Глава 2

Представители восьми рас с почетом прибыли на воздушный остров Альминада, чтобы почтить своим присутствием наследную принцессу Арменеи. Последним в торжественный зал вошел император Эронии, телепортировавшись перед этим возле дворца Тер-на-Лор. Главы Содружества склонили головы, встречая смуглого темноволосого эронийца, признавая его силу и власть. Находясь на троне рядом с матерью и отцами, чувствовала легкую сонливость из-за того, что сок морвинника все еще оставался в моей крови. Мой взгляд лениво переходил от одной группы гостей к другой, но остатки сна тут же испарились, стоило мне остановить свой взгляд на вошедшем Лорде Эронии.

Он приближался, не скрывая заинтересованности во мне. Через весь зал я чувствовала его прожигающий черный взгляд, отчего моя грудь стала взволнованно подниматься. Годы не оставили на Аримане Валаруаде никаких следов, ведь в среднем эронийцы живут шестьсот циклов. Высокий открытый лоб, темно-карие глаза с ромбовидным зрачком, прямой нос, красивая линия чуть сжатого рта. Широкий в плечах и узкий в талии и бедрах, он двигался с грацией аристократа, привыкшего к роскоши и поклонению. Но так могло казаться на первый взгляд.

Детство император провел в нищете, в постоянном поиске и добыче куска хлеба. Когда-то имя Мурахет, под которым он скрывался, было синонимом смерти. Если тебя заказали главе Клана убийц, пиши завещание, т.к. спастись у тебя не оставалось никакой возможности. После таинственного исчезновения предыдущего императора, его место занял его племянник, Лорд Ариман Валаруад, который чудесным образом объявился после своего исчезновения много лет назад. И только наша королевская семья, да самые приближенные люди императора знали, через что пришлось пройти Мурахету, чтобы взойти на трон.

Император Эронии мог быть благородным и утонченным аристократом, но в его взгляде чувствовалась сталь и безжалостность к своим врагам. Вот и сейчас, только завидев его, главы Альянса опустили глаза, не смея встречаться с ним взглядом. О каждом из них он знал всю подноготную, все темные стороны души, ловко используя информацию в своих целях. Как никто другой он знал и наши тайны.

Братья, стоявшие возле трона, спустились с возвышения, чтобы поприветствовать своего наставника. Когда его взгляд оторвался от принцев и медленно вернулся ко мне, я вздрогнула, почувствовав себя загнанной в западню дрожащей ланью. Неосознанно я подняла вверх подбородок, чтобы противостоять внезапному чувству тревоги, отчего на его губах сверкнула улыбка, открывая белые, ровные зубы и совершенно преображая смуглое лицо императора. Теперь передо мной стоял не беспощадный охотник, без устали преследующий свою дичь, а знатный, утонченный вельможа.

– Прекрасная принцесса, вы хорошеете день ото дня. Я помню вас маленькой девочкой, а теперь вы напоминаете мне драгоценный, ограненный камень. Ваша ярко сияющая и совершенная красота заставляет невольно сильнее биться мое сердце. Рад видеть вас на Арменее в кругу близких вам людей. Как прошло ваше путешествие?

– Спасибо, дядя Ариман – ответила я любезностью на любезность, а у самой скулы сводило от улыбки, при этом я еще намеренно делала ударение на слово «дядя».

Он улыбнулся еще обольстительнее, на какое-то мгновение заставляя меня попасть под свое обаяние. Мысленно я шлепнула себя по щеке, приказывая немедленно прийти в себя. Передо мной стоял опасный и непредсказуемый, один из самых могущественных представителей Арнадора, и с ним надо быть предельно осторожной. Темный король нахмурился, внимательно поглядывая на меня. Похоже, он догадывается, что я все знаю. От меня так и исходили волны негодования, хоть я и старалась их утихомирить. Самообладание – это не мой конек, поэтому близкие могли легко считывать мое настроение.

– Приветствую тебя, император Эронии! Долгих лет и благоденствия твоему народу! – произнес Дарион Тер-на-Лор, спускаясь вниз и приглашая гостей пройти в следующий зал.

Шер протянул руку и помог мне сойти с трона.

– А ты, сестричка, совсем не изменилась, какая гермеза тебя укусила? Что за выражение лица? Слышал, ты хорошо отдохнула перед балом.

Намекает на то, что проспала несколько часов после утренней прогулки. Перед балом мне удалось увидеться с Дорой. Так она рассказала, какой переполох я устроила во дворце, когда начальник королевской стражи принес меня на руках из сада. Я пыталась узнать о Шервате, но мне сообщили, что он покинул Арменею.

– Ты ведь тоже знал, что меня хотят выдать за эронийского императора? – повернулась я к брату.

Он совсем не удивился моим словам.

– Узнала все-таки. Лорд Ариман просил не говорить тебе, он хотел это сделать сам. Но раз ты уже знаешь…

– Да, знаю. И вижу, ты принял сторону императора.

– Мил, не обижайся на меня и на Киира, но мы правда считаем, что он подходящая тебе пара.

– Да он мне даже не нравится! От одного его взгляда мурашки по всему телу! Бр-р-р!

Шер многозначительно хмыкнул, приподняв одну бровь вверх.

– Но он единственный в Арнадоре, кто справится с твоим характером, сестричка.

– Ты знаешь, что я люблю другого.

– Тише! – брат настороженно склонился ко мне. – Послушай меня, Мила, забудь его. Твоя судьба блистать рядом с императором Эронии. Ты не сможешь ничего изменить.

– Это мы еще посмотрим! Император сам будет рад избавиться от меня, уж я постараюсь! – ответила многообещающим тоном и присоединилась к свите королевы, оставив светлого рейва задумчиво провожать меня взглядом и только предугадывать, что я задумала.

Тяжелая ткань золотого платья задерживала мой шаг, корсет немного сдавливал грудь, выгодно выделяя срединную впадинку, но придется потерпеть хотя бы пару триз. Потом можно будет сослаться на плохое самочувствие. Учитывая мое утреннее приключение, сойдет за правду. Мне стоит держаться подальше от королевской четы, так как Лорд Ариман скорее всего будет рядом. Заметив дочь министра Гары, и стараясь вспомнить на ходу ее имя, я устремилась к ней, нацепив на лицо самую приветливую улыбку.

– Эмирана, как я рада тебя встретить после стольких лет разлуки!

Бедная гаранка растерялась от моего активного внимания. Понятное дело – виделись мы всего один раз в жизни.

– Принцесса?!

Мы обменялись приветственными знаками, приложив руки, сжатые в кулаки, ко лбу, шее и груди. Приняв обряд глубочайшего уважения, я увлекла ее к столу с мясными блюдами, зная о том, что эта раса любит сытно поесть, также, как и о горячем, взрывном нраве жителей Гары. Но по мне лучше смотреть, как гаранка поедает плоть некогда живой зверушки, чем лицезреть эронийского императора.

По выражению лица Эмираны я поняла, что она со мной не согласна. Гаранка глаз не спускала со смуглого высокого мужчины, иногда восторженно выдыхая, когда он устремлял взгляд в нашу сторону. При этом она умудрялась еще болтать с полным ртом, у них это не считалось признаком плохого тона. Речь жителей Гары и так быстра, что понять с трудом, говорят они на той же скорости, что и думают, а уж с полным ртом… В общем, ее вполне устраивали мои редкие междометия и эмоциональные восклицания. А вот когда она затихла, я сразу напряглась, спиной ощущая тяжелый взгляд. Развернувшись, я чуть не столкнулась нос к носу с Его Императорским Величеством. Интересно, он когда-нибудь снимает доспехи?

– Принцесса Милена, вы поменяли кулинарные пристрастия, прожив последние годы на Земле?

Я глянула на стол, в виде левитирующего диска над полом, заставленного блюдами из птицы и животных, и еле сдержала отвращение. Потом посмотрела на гаранку, которая быстро стерла жир с губ, пережевывая остатки пищи. Изобразив самую приветливую улыбку, она склонилась чуть не до самого пола перед императором Эронии. В моих мыслях мгновенно разрабатывался мстительный план. Скоро заиграет музыка, и мне надо опередить императора, пока он не пригласил меня на первый танец.

– За то время, что я провела на Земле, я научилась уважать вкусы людей. Среди них есть и те, кто не употребляют в пищу мясо.

– Весьма радует ваше снисхождение к слабостям других рас.

– Вы забываете, что я наполовину землянка.

– Что вы, никогда! – император ответил так, зная о моей известной невыдержанности.

Я сделала вид, что пропустила намек мимо ушей.

– Я хотела попросить вас, Ваше Величество, об одном небольшом одолжении, – ласковым тоном начала я.

– И что желает арменейская принцесса? – улыбнулся Ариман Валаруад, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– У нас с подругой разгорелся спор. Я рассказала Эмиране, что вы непревзойденный танцор, и как никто умеете чувствовать ритм музыки. А она не поверила.

У гаранки отвисла челюсть от моей беспардонной лжи. Под моим взглядом она ее захлопнула, не смея возражать.

– Она желает лично убедиться, что это правда.

– Вы хотите, чтобы я убедил ее в том, что умею танцевать? – вкрадчиво спросил Ариман.

Я невинно хлопнула ресницами и улыбнулась, предвкушая картину, когда император поведет дочь министра в танцевальный круг. Жители Гары абсолютно лишены слуха. Я даже успела немного посочувствовать Ариману, вернее – его ногам, рискующим быть отдавленными в танце гаранкой. Эмирана вся подобралась. До нее наконец дошло, что моя ложь сыграет ей на руку. Она расплылась в улыбке перед объектом своего обожания.

– Я готов подтвердить слухи, которые ходят обо мне, – произнес Ариман Валаруад и со всей готовностью и любезностью протянул мне руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, принцесса. Ваша подруга сможет воочию убедиться, что была не права, не доверяя вашим словам. Право, мне лестно, что вы такого мнения о моих талантах.

В глазах эронийца сверкнула усмешка. Я немного подвисла. Ловко он меня обставил. Мы привлекли к себе всеобщее внимание гостей, мой отказ посчитают грубейшим нарушением правил. У меня не было другого выхода, кроме, как принять приглашение эронийца. Существует же у землян поговорка: «Не рой яму другому, сам в нее попадешь». Стараясь сильно не скрипеть зубами, я вложила свою руку в его ладонь.

Император прошел в центр огромного зала, созданного гениальным творцом. Через прозрачный свод купола можно было наблюдать, как двойная звезда Шион-Киир дарит свои последние лучи перед тем, как спрятаться за горизонт, освещая зал из ослепительно белого камня, прекрасные статуи, изображающие героев старинных эпох, и высокие колонны, устремленные ввысь. Тело колонн было украшено неглубокими желобками-каннелюрами, а капитель – верхняя часть их часть – декоративными элементами в виде листьев Священного дерева Слияния.

Зазвучала тихая мелодия. Ариман склонился передо мной в поклоне с легкой улыбкой на губах. Высокая прическа очень шла императору. У него были выбриты виски, а длинные темные волосы уложены в причудливую косу. Я невольно засмотрелась на его волосы, блестевшие в лучах уходящей звезды. Император в один шаг оказался рядом со мной. Взяв меня за талию одной рукой, властно притянул к себе. Видя негодование на моем лице, он прижал меня к себе довольно сильно, чтобы у меня и мысли не возникло сбежать от него.

– Наш первый танец, принцесса, – усмехнулся император Эронии и повел меня по кругу, соблюдая ритм.

Плавные движения чем-то напоминали земной вальс, который я выучила в университете США. Помимо него я занималась и другими танцами, включив хореографический курс обучения в постоянный. Так я держала себя в хорошей физической форме, хотя мой телохранитель Алар не давал мне скучать без нагрузок. Легкая пробежка по утрам, час разминки перед лекциями, быстрый душ и, если я не успевала к звонку, а это иногда происходило по разным причинам, то тайно от охранников использовала устройство по телепортации. Если бы родители узнали, лишили бы меня моей единственной радости – турбоскутера. Погонять по ночному городу на такой скорости, что датчики слежения не срабатывали, было моей отдушиной. Мой двухколесный мотоцикл по желанию трансформировался в турбоплан. Я любила подняться на крышу небоскреба и оттуда смотреть на ночное небо.

Вспоминая земную жизнь, я не заметила, как расслабилась и даже стала получать удовольствие от танца. Эрониец молчал.

– Вы – прирожденный танцор, – признала я с неохотой.

– Арменейская принцесса все же сомневалась во мне? Мои таланты не ограничиваются одними танцами, – ответил эрониец. – Со временем вы убедитесь в этом.

– На сегодня, думаю, достаточно. Эмирана и публика в зале вполне удовлетворены вашим представлением, император.

– А что насчет вас? Я же чувствую, вам нравится кружиться под прозрачным куполом дворца, впитывая последние лучи света. Я слышал, на закате звезды льется самая мягкая энергия.

– Вы много знаете об арменейках, – настороженно заметила я.

– На самом деле не совсем, мои представления обрывочны. Арменейцы всегда яростно берегли свои тайны.

Я с подозрением смотрела на императора, почти уверенная в том, что Алар все же отправлял отчеты на Эронию, в которых рассказывал обо мне. Слишком хорошо знал меня Лорд Ариман, раз так легко предугадал, что я задумала избежать с ним танца, а значит, мне нелегко будет убедить его оставить затею со свадьбой. И я выдала себя своим поведением, показала, что знаю о его намерениях стать моим лером. Раньше я бы спокойно приняла его приглашение на танец, а теперь строю из себя холодную принцессу. Похоже, Лорд Ариман надумал действовать мягко, решил обворожить меня до моего шестнадцатилетия. Вон как улыбается. Мне нужно быть вдвойне осторожной, чтобы не поддаться его знаменитому обаянию.

– Это так, но вы, как никто другой, знаете нас, как в прочем и о каждом в этом зале. Вездесущее Око, кажется, так вас прозвали?

– И довольно преувеличили, – поморщился эрониец. – Как глава империи я обязан знать обо всем, но в меру своих возможностей.

Ага, и обо мне тоже. Что же касается ваших возможностей, император, они очень настораживают. Вы знаете обо мне все, я же только немного больше того, что все остальные. Ваше темное прошлое под именем убийцы Мурахета. И этой обольстительной улыбкой вы меня не обманете, Лорд Ариман Валаруад.

Музыка закончилась. Император взял мою руку в свою и, склонившись, прижался губами к моим пальцам, не отрывая от моего лица темных глаз. Меня как огнем обожгло. На мгновение почувствовала, что проигрываю эронийцу в той игре, что сама и затеяла. Перед глазами пронеслась картина: за спиной императора стоит толпа побежденных и соблазненных им женщин, они умоляют его об одном милостивом взгляде, но они ему уже не интересны. Он ищет глазами очередную жертву, а найдя, смотрит именно таким вот взглядом, как сейчас.

Я вздрогнула, и картинка исчезла. Пусть у меня и нет опыта, но у меня есть одно большое преимущество. Император меня не интересует, как мужчина. Люблю я другого и буду добиваться эрлеванца до тех пор, пока он не поймет, что и я ему небезразлична. Не стал бы он позволять целовать его. Я видела в нем борьбу, он сомневается еще в себе, в своих чувствах. Долг перед королевой тяготит его. Пусть он и любил когда-то мою мать, но она никогда не станет его, а я стану. Сделаю все возможное, чтобы он понял, как сильно я нуждаюсь в нем. Меня не остановят планы моих родителей. Если им так нравится эронийский император, пусть сами и женятся на нем, усыновят, что угодно, а я не буду плясать под их дудку. Только вот где мне искать тебя, харат?

Я оказалась свободной, так как танцевать два раза подряд считалось плохим тоном. Во время передышки выпила бокал легкого вина и, изобразив, что мне душно, решила сбежать с бала, минуя сад. Рядом с официальным дворцом располагались дома поменьше, для гостей, и особняк Тер-на-Лор. Там, в ангаре, под защитной пеленой припрятан мой личный небольшой эйролет, на котором я намеревалась спуститься на Арменею. Сняв туфли на высоком каблуке, к которым я так и не привыкла на Земле, я ступала по влажной траве босиком, наслаждаясь тишиной и сумерками. Представляю лицо императора, когда он не найдет меня в зале. Второй танец вам не получить от меня, Лорд Ариман. Я тихо рассмеялась, довольная своей выходкой, как тут же, оступившись, чуть не упала. Прямо передо мной неожиданно появилась высокая фигура эронийца. Вот же! Как он узнал, неужели при помощи жучков выследил? Точно с Аларом связан. Как я не догадалась, что он не позволит мне улизнуть!

– А мне сказали, что принцессе нездоровится, и она спустилась в сад подышать свежим воздухом, но глядя на вас, я бы сказал, что вам уже лучше.

– Эээ… так и есть. Воздух Арменеи так чист, что всякая хворь быстро проходит.

Вот же, ничего лучшего не смогла найти, как подтвердить его слова.

– Тогда позвольте вас сопроводить обратно в зал, вы должно быть заблудились. Королева проявила беспокойство по поводу вашего здоровья. Не будем ее расстраивать вашим исчезновением, так она и правда подумает, что вы не здоровы и потеряет спокойствие.