Глава 4

Ближе к середине дня в дверь постучали.

Я знала, что рано или поздно весёлая четвёрка… ну или как минимум тройка вернётся, поэтому подготовилась.

Схватив правой рукой парализующее зелье, во второй грозно сжала черенок готовой к бою метлы, подскочила к двери, рывком ту распахнула и лишь в последний момент смогла не вылить содержимое стеклянной склянки на незваного гостя.

Это был парниша лет тринадцати, ростом мне по середину груди, в серой кофте, чёрных штанах, странной шапке, из-под которой во все стороны торчали серые волосы. Черты лица мягкие, плавные, приятные, а вот глаза – морозно-серо-голубые.

Я почти поверила в то, что передо мной самый настоящий маг холода, но, наученная горьким опытом, на провокацию не повелась.

– В прошлый раз было правдоподобнее, – руку со склянкой я в бок упёрла, второй на метлу опёрлась, дабы выглядеть опаснее и внушительнее.

– Что? – Не понял этот.

Интересно, кто на этот раз иллюзию делал? Зеленоглазый? Он показался мне кем-то вроде негласного лидера у этой четвёрки. Или, может, сам Айзек успокоиться не может? Только засел где-нибудь в стороне. А сейчас глупенькая Веля выглянет за порожек, и её как огреют чем-нибудь тяжёлым по голове! И на одну ведьму в мире будет меньше.

– Я на это не куплюсь, – заявила сразу абсолютно серьёзно.

Иллюзорный мальчик округлил глаза, посмотрел на меня так, словно я была… пусть будет не очень умной, сглотнул, как-то заметно побледнел и боязливый шажок назад сделал.

Но всё же остановился, прекратив отступление, сглотнул ещё раз, с силами собираясь, и выпалил:

– Меня мама послала, велела узнать, чем вы, уважаемая ведьма, дом от магов защитили.

Поверила ли я? Как бы не так. Но вот сомнения всё же предательски зашевелились где-то в душе.

Я оглядела мальчика внимательно с ног до головы. Вроде, выглядит вполне прилично – ровно так, как и должны выглядеть не сидящие на месте дети его возраста. А уж если он и правда настоящий, то защита дома должна его пропустить. Если он, конечно, не нечисть какая и пришёл без злых помыслов.

Ведьма посторонилась, кивком головы предлагая гостю войти.

Мальчишка благоразумно помедлил, бросил взгляд на мою калитку, словно раздумывая, пора ли уже сбегать или можно ещё подождать, но в итоге вздохнул и решительно вошёл.

В дом вошёл.

Я так и замерла, с удивлением понимая, что передо мной совсем не иллюзия, а весьма настоящий человек. Почувствовала себя полной дурой за то, что ему перед этим говорила, но, с другой стороны, бережёного лесные духи берегут. В смысле, лучше быть дурой, но живой.

– Ну пошли, – всё же оправилась я от удивления и повела гостя в кухню.

Я заселилась только вчера, вещи разобрать ещё толком не успела, вот и приходилось пока все свои запасы в кухне хранить.

Мальчишка, которого звали Онисом, убежал через десять минут с тканевым мешочком трав и детальными инструкциями, расписанными на листке.

Я же, немного успокоившись, решила, что сидеть и ждать, пока дрянь из моего подвала выберется на свободу – глупость несусветная. И вообще, лучшая защита – это нападение. Нужно лишь понять, с каким оружием на неё нападать.

Камни, травы, свечи, обереги – всего этого у меня было в избытке, но ничто не могло помочь уничтожить концентрированную тёмную энергию. Я создавала вещи защищающие и оберегающие, а делом уничтожения в нашей семье занимались мама с папой.

Папа у меня, кстати, самый настоящий чёрный маг. Правда, все вокруг уверены, что он очень даже белый… ну, просто чёрных магов никто не любит, их вообще боятся до ужаса, а моего папочку боятся даже чуточку сильнее – ровно настолько, чтобы игнорировать факт его принадлежности к тёмной стороне. С магами вообще ругаются только самоубийцы. И я честно не знаю, кем нужно быть, чтобы решить поругаться с магом чёрным.

Так что да, проблемы уничтожения у нас решал он. Сразу после того, как оттаскивал маму от эпицентра событий.

Будь я девочкой благоразумной, позвала бы родителей, но… Нет, благоразумие во мне присутствовало, а ещё был банальный страх. Страх за родных мне людей, которые могут пострадать только потому, что их дочь захотела пожить самостоятельной жизнью. А уж если я сама пострадаю… Это меня пугало не так сильно. За себя всегда не так страшно, как за родных и близких.

И я села писать письмо. Не прощальное, нет, но если через два часа я не сниму заклинание, то оно улетит к родителям, и тогда именно из этого письма они узнают о происходящем. Я же… ну, если не сниму заклинание, значит, я уже вообще ничего сделать не смогу. Мёртвые в принципе не особо активные.

Однако мне даже дописать не позволили, не говоря уже о том, чтобы в подвал спуститься.

В дверь постучали. Раздражённо выдохнув, ведьма пошла открывать, и очень удивилась, обнаружив на пороге всё того же Ониса.

– Я… ху-у, – часто дыша, попытался он что-то сказать, но был вынужден прервать самого себя, дабы банально воздуха наглотаться.

– Травы не помогли? – Невероятно удивилась я.

Частое отрицательное мотание головой несколько успокоило – в своих травах я была уверена – и заставило задуматься над другими вариантами.

– Потерял? – Не очень уверенно озвучила следующий.

Онис опять головой замотал и хрипло ответил:

– Ещё.

Пришлось посторониться, пропуская его в дом, дать воды, подождать, пока в себя придёт, и только потом требовательно спросить:

– Зачем тебе ещё?

– Господин Браян сказал, что тоже дом обезопасить хочет.

И Онис, словно только сейчас что-то важное вспомнив, полез в карман штанов, пошарил там рукой и опустил на мой кухонный стол горсть медных монет.

– Тут от мамы и от господина Браяна,

Сказать, что я удивилась – это ничего не сказать.

Я в травах, камнях и всяком таком едва ли не с рождения разбираюсь – бабушки и мама научили. А потом как-то так вышло, что увлекаться всем этим и вовсе я одна продолжила. Родственники умели, но зачем самим зелья варить, если можно к Веле придти? У меня ж наверняка есть, а если и нет, то сварить мне только в радость.

И никто никогда мне за это дело не платил.

Честно говоря, я родилась в довольно обеспеченной семье, и нужды в деньгах у меня никогда не было. Конечно, я понимала, что с самостоятельной жизнью придётся как-то зарабатывать, но чтобы вот таким способом, да причём так быстро?

Да, я была удивлена. Очень удивлена.

Но, как дядя говорит: «дают – бери, даже если не понравилось, потому как на рынке можно что угодно продать». Это он к тому, что лишних вещей не бывает, а уж денег и подавно.

Так что я не стала отказываться и послушно выдала Онису новую порцию трав, написала ещё одну инструкцию, а уже в дверях передала одну из только что заработанных монеток.

– За услуги курьера, – подмигнула в ответ на его удивленно-недоумевающее лицо.

Мальчишка просиял счастливой улыбкой и на всех парах унёсся прочь.

А я стояла в дверях, не выходя за порог, и с улыбкой смотрела ему в спину. Знала ли я, что это будет его далеко не последний визит в мой дом? Даже не догадывалась.

Примерно через час Онис забежал за сонными каплями для неведомой мне госпожи Длиор, затем за очищающими травами для леди Марквейн, после за успокаивающей настойкой, за травяным мешочком, заговором на удачу…

Парнем Онис оказался смышлёным и с моего разрешения стал называть себя официальным курьером уважаемой чёрной ведьмы, то есть меня. Что это ему давало? Медную монетку с каждого так называемого заказа.

Я и не думала, что у жителей города может быть столько пожеланий к одной маленькой ведьме, балующейся с травами.

Честно говоря, я была крайне удивлена, но при этом другая часть меня была невероятно горда. Мной самой и тем, что я делаю. Вот не зря: и людям пригодилась. И пусть платили они куда меньше, чем в моём родной городе требовали в лекарских лавках, но так и Влека не столица, и я не лекарь.

Хорошее настроение и гордость за себя исчезли вечером, когда Онис забрал последний «удачливый» мешочек и сказал, что продолжит завтра, а я осталась наедине со своими мыслями и переживаниями.

Которые вдруг с неотвратимой силой стали тянуть меня вниз.

В подвал.

У меня не было сил сопротивляться этому. Каждая частичка меня дрожала и покалывала от нетерпения, вынуждала делать шаг за шагом, идти к деревянному люку в полу, под которым скрывалось что-то неизвестное, но очень опасное и могущественное.

Настолько, что оказывало на меня сильнейшее воздействие, и я, даже понимая это, не могла сопротивляться. Никак, абсолютно.

Шаг за шагом.

Всё ближе и ближе.

Не реагируя на попытки остановиться, использовать магию, призвать метлу – сделать уже хоть что-то!

Я встала чётко над ним, понимая, что это просто конец. Хорошо, что со всей этой историей с травами я всё же успела дописать письмо родителям, а последнее обновление заклинания было как раз около получаса назад. Просто я всё думала, что вот сейчас соберусь с силами, вспомню самые действенные заклинания и схожу проверить, что там происходит…

А оказывается, происходило уже не там, а здесь.

Порыв холодного, колючего ветра, которому просто неоткуда было здесь взяться, самым издевательским образом уничтожил моё заклинание на люке. Сейчас я точно могла сказать, что никаких даже затруднений все эти сутки оно у обитателя подвала не вызывало.

И ведьма рухнула вниз! Резко, неконтролируемо, захлебнувшись криком и на миг ослепнув от страха!

Болезненное падение на твёрдый ледяной пол, абсолютная тьма, окутывающая со всех сторон, и отчётливое, ощутимое каждой частичкой тела присутствие чего-то тёмного, жуткого, опасного…

Оно разлилось в воздухе горьким металлическим привкусом, пробралось под кожу, вспыхивало то тут, то там яркими нечёткими пятнами и ускользало раньше, чем я успевала его разглядеть.

Или, быть может, это лишь моё воображение рисовало эти пятна, но…

И тут что-то больно сжало мою голову!

Ведьма закричала, дёрнулась всем телом, а когда вырваться не получилось, отправила в пространство за своей спиной последовательно три атакующих заклинания. Они не самые сложные, зато самые легковоспроизводимые, и я пыталась лишь выиграть себе время на что-то более серьёзное и действенное, но… но заклинания, не причинив никакого вреда существу, крепко сжимающему мою голову, пронеслись дальше и с оглушительным грохотом обрушились на стену!

Дом задрожал! С потолка посыпалась пыль, далеко и глухо взвыла городская сирена, сигнализирующая об опасности!

А здесь, в подвале, существо вдруг глухо зарычало, резким движением вздёрнуло меня в воздухе, и…

Боль! Яркая, ослепляющая вспышка боли, прорезавшая меня от головы до кончиков пальцев ног! Уши заложило звоном, конечности вдруг стали ватными, горло охрипло от крика!

А дальше была лишь тьма…

* * *

Мне снился сон.

Удивительный и устрашающий. Прекрасный и ужасный. Вызывающий желание остаться в нём навсегда и одновременно с тем проснуться как можно скорее.

Кроваво-красные холмы, обжигающе-горячий воздух, поднимающиеся из земли лавовые гейзеры. Странный стрекот не менее странных насекомых размером с птиц, ощутимая вибрация почвы под ногами, стягивающееся узлом в груди напряжение.

И неприятный скрипучий голос, обрушившийся на меня со всех сторон разом:

– Тебе здесь не место!

Я попыталась покрутить головой, осмотреться, но не смогла даже пошевелиться.

– Тебя сюда не звали! – Повторил голос не в пример громче и злее.

– Я сюда и не приходила, – отозвалась невольно.

Короткая недоумевающая пауза и почти шокированное:

– Картеза?!

Понятия не имею, о чём там речь шла, да и желания выяснять не было совершенно.

Через секунду выяснилось, что и у голоса времени на разговоры не находилось.

– Я ощущаю пробуждение силы, Мастер, – услышала я голос ещё один, тонкий и очень взволнованный.

– Где? – Позабыв о моём присутствии, потребовал ответа Мастер.

– Влека, – далёким эхо отозвался второй.

«Влека», – тут же пронеслось у меня в голове.

Мой новый дом. Город, в котором я поселилась.

Возможно, эти двое ощутили силу именно из моего дома – из подвала, где совершенно точно пробудилось что-то жуткое и опасное. Что-то, что, вполне вероятно, меня убило. Не зря же я не могу пошевелиться и даже тела своего не ощущаю.

Но тут эти двое заговорили о таком, что заставило меня усомниться в сделанных выводах:

– Молодой ещё совсем и… первый в роду! – Последнее у взволнованного мужчины вышло особенно громким и эмоциональным.

– Как первый?! – Ахнул Мастер.

Вторя его возгласу, ближайший холм взорвался тысячей лавовых брызг.

– Точно вам говорю, Мастер: первый!

– Подними информацию о других ветвях рода. Демон должен быть!

Какой ещё демон? У меня что, демон поселился? Да нет, быть не может. Демоны – они же вполне настоящие, реальные, живут себе среди людей и по чужим подвалам не прячутся и на маленьких ведьмочек не нападают.

Неужели во Влеке пробудился демон?!

А вот это уже действительно проблема. Я бы сказала – проблемище! Потому что демоны сами по себе опасны, непредсказуемы, сильны и излишне импульсивны, а уж молодые и только пробуждающиеся… надеюсь, мы с ним не пересечёмся. А ещё очень надеюсь, что из-за него никто не пострадает.

Я бы очень хотела узнать, о чём два голоса ещё будут говорить, но тут неожиданно вновь накатила тьма, безжалостно уносящая меня туда, где тихо, спокойно и просто хорошо.