К моменту встречи с Никой бизнес у дам буксовал. Кармен продолжала тянуть страховую компанию, за которой хлопот числилось больше, чем прибыли, и пыталась пристроить кому-нибудь агентство недвижимости, потому как разочаровалась в этом направлении деятельности. Люси подрабатывала частной психологической практикой, специализируясь на консультациях крупных предпринимателей; доход такая деятельность приносила разовый и нестабильный. Самой же Нике, в связи с нагрянувшими обстоятельствами, пришлось закрыть все три филиала её брачного агентства в разных странах. Как частенько случается, «сапожник» оказался без сапог. Устраивая судьбы многочисленных клиенток, Ника в итоге присела у разбитого корыта.

Но если вы думаете, что эффектная троица пребывала в унынии, то вы совершенно не разбираетесь в женщинах.

В этот час «У Густава» начиналось самое интересное. «Детское» время заканчивалось, и на сцене появлялся конферансье, анонсируя развлекательную программу. Чаще всего она ограничивалась негромким аккомпанементом старомодного джаз-банда, который периодически украшала своим появлением дама бальзаковского возраста, исполняющая блюзовые вокальные партии. Поэтому вкупе с заполняющими к ночи бар разнокалиберными посетителями обстановка в зале становилась всё более и более душевной.

– Хорошие девочки попадают в рай, – сказала Кармен, прищурившись. Она уставилась на содержимое своего бокала, словно пытаясь его загипнотизировать.

– Тонкое жизненное наблюдение, – буркнула Люси, рассеянно рассматривая подсвеченный разноцветными огнями, пустующий пока танцпол.

– Ты дослушай вначале, – надула губки брюнетка. – И я, вообще-то, к нашей девочке обращаюсь, а не к твоей чёрствой, загрубевшей душонке! – Кармен демонстративно повернулась к Нике. Та смотрела на подругу широко раскрытыми, доверчивыми глазами.

– Ну-ну, – ухмыльнулась Люси.

– Хорошие попадают в рай, – повторила Кармен. – А плохие рассекают на крутых тачках, увешанные брюликами с головы до ног. Понимаешь меня? То есть первые все из себя готовятся к каким-то будущим преференциям, во всём себе отказывая, а вторые берут от жизни всё и сейчас. Кто в таком случае собирается отправляться в рай? А?..

Ника промолчала, только хлопнула ресницами.

– Вот и я тоже не собираюсь, – закруглила мысль Кармен. – Я пока здесь позагоняю!

– Нике нормального мужика надо найти, вот наша ближайшая стратегическая цель, – перевела разговор в другое русло Люси. Её рыжие локоны причудливо переливались перламутром в приглушённом освещении зала. – У неё даже машины нет. Бывший придурок не отдаёт.

– У неё, бедной, ничего нет, – подтвердила Кармен, бросив жалостливый взгляд на подругу. – Ещё скоро и от меня выселят. Потому что моя старушенция, у которой я снимаю, подозревает, что у нас ячейка террористической организации. Это после того, как бывший Ники нагрянул с полицией. Фрау Агнетта теперь не сомневается, что мы занимаемся подрывной деятельностью. Наличие малолетнего ребёнка Ники её не останавливает в заблуждениях. Она смотрит ТВ и знает, что исламские боевики готовят смертников с малых лет.

– Дичь какая-то, – заметила Люси.

– Немецкие бабульки бдительны! Но дело-то не в этом же. Рано или поздно Нике всё равно придётся съехать. Не из-за того, что мне она надоела, а…

– — Да всё понятно; конечно, ей нужен свой угол.

– Я так благодарна Кармен за то, что она меня приютила, – у Ники подозрительно заблестели глаза. – И тебе, Люси, что помогаешь.

– Да всё нормально, – рассмеялась Кармен, делая неуклюжие попытки обнять подругу.

То же, отставив бокал, сделала и Люси. Кармен, стиснутая с двух сторон объятиями девушек, счастливо улыбалась.

– Какому идиоту пришла в голову мысль, что женской дружбы не бывает? – поинтересовалась чуть позже Кармен, разливая очередную порцию шампанского, при этом опустошая бутылку до донышка. – Вот мы с Люси знаем друг друга с первого класса. Это сколько уже лет, Лиса ты рыжая?

– У меня впечатление, что все пятьдесят, – заметила та. – Кстати, ты не забыла, что с завтрашнего дня мы на жестокой диете?

Но Кармен не обратила на последнюю реплику внимания, делая вид, что усиленно считает в уме.

– Не, пятьдесят – это многовато, – наконец пробормотала она.

– Ты слышала, что я сказала про диету? – переспросила Люси строго.

– Разве уже завтра? – беззаботно отозвалась Кармен и, повернув голову, посмотрела себе за спину и вниз. – Думаешь, моя попа уже вышла из берегов?

– Она у тебя туда и не входила! – беспощадно отрезала Люси. – Ты от Густава всю неделю не вылезаешь!

– А что, если нам познакомить Нику с Густавом более близко? – переключилась Кармен с болезненной темы.

– Нет, девочки, – покачала блондинистой головой Ника, делая маленький глоточек из бокала, – он же этот… такой…

– Какой это такой? – громко вопросила Кармен, сверкая глазами.

– Вы не видите, что ли, сами? – удивилась Ника. – Сразу же заметно. И причёска, и манеры. Кто-нибудь из вас его видел хоть раз с девушкой?

– Так мы его и не с девушкой не видели, – резонно возразила Люси. – Он торчит всегда за стойкой, откуда и сыплет своими дурацкими шутками.

– Ну тогда не знаю, – пожала плечами Ника.

– Сейчас сразу так и не разберёшь, – задумчиво добавила Люси.

– Да я сейчас пойду и прямо спрошу, – подхватилась Кармен, но Ника её мягко задержала за локоток.

– Нет, Густав не подойдёт Нике в любом случае, – продолжила рассуждать Люси. – Ресторанчик он держит на паях, весь в кредитах, и машинка у него не ахти.

– Не ахти – это какая? – зацепилась Кармен.

– Ты же сама первая начнёшь отговаривать Нику, – попеняла ей подруга. – Тебе же шейха как минимум подавай на такую красоту. Какой там Густав! Или – нет неподходящих мужчин, есть мало шампусика? Машинка у него – мицубиси.

– Какая именно мицубиси? – надув губы, пробурчала Кармен, понимая, что рыжая права.

– Красная.

– Ну если красная, то это меняет дело, – саркастически заметила брюнетка. – Тогда, конечно, не подойдёт.

– Её надо на нашу охоту как-нибудь взять, – находчиво предложила Люси альтернативный вариант.

– Ой, как я с вами хочу на такое мероприятие съездить! – смеясь, заявила Ника. – Обещаю быть прилежной ученицей.

– Может, в Баден-Баден? – сразу же оживилась Кармен. В её глазах немедленно зажёгся хищный блеск.

– Можно и в Баден-Баден, – согласилась Люси. – Но после того, как мы закончим диетный курс!

– И когда же этот наш курс закончится? – подозрительно поинтересовалась Кармен.

– Если ты во время диеты продолжишь втихомолку лопать пончики на ночь, то никогда! – безапелляционно заявила Люси, делая рукой отсекающее движение.

– Слушайте, я тут подумала, – вклинилась в разговор Ника. – А что, если мне самой обратиться в «знакомства»? Я ведь всех конкуренток в сфере знаю, могу выбрать самое надёжное агентство.

– А что, это идея! – Люси глянула на подругу с воодушевлением. – Только нужно сделать выгодные снимки для анкеты; ты ведь увлекаешься фотографированием, знаешь, как принять соблазнительные позы.

– Да, для этого обязательно надо увлекаться фотографией, – ввернула шпильку Кармен.

– Сделаем отпадные снимки, а Кармен поможет наваять убойное описание твоих талантов, – продолжила Люси, не реагируя на ехидную реплику подруги. – И все шейхи у нас в кармане! Вернее, в кармане у Ники!

– Безупречный план! – провозгласила Кармен, поднимая бокал. – Значит, решено! Пьём за перспективы! И пока мы с Лисой будем истязать себя голодом, надеясь заполучить тощие задницы, Ника начнёт взрывать сайты знакомств. Предчувствую неслабое веселье! Будем, девочки!

Дамы встали за столиком, радостно чокнулись и, поймав на себе понимающий взгляд Густава, отсалютовали бокалами и ему.

3

– Знаешь, как отличить зайца от зайчихи? – спросил Густав без тени улыбки на лице. Он занимался непременным делом всех барменов в мире – дышал в бокал, а потом принимался протирать его тряпочкой.

– Ну… – задумалась Кармен. В голову приходили только пошлости.

В ресторанчике в этот час народу было немного. Послеобеденные часы не самая активная пора посещений: клерки из близлежащих контор уже перекусили и ушли дальше зарабатывать кровные евро, а праздношатающийся люд ещё не подтянулся – развлекательный ажиотаж у завсегдатаев начинался значительно позже.

Кармен назначила встречу девчонкам ровно в три, но обе клуши, как всегда, опаздывали.

– Зато я знаю, как отличить немецкую женщину от иностранной, – сообщила Кармен, посматривая на стильные часики на своей руке. – Немка приходит на встречу «без пяти минут», а иностранка – когда вздумается.

– Вы, мадам, не ответили на мой вопрос!

– Ой, Густав, вечно ты ерунду какую-то городишь. И в чём разница?

– Не «в чём разница», а как эту разницу определить! – назидательно сообщил бармен и посмотрел стекло бокала на свет.

– Ой, всё!

– Нет, не всё. Определить очень просто. Берёшь объект за уши, поднимаешь, потом отпускаешь. Если побежал – значит, заяц. Если побежала – зайчиха. Вот так.

Кармен грюкнула – пожалуй, так можно охарактеризовать прорвавшийся из неё смешок. Она глянула на Густава. Тот продолжал оставаться совершенно невозмутимым.

Через стеклянные двери вошла Люси. Шла она решительно, поддерживая брендовый клатч в чуть согнутой руке. Кармен на секунду залюбовалась подругой: стильное обтягивающее платье кремового цвета выгодно подчёркивало выдающиеся формы молодой женщины, а рыжая шапка волос, как корона ядерного взрыва, вызывающе покачивалась в такт её шагов.

Люси подошла к стойке, кивнула Густаву и поздоровалась с Кармен. Та сразу уловила нотки напряжённости в нарочитой позе подружки. Уж за столько лет знакомства они «считывали» друг друга с полувзгляда.

– Что стряслось? – без обиняков поинтересовалась Кармен, как только они уселись за любимый столик.

– Разве что-то может стрястись у молодой разведённой женщины с тремя детьми и с туманными перспективами на будущее? – попыталась отбиться Люси, нервно раскрывая меню. От Кармен не укрылось, как подрагивают её пальцы.

– Ты, Лиса, меня не проведёшь, – нахмурилась брюнетка. – Ну-ка, выкладывай.

Меж тем все трое мужчин, сидящих от них через пару столиков, вдруг как по команде повернули головы в сторону входа.

Можно было даже не сомневаться, что сподобило их на такую реакцию, – это значило, что в зал вошла Ника.

Но Кармен всё же обернулась. Ошибки быть не могло – Ника, изящная, в воздушной белой блузке и чёрных брючках, напоминала прекрасный цветок. Зелёные глаза блондинки сверкали призывными огоньками, и, казалось, подними Ника руку вверх и призови страждущих – благодарная паства тут же упадёт перед ней ниц.

Девушка, чуть запыхавшись, подошла