопатой. Она, ожидаемо, согласилась, а вот сам демон, почуяв неладное, мгновенно привёл себя в порядок, подскочил и как давай благодарить. Меня. За спасение. А потом резво так поскакал… в дом!

Объел нас так, что стыдно жаловаться. Измял все кровати, доломал пороги, дыхнул на оконные цветы Флоры так, что те разом все засохли. И свалил через два дня.

А следующим утром появился новый демон.

Вот так они друг друга и сменяли, наглые, бесстрашные, бессовестные. Довели до истерики мою впечатлительную метлу. Та, разбрасывая ветки и щепки, зашипела и скрылась на чердаке. Там еды не было, только паутина и старый хлам, следовательно, демоны туда не заглядывали, оставив несчастную в покое.

Зачем-то общипали хвост моему ворону. Он, между прочим, древний фамильяр, семейный. Магией наделённый. И не привыкший слышать сюсюкающее: «Птичка, а спой мне песенку». Улетел мой бедный Вездефор в чащу, связался с дикими воронами, они его плохому научили… ну или он их. Сидят теперь, проклятья во всю глотку орут, частушки матерные по ночам горланят.

Наделили частичкой разума растущую у порога дикую розу – огроменный колючий куст, усыпанный мелкими белыми цветочками. Растение мне и так никогда не нравилось, а уж когда начало встречать всех приходящих хлёсткими ударами веток по спине и метким обстрелом колючек… Причём демонов роза не трогала.

Это я ещё молчу про запуганных горожан, зачем-то приманенных лесных кошек – больше домашних размером, с маленькими острыми клыками и кожаными крыльями – русалку, которая теперь орёт в фонтане на площади, и все зельевые запасы Флоры, нежданно-негаданно куда-то запропастившиеся.

Я так понимаю, это тот, самый первый, демон мне так мстит. Прознал, видать, что я его не лечила, а добить пыталась. Только какая-то очень странная месть у него выходит. Они обычно, если слухам верить, сами над жертвами измываются, а не других посылают.

– Уважаемый. – Прервал поток моих воспоминаний кислый голос соседки. – А не пора ли вам домой?

Мне тоже очень интересно было, когда у некоторых уже совесть проснётся.

Гад рогатый окинул Флору скучающим взглядом с головы до ног, после лениво шевельнул когтистым пальцем. Повинуясь магическому приказу, воздух перед ним заискрился и закрутился воронкой, чтобы через мгновение принять вид огненных часов.

– Рано, – рыкнуло существо, ещё одним движением пальца рассеивая заклинание.

А вот это уже очень интересно!

Мы с травницей невольно переглянулись, думая явно об одном. Флора решительно кивнула, и мы тут же обступили напрягшегося от таких действий демона с двух сторон.

– А скажи-ка нам, – ласково начала я, за громадной спиной устроившись и нежно ручкой по каменному плечу проведя.

– Рано для чего? – Мурлыкнула спереди подруга.

Не знаю, что она делала, мне из-за туши не видно было, но мужик ощутимо вздрогнул и задрожал всем телом.

– В-в-в…

– В-в-в? – Подхватила, помогая, я.

– Ведьма? – Предположила и Флора.

Демон предпринял ещё одну попытку.

– В-вы… Вы совсем охамели! – И как заревёт, на ноги как вскачет!

Мы благоразумно отступили, но нашего любопытства это не уняло.

– Будьте добры уточнить, в какой момент, – вежливо обратилась Флорентина.

Мы, девочки, когда нам что-то очень нужно, вообще до неприличия вежливыми становимся.

– И поясните, рано для чего? – Поддакнула я.

Но день сегодня был какой-то чересчур на события насыщенный.

Открылась наша входная дверь, причём без стука совсем или ещё каких вежливых сигналов, и через порог, как к себе домой, спокойно и невозмутимо шагнул… демон. Кто бы сомневался!

– Ты рано, – сухо возвестил тот рогатый, который к нам первым пришёл, – твоя очередь ещё только через три часа.

Его… чего его? Очередь?! Они ещё и очередь составили, кто после кого к нам заваливается?! Ну, это уже вообще наглость… Это такая наглость, что я как воздуха в грудь набрала, так разгневанно и смолчала, потому что слов не было.

Ни у меня, ни у покрасневшей от эмоций Флоры, зато нашлись у вломившегося.

– Да я тут в кустах сидел, – начал он хриплым басом, – и вот…

И легко, словно пустой мешок, вытащил из-за спины мужика. Мужик был сжавшимся от страха, с огроменными блестящими глазами, меловым лицом, прижатыми к груди коленями, то есть буквально висел, удерживаемый демоном за шиворот, и в легко опознаваемой алой мантии.

Охотник на ведьм.

Прямо у моего дома.

У единственной здесь ведьмы сердце дальше биться отказалось.

– И что это? – Но вот первому демону на находку вообще наплевать было. – Ааф, ты ж завязал.

Страшно представить, с чем…

– Да я такое, – скривился второй, шевельнул рукой с зажатым в ней охотником, из-за чего его красный плащ колыхнулся из стороны в сторону, – и в лучшие времена есть бы не стал. Ты понюхай, как от него дешевой защитой фонит.

Монстрятина скривился сильнее, подчёркивая, что аромат от охотника исходил не самый приятный. Даже скорее самый неприятный.

– Ну и на кой ты его сюда притащил? – Первый этого решительно не понимал, да и, судя по виду, даже не пытался понять.

– Так а чего он у дома нашей ведьмы ошивается? – Возмутился Ааф.

Возмущение было по существу, но явно не к месту.

Дальше случилось что-то, вообще мало пониманию поддающееся.

– Ага! – Как заорёт, торжествуя, охотник, да как дёрнется всем телом от радости!

– Уй! – Ругнулся демон и лапу когтистую в страхе отдёрнул.

Более никем не удерживаемый охотник с грохотом и жалобным скрипом нашего бедного пола громыхнулся вниз, но его торжество было слишком сильным, чтобы уделять внимание боли.

Мужик, хотя скорее парень лет двадцати семи, мигом подскочил, сияя от возбуждения, и обличительно ткнул корявым пальцем. В меня!

– Я знал! – Вскричал, не сдерживая эмоций. – Я так и знал, что ты ведьма! Жди, окаянная, ох и славную же охоту мы устроим!

Нет, а чего сразу я? Нас тут, девочек, двое было, между прочим. Хотя, если уж откровенно… Я с огненно-рыжим кудрявым облаком волос до поясницы и с глазами одним зелёным, другим голубым, на ведьму по всем пунктам походила больше, чем Флора. В город я сегодня не собиралась, демонам и подружке до моей ведьминской природы дела не было, вот и решила не маскироваться, оставила всё, как есть.

Ох, если бы я только знала…

А эта поганка облезлая, не давая обалдевшим от его слов нам даже всю ситуацию в целом осознать, рванула ворот мантии и сжала в кулаке шестиугольную золотую подвеску. Украшение было пафосным и безвкусным, но, без сомнения, работало исправно: хлопок, вспышка и потрескивающий серый туман сработавшего портала.

Как ему и положено, туман рассеялся раньше, чем осел на пол… Охотника не было.

Шансов на мою спокойную жизнь в приграничном горном поселении тоже.

Шансы в целом на жизнь тоже стремительно исчезали, потому что это в первые три раза Охотничья гильдия плохо понимала, кого находила, но в последний раз они у меня волосок украли и обещали передать дело кому надо… А кем надо были эльфы, и если за мной придут ушастые… В общем, да, крайне мало шансов на выживание.

Но я ошиблась, решив, что на этом неприятности закончились.

– Э, – бросил демон от двери, – куда это он делся?

И в дом шагнул… Скрип, хруст, треск!

Рогатая гадина выкрикнула ругательство и по колено провалилась под пол одной ногой, взяв и нагло сломав половицу.

– Ах ты с-с-с, – зашипела ведьма, – с-совсем совесть потерял!

– Фу! – Сплюнул демон, пытаясь освободиться, для чего перенёс вес своего немаленького тела на второе копыто, на полу стоящее. – У меня этой дряни с рождения не было.

Да-да, оно и видно…

И вот он поднимается, на ногу вторую опираясь, и тут снова хруст, повторный треск! И рогатый под полом оказался уже двумя конечностями, а дыра в полу сильно в размерах увеличилась.

Гад!

– Тьфу! – Сплюнул чёрт раздосадованно.

Причём реально сплюнул! И пол в том месте дымиться и тлеть начал!

Короче, не знаю, в какой момент метла в руке моей оказалось, но по шее демон получил весьма заслуженно, что осознавали мы с Флорой, но не они.

– Страх потеряла? – Взрычал пленённый, и глаза его алые запылали.

Второй ничего не говорил, но именно он метлу мою, для нового удара занесённую, перехватил, в лапе до хруста дерева сжал, попросту уничтожить решив.

Не лучшее решение. Мётлы ведьминские пусть и вредные и своенравные, но обижать себя никому не позволят.

Вредина моя жёстко и без спросу хватанула магии хозяйки, через себя пропустила и, у предшественниц моих плохому научившись, послала в демона трансформирующее заклинание.

Двухметровый рогатый монстр с красно-коричневой толстой кожей изнутри засветился ослепляющими зелёными лучами… через секунду в доме ведьмы стало на одного демона меньше, зато на одного оленя больше.

Не поверив сначала, проморгалась, но глаза не обманывали – на полу в самом деле стоял олень! Больше обычных размером, с пробивающимся красным оттенком шкуры, рогами почему-то демоническими, то есть толстыми и чуть назад закручивающимися, и хвостом… тоже демоническим, длинным, с кисточкой на конце, нервно по полу бьющий.

– Ты, – а вот возможность говорить и даже голос сохранил, что печально, – ты совсем уже, ведьма? Немедленно возвращай, как было!

Он, что интересно, даже не злился. Приглядевшись повнимательнее, поняла, что просто в шоке, причём сильном настолько, что сущность эмоциональная и нетерпеливая вмиг успокоилась.

– Не могучу, – ведьма руками беспомощно развела, затем на метлу сурово посмотрела и говорит ей: – Ты почём демона в оленя превратила? Он и без того рогоносный был.

Вычитывание бессовестной метлы прервали хмурым:

– У меня, вообще-то, жена, и я её очень люблю.

Не очень поняла, к чему оленье признание было, но ответственно кивнула, информацию к сведению принимая, и снова к метле:

– Ты как вообще это сделала? – И, не дожидаясь ответа, которого бы и так не дождалась, к демону второму, в полу застрявшему, развернулась, попросив не его: – А ну-ка, давай ещё раз.

Метла была врединой, это да. Так я тоже ласковым нравом не отличалась. А что двух вредин объединяет? Правильно, нелюбовь к ближнему.

Поэтому метла наследственная снова у меня магии глотнула, через себя пропустила и во второго демона, запоздало дёрнувшегося, заклинание направила.

Итого в доме ведьмы:

Демон – ноль штука.

Олень – одна штука.

Не поддающаяся опознанию, отдалённо похожая на красного, рогатого и клыкастого кролика хрень – одна… а хотя я уже не уверена, потому что глаз у тварюги открылось четыре.

– Йе-е-е! – Как завопит пискляво на весь дом, что аж уши заложило!

Значит, метла тоже выводы про сохранившийся голос сделала и решилась ошибку исправлять. Ну… она честно пыталась.

И тут демоноолень выдал напряжённое:

– Ааф, я чары сбросить не могу.