А глаза – то так и сверкают насмешкой. Так я и поверю, что он действительно думает, будто я заблудилась. На своем – то острове, где я знаю каждый сантиметр? Он меня что, насквозь видит? Только у арменейцев среди близких кровных родственников развита эмпатия. Что же станет, если он действительно сделает меня своей лерен? Но должна признать, что мой план был сыроват и не продуман. Опять мне приходится выполнять то, что говорит император, и главное – не отвертеться!

– На самом деле, я немного устала. Все еще сказывается долгий перелет на корабле «Элем».

Лорд Ариман поверил или сделал вид, что поверил моим словам.

– Тогда я сам доставлю вас во дворец на Арменею.

– Ах, что вы! – я попыталась возразить. – Не стоит так утруждать себя такой мелочью.

– И все же. Я являюсь в некотором роде виновником вашей усталости. Ведь это я настоял на танце с вами, принцесса Милена, а значит, должен хотя бы доставить вас во дворец.

Не успела я возразить, как император обнял меня. Я вся напряглась, когда он склонил ко мне свое лицо.

– Сейчас я перенесу вас. Держитесь за меня крепче, не хочу потерять вас на огромной высоте!

Мы оторвались от земли, и я невольно послушалась. Не знаю, что он там задумал, но не хотелось бы упасть. Руки сами обняли его за талию. Я удивилась, когда мы стали подниматься над зеленым островом, паря в воздухе без каких-либо приспособлений.

Звезда уже погасла, окунувшись в воды Сереманды, а мы все еще набирали высоту. Холодно не было. Находясь словно в коконе тепла, я с опаской поглядывала вниз.

– А что, телепорт сломался? – спросила я как бы между прочим, оторвавшись от созерцания острова.

– Разве это не романтично? Мы парим, как птицы, над прекрасным миром, чувствуя тепло друг друга, а далекие звезды, словно подмигивая, дарят нам свой чудесный свет, – голос императора звучал слишком сладко.

Я недоверчиво фыркнула.

– Ваше Величество, я не так романтична, как вы думаете, и вы намеренно это затеяли? Специально меня запугали, чтобы я находилась как можно ближе?

– Юные девушки впечатлительны, разве не так?

Я лишь презрительно скривилась.

– Не советую разрывать руки, устройство рассчитано только на меня и мой вес. Если оно посчитает, что нас двое, воспримет как угрозу для безопасности и избавится от помехи.

Чуть не разжав руки, я тут же сильнее сцепила пальцы. Вот почему он попросил ухватиться за него! И с чем это он меня только что сравнил? Это я-то помеха?

Эрониец усмехнулся.

– Вам никто не говорил, что по вашим глазам можно читать мысли?

– Тогда сделайте милость: прочтите сейчас, о чем я думаю.

Я представила, как машу на прощание рукой эронийцу. А он все удаляется, удаляется…

– С первой минуты, как вошел в зал и встретился с вашим взглядом, я понял, что вы уже все знаете, – неожиданно серьезно произнес эронийский Лорд.

– Если так, вы должны чувствовать, что я не согласна с решением родителей, – категорично произнесла я.

– Знаю.

– Знаете? – я переспросила, будто ослышалась.

– Это ровным счетом ничего не меняет. Наши судьбы переплелись задолго до вашего рождения.

– Вы сейчас говорите о моей матери? – вышло довольно резко.

– Вы правы, о ней.

– Только не говорите мне, что испытываете к королеве чувства, – от возмущения я даже забыла, что все еще обнимаю эронийского императора. – Вы не можете так же, как он…

В моей душе возрастал протест. Я люблю свою мать, но ее прошлое не дает мне стать счастливой. Я же хочу только малость – быть рядом с Шерватом.

Эрониец чуть нахмурился.

– Догадываюсь, о ком вы не договариваете. Мне известно о вашей детской влюбленности.

– Тогда отступите и не притязайте на мою руку. Я никогда не дам согласия.

– Время покажет, а его достаточно для того, чтобы вы передумали.

– Я не изменю своего решения.

– Я еще не знал поражений, – уверено произнес лорд Ариман.

– А как же королева? Разве вы не получили ее отказ?

– Я позволил ей уйти сам, решив, что так будет лучше, но это решение пришло не сразу.

Я победно улыбнулась императору.

– Тогда я сделаю так, что вы сами пожелаете разорвать все договоренности.

– И не надейтесь на это, Ваше Высочество, – улыбнулся Лорд Ариман, – но в одном я уверен точно – скучно не будет.

Я в предвкушении сощурилась, растягивая губы в ухмылке. Даже не представляешь, как! Устрою тебе такую «райскую» жизнь, что станешь с тоской вспоминать спокойные деньки на одной из планет Эронии.

Мстительные планы, одни красочнее и кровожаднее других, проносились в моей голове, пока мы опускались на Арменею. Чуть не заулыбалась, представив, как император тянет меня за руку за собой и отдает назад родителям с гневными словами: «Такую жену и врагу не пожелаешь!»

Легкий ветер раскачивал верхушки деревьев, освещенных ночным светилом, приятно холодил босые ноги, поднимаясь по щиколоткам вверх, развевал полы длинного платья. Вдруг почувствовала жалость и даже симпатию к эронийцу. Да, он вернет меня домой, как поступает сейчас, и я еще буду счастлива с Шерватом.

Зажмурилась от удовольствия, представив лицо харата, когда выхожу к нему, облаченная в одежду из листьев редкого дерева ахриба на пустынном и жарком Эрлеване. Мое тело едва прикрывает зелень, а тело лоснится на солнце, смазанное ароматными маслами и украшенное ритуальными свадебными татуировками по старым традициям. Я склоняю перед будущим лером голову, а он надевает на нее венок из белых цветов – символ своей вечной любви. А потом я соединяюсь и телом и душой со своим возлюбленным. Я мечтательно вздохнула и посмотрела на приближающийся дворец, озаренный яркими огнями.

– Любопытно, что вы там себе нафантазировали? – заинтересованно спросил меня император.

– Представила свое счастливое будущее, в котором вы занимаете последнее место, – съязвила я.

– А первое, так понимаю, вы отдали эрлеванцу? Чем же так хорош этот начальник стражи?

– Он самый лучший, – уверенно заявила я, глядя в его глаза. – Он преданный, добрый, нежный и любящий.

– Помилуйте, принцесса, о харате ли мы говорим? – одна бровь скептически изогнута. – Особенно смущает последнее определение. Хараты – прирожденные убийцы, им чуждо чувство любви. Бороться и выживать – это то, что у них лучше всего получается. Сегодня ты жив потому, что твой противник мертв, но завтра все может измениться не в твою пользу.

– Неправда! – я слишком резко выразила протест. – Шерват – воин, он вынужден казаться непобедимым и жестоким, чтобы враг не почувствовал его слабину.

– Почему-то мне кажется, вы сами не верите в то, что произносите и хотите себя убедить в обратном. – Он говорил вам о том, что любит вас? Обещал сделать своей лерен?

Я молчала, мне нечего было сказать в ответ. Слова императора резали острее ножа. Губы эронийца тронула усмешка.

– Значит, я прав.

– Нет! – запротестовала я. – Вы ничего не знаете о Шервате. Когда-то он любил… Он способен испытывать настоящие чувства.

– Да, способен, но только один раз и навсегда. Когда-то эрлеванец выкрал будущую королеву из моего плена. И, похоже, эта женщина все еще много значит для него.

Это был удар в самое сердце. Я слышала эту давнюю историю. Эронийский Лорд озвучивал мои подозрения.

– Но он принял мой поцелуй! Я почувствовала, что не безразлична ему! – выкрикнула я.

В глазах императора вспыхнул опасный блеск. Он поднял мой подбородок, приближая свое лицо. Я вся сжалась от его тяжелого, острого взгляда.

– Этот синекожий кагибал посмел коснуться моей невесты? – голос предупреждающе понизился.

Поздно я поняла, что сказала лишнее, но невыносимо было слышать о том, что харат хранит в своей памяти не меня, а ту, кого я так сильно напоминаю ему.

Большой палец императора прошелся по моей нижней губе, чуть оттягивая ее, намеренно причиняя мне боль. Я сжала рот.

– Посмела я, – сказала я, встречаясь с грозным прищуром карих глаз. Ромбовидные зрачки сузились, предвещая мне скорую расплату.

– Дай-ка я расскажу, что последовало дальше. Он отступил? Оставил вас в одиночестве, не так ли?

– Если и так? Но лишь потому, что он знал о намерениях моих родителей сделать свою дочь императрицей. Это он сообщил мне о предстоящей свадьбе.

– Хараты не приучены отступать. В их генах заложено идти до конца, не упуская из виду намеченную цель. Вашим отцам пришлось туго, имея такого сильного соперника. И где теперь этот харат? Почему он не ищет встречи с вами, моя драгоценная принцесса?

Каждое его слово роняло в мою душу тяжелые сомнения. В глубине души я чувствовала, что он прав. Разве Шерват оставил бы меня, если бы любил по-настоящему?

Дворцовые стражники заметили нас, но с невозмутимостью на лицах почтительно сложили кулак с ладонью на уровне груди и почтительно опустили головы, когда мы плавно опустились на лужайку перед главным входом огромного белокаменного особняка.

Император прожигал меня взглядом.

– Доброго вам сна, принцесса Милена. Подумайте о моих последних словах и тогда вы поймете, что я недалек от правды.

За моей спиной выросли два стражника. Император слегка поклонился и тут же исчез. Я же настолько была расстроена, что не заметила, как дошла до спальни в сопровождении стражи. Служанки-оройо помогли мне освободиться от золотого платья, скинув которое, я смогла нормально дышать. Установив нужную температуру воздушного потока возле кровати, я легла. Мысли о Шервате не покидали меня. Я так надеялась, что он будет присутствовать на приеме, ведь и эрлеванский король находился на нем. Видела я Сихваршата I только мельком, слишком много гостей присутствовало на балу, но надеялась, что рядом с ним появится Шерват. Где он теперь и когда вернется? Родители сделают все возможное, чтобы мы не встретились до свадьбы. Дора была на балу, но находилась возле моих братьев, а те в свою очередь сопровождали королевскую чету. Мне не хотелось встречаться с Лордом Валаруадом, поэтому с Дорой я так и не поговорила. Она бы смогла узнать у принцев о том, где теперь харат. Глаза помимо моей воли сами закрылись. Завтра настанет новый день, и я попробую выведать информацию о Шервате. Я должна снова встретиться с ним и поговорить. Засыпая, в полудреме я увидела глаза эронийского императора. Он склонился надо мной, всматриваясь в мое лицо. Вот же, даже во сне не могу избавиться от него. Лениво махнула рукой, чтобы его образ рассеялся в воздухе, но он продолжал упорно оставаться на месте, еще и улыбаться начал. Ладно, перевернусь на другой бок, может на этот раз мне приснится мой эрлеванец. Я так и сделала, но стоило закрыть глаза, как провалилась в темноту без сновидений.

Утром поднялась с решимостью узнать все о Шервате. Главное – избавиться от моей постоянной охраны, и я придумала как.

– Алар, сегодня я буду лично тренироваться с капитаном «Элем», поэтому вы можете меня сопроводить в тренировочный зал, а дальше ваши услуги не понадобятся.

– Но принцесса, нас инструктировал сам король и приказал не оставлять вас ни на один авр.

– Алар, я дома. Что мне здесь может угрожать? Тем более со мной будет командир на-Керн, а вы знаете его безупречную репутацию. Сразу после тренировки я снова буду ждать вас.

– Принцесса, я один останусь возле зала и подожду вас.

Я готова была ликовать! У меня появится возможность поговорить с Дорой наедине, а я планировала позаниматься с ней вместе под присмотром ее родителя. И рядом не будет посторонних ушей, которые, по всей видимости, не только слушают, но и записывают и передают всю информацию. Переодевшись в обтягивающий комбинезон, я поспешила на тренировку, сообщив подруге через коммуникатор, что хочу ее видеть. Встретились мы по пути в тренажерный зал.

– Мила, это было так романтично! Ты и император Эронии!

Высокая брюнетка расплылась в мечтательной улыбке. Я же скривилась как от дольки кислого лимона, отправленного в рот.

– На балу все отметили ваш танец, а потом как вы оба исчезли с праздника, – продолжала щебетать подруга, не замечая моего выражения лица.

– Дора, если ты не хочешь со мной поссориться, прекрати нести эту романтическую чушь про нас двоих. Ничего не было.

– Но слухи расползаются быстро. Вчера от представителя цейманского народа слышала, что император Эронии желает взять тебя своей единственной женой. Эта такая честь!

– Не слишком ли много чести для него самого? То, что он откажется от своих наложниц ради арменейской принцессы, не сделает меня счастливой. Никогда женщины из рода Тер-на-Лор не выходили замуж за представителей других рас, так почему в этом случае родители согласились отдать меня замуж за эронийца без моего согласия?

– Ты что?! Он же такой… – подруга никак не могла подобрать описание для императора.

– Божественный? – предположила я.

– Точно! – подхватила подруга. – Ну как можно быть настолько безразличной? Неужели он тебя ни капельки не заинтересовал?

В этот момент мы вошли в зал, где нас уже ждал капитан Бриден. При виде Доры черты лица мощного гиганта разгладились, он с теплотой во взгляде посмотрел на свою взрослую дочь. Телохранитель Алар поклонился и оставил нас, как мы и договаривались, теперь я могла быть более откровенной с подругой. Бриден на-Керн остановил свой выбор на беговых дорожках, предложив нам разогреть мускулы. Он поставил на экране средний темп, позволяя выбрать голографическое сопровождение самим. Просмотрев меню, я включила голограмму леса – полную имитацию трехмерного изображения.

– Дора, что, если бы тебя отдали императору Эронии без твоего согласия? Разве ты смогла бы жить дальше, зная, что никогда не станешь лерен моих братьев?

Дора вздохнула.

– Ты права, я бы не смогла.

– Вот и я тоже не могу забыть Шервата.

– Ты все еще думаешь о нем? На Земле ты постоянно вспоминала его.

– Дора, я хочу быть с ним, но мои родители недовольны моим выбором. Может, ты знаешь, куда они сослали его?

– Случайно услышала, как Киир говорил брату, что он на Эрлеване. Ему дали отпуск на целый период.

Как я и думала.

– Что ты будешь делать, Мила? – спросила меня подруга.

Было заметно, что она нервничает из-за своей откровенности.

– Не волнуйся, я никому не скажу, что знаю, где Шерват.

– Мила, не делай глупостей.

– О чем ты?

– Ты что-то задумала, я чувствую.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем она говорит.

– А что я могу сделать? Шерват не хочет со мной разговаривать, император преследует меня, родители следят за каждым моим шагом…

– Вот поэтому и волнуюсь, – перебила меня Дора. – Ты никогда не станешь делать того, чего не хочешь. Всегда была такая упрямая.

Звуки птиц разносились по залу, создавая полную иллюзию, что мы находимся в лесу. Капитан в стороне выбирал нам оружие для занятий. Нет, Дора. Не стану я вовлекать тебя в свои планы. Ты расскажешь братьям, а они на стороне императора.

– Ты знаешь, а Лорд Ариман не так уж плох. Я вчера убедилась. Он оказался настолько любезен, что проводил меня домой.

Дора недоверчиво восприняла мои слова.

– Я правда постараюсь присмотреться к нему, – вложила я в голос больше уверенности.

– Вот и замечательно, – улыбнулась подруга и с облегчением выдохнула. – Будем ускорять темп бега?

– Давай, а то двигаемся черепашьим шагом. Твой отец нам уже ищет развлечение.

Дора ни в чем не уступала мне по навыкам боя, в рукопашном она с легкостью могла бы уложить моих охранников. Дочь своего отца, недаром он гордился ею. Я же в совершенстве владела техникой бесконтактного боя, используя силу внутренней энергии. Для этого не нужно обладать развитой мускулатурой, хотя о физических нагрузках я не забывала, достаточно было мысленно сосредоточиться на противнике и нанести ему удар.

Бриден на-Керн выбрал нам затупленные короткие мечи для разминки, сложив руки на груди, он с интересом наблюдал со стороны за нашей тренировкой. С криком Дора сделала выпад в мою сторону, я с легкостью отбила. Тут же в мою сторону полетела серия неожиданных выпадов. Вот тут мне пришлось постараться, физически Дора сильнее меня. Во время атаки подруги я отступала, но выстояла. Стряхнув капельки пота со лба, я улыбнулась ей. Дора ответила мне многообещающей улыбкой и тут же молниеносно сменила тактику. Если она сначала хотела выжать из меня все соки, то теперь кружила по залу, выискивая мои слабые стороны. Выпад-уход, защита. У нас с ней был один наставник, я знала, что ожидать от подруги, поэтому предугадывала ее линию нападения. Долго я не продержусь, все же она сильнее меня, поэтому изловчившись, я послала энергетический удар по мечу, выбив его из руки подруги. Лезвие зазвучало, ударившись о пол.

Дора посмотрела на меня с широко раскрытыми глазами.

– Бой окончен в пользу принцессы, – с легким удивлением произнес капитан. – Но что за технику вы сейчас применили?

Обучалась я бесконтактному бою в Санкт-Петербурге, когда жила у бабушки с дедушкой. Случайно увидела объявление и записалась в группу. После того, как прошла проверку, сенсей Василий лично занялся моей подготовкой. За пару месяцев я в совершенстве овладела тайной техникой, поразив скоростью обучения своего учителя. Он упрашивал меня принять участие в соревнованиях, но я достигла максимального уровня, а светиться в очередной раз мне не хотелось. Потом я уехала в Штаты учиться и до этого момента не использовала приемов бесконтактного боя.

– Как ни странно, на Земле существуют мастера энергетического боя, навыки которых могут удивить и арменейцев.

– Вы время не теряли даром, принцесса, это похвально. – Произнес Бриден на-Керн. – Смогли удивить меня. Ученица переросла своего учителя. Не могли бы вы мне преподать пару уроков?

А в моей голове уже созревал план бегства. Уроки для капитана – отличная идея, которую он же мне и подсказал.

– С удовольствием, леор на-Керн.