– Потому что эпизод «работает» до сих пор и не позволяет вам заподозрить жрицу во лжи, – с жаром ответила воевода. – С психологической точки зрения, всё было разыграно безупречно, вы оказались на крючке и, благодаря этому ходу, поступили так, как было на руку Всеведе.

Несколько томительно долгих секунд королева смотрела на своего лучшего мага, нервно поглаживая при этом пальцами блестящую, всю в царапанах, столешницу, после чего осведомилась:

– Ты не прекратишь искать, да?

– Я отыщу и уничтожу всех причастных к смерти барона, – твёрдо произнесла Ярина. – Они заплатят! Все заплатят! Организатора мы знаем, исполнителя знаем, а Всеведа – первая в списке заказчиков, поскольку получила больше всех. И если я права, я лично её убью!

– Не будь я уверена в Мечеславе, обязательно задумалась бы о том, что между вами были какие-то отношения, – мягко улыбнулась Всеслава.

В действительности же не отношения – тайна. Общая тайна, которая заключалась в том, что у Мечеславы и Ярины был один отец.

О том, что барон приходился воеводе Дочерей Журавля сводным братом и всячески (но тайно, тайно…) поддерживал её на нелёгком карьерном пути, не знал никто. И о том, что Мечеслав рискнул жизнью и репутацией ради того, чтобы Ярина возглавила дружину и вошла в элиту Зелёного Дома, – тоже. Никто не знал и то, что Ярина обожала брата, восхищалась им и с огромным трудом сдерживалась на похоронах, понимая, что не имеет права демонстрировать на публике своё горе.

Тайна должна остаться тайной, несмотря на чувства.

– Меня задела смерть барона, – как можно ровнее произнесла воевода. – Я прозевала покушение, я виновата.

– Кровью Мечеслава не вернуть, – вдруг проронила королева.

Она не собиралась прощать, но задумалась о том, что исправить ничего нельзя. Задумалась о том, что рано или поздно придётся смириться.

– Не вернуть, – согласилась Ярина, – но, может быть, я перестану злиться, глядя на себя в зеркало.

Она пока не видела необходимости в смирении.

– Перестанешь со временем.

– Кровь сделает это время короче. – Воевода поднялась на ноги. – С вашего позволения, Ваше величество, я…

И услышала нечто совершенно неожиданное:

– Пожалуйста, впредь в приватных разговорах называй меня Всеславой. – Королева поняла, что ошарашила Ярину, ждала этого и почти сразу, выдержав лишь малюсенькую паузу, объяснила: – Мне стало не хватать тех, кто может обратиться ко мне без чинов. А мне это нужно, потому что, когда называют по имени, – не чувствуешь себя одинокой.

Она предлагала дружбу. Она доверяла.

– Спасибо, Ваше величество, – пролепетала воевода, сглотнув подступивший к горлу комок. Увидела удивлённо поднятые брови и тут же поправилась: – Спасибо, Всеслава.

* * *

Магазин «неПростые подарки»

Москва, Ленинградский проспект, 23 июня, четверг, 22:16

– Вы уверены, что это уместный подарок? – переспросил крепкого сложения чуд, с сомнением разглядывая лежащий на красном бархате браслет. – Всё-таки Фредди совсем дитя… По возрасту ли?

– Именно поэтому, уважаемый Август, я и предлагаю отключить «Кольцо саламандры» и снизить мощность «Кузнечного молота» до первого уровня, – деликатно напомнил владелец магазина – некогда черноволосый, а теперь совсем седой шас по имени Ежер Хамзи. – Одним выстрелом убиваем двух зайцев: малыш получает на день рождения модный многозадачный браслет – мечту всех подростков Тайного Города, а вы не беспокоитесь, что Фредди кого-нибудь ненароком пришибёт или устроит пожар во внеурочное время.

– Вы даете гарантию?

– На исправность устройства, а не последствия его эксплуатации, – внёс уточнение шас. И немедленно вернулся к рекламе: – Многозадачные браслеты уже зарекомендовали себя в качестве лучших друзей ребёнка любого возраста и любой расы. Ваш сын становится обладателем элегантного и невероятно красивого устройства, в которое встроены автоматическая «Дырка жизни», «Кузнечный молот» первого уровня для проведения переговоров с хулиганами, динамический «Щит», позволяющий блокировать даже некоторые магические атаки, видеокамера высокого разрешения, функция родительского контроля на тот случай, если ваш славный Фредди злоупотребит родительским доверием и слопает больше мороженого, чем было разрешено…

– Следить за детьми кажется мне неправильным, – неожиданно выдал чуд.

– Можно отключить эту функцию, – обаятельно улыбнулся шас. – Прямо сейчас.

– Пожалуй, не надо, – поразмыслив, ответил Август. – Надо посоветоваться с женой.

– Ага. – Ежер нежно погладил блестящий чёрный браслет – «мальчиковая» модель, стилизация под грубоватые рыцарские браслеты офицеров гвардии великого магистра, – решил, что полностью повторять рассказ о широчайших возможностях нет нужды, и плавно закончил: – И всё это великолепие вы получите за цену, ниже которой не найдёте во всём Тайном Городе.

На этих словах дремавший у входной двери Гамлет – здоровенный датский дог – поднял голову и важным кивком подтвердил правоту хозяина.

У чуда не осталось сил для оспаривания заявлений гигантского пса, и сделка, к радости продающей стороны, завершилась. Шас прокатал кредитную карточку Августа через переносной терминал, аккуратно завернул коробочку с браслетом в «мальчиковую» модель обёрточной бумаги – синий фон с золотыми и серебряными мечами, не забыл подарить чуду купон на удивительно щедрую пятипроцентную скидку при следующей покупке и вернулся в кресло, из которого его выудил покупатель.

– Удачный вечер, – оценил Юрий Федра, поднимая бокал с арманьяком.

– Боюсь, что это был последний на сегодня посетитель, – вздохнул Ежер.

– Надо и на завтра что-нибудь оставить.

– Да, пожалуй…

Чел Юрий Федра, частный детектив, ставший знаменитым после нашумевшего расследования смерти йоркширского терьера по кличке Преференция, и шас Ежер Хамзи, официальное прикрытие: Евгений Стальевич Хамиев, средней руки московский бизнесмен по сувенирам и подаркам, знали друг друга всю жизнь. В смысле, всю жизнь детектива, поскольку Ежер был минимум вдвое старше. Однако разница в возрасте дружбе не мешала: Федра с удовольствием коротал в магазине вечера за бокалом ароматного «француза», чашечкой кофе и приятной беседой. И жадно впитывал советы коренного жителя Тайного Города. Детьми старик не обзавёлся, и потому в его рассказах и поведении нет-нет, да проскальзывали отцовские нотки.

Он был счастлив делиться и опытом, и взглядами.

– Тебя всё ещё узнают на улицах? – осведомился Ежер, продолжая прерванный появлением чуда разговор.

– Чаще, чем хотелось бы, – проворчал Федра.

– А ведь прошло почти два месяца…

– Вас удивляет, что моя слава теплится настолько долго?

Старик бросил на чела быстрый взгляд:

– Обиделся?

– Не сильно. – Юрий улыбнулся и сделал маленький глоток арманьяка. – Главное, что я приобрёл репутацию.

– Которая приводит клиентов.

– И меня перестали считать новичком.

Не обладающий магическими способностями Федра был частным детективом – случай для Тайного Города не уникальный, но и не частый, поскольку искать преступивших закон магов сподручнее при помощи ума и колдовства, а не только ума. Тем не менее Юрию удалось выделиться, и в последнее время к его услугам стали прибегать даже шасы, генетически неспособные выбрасывать деньги на ветер.

– Сегодня в «Трёх педалях» я имел прелюбопытную беседу с одной милой феей, – продолжил рассказ о своей славе Федра. – И если бы не моя верность любимой женщине…

– Которая при желании легко превратит тебя в богомола.

– Я не устоял бы. – Детектив облизнулся. – Фея почти уговорила меня заняться своим делом…

– Такому успеху можно только позавидовать, – качнул головой Ежер. – Да, Гамлет?

Нахальная псина по-своему повторила жест Федры, наглядно продемонстрировав отношение и к рассказу, и к рассказчику.

– Вы просто завидуете. – Юрий внимательно посмотрел на дога и уточнил: – Оба.

Ответом стал шумный выдох, больше похожий на смешок.

– И не надо ехидничать…

– Дядя Ежер! Дядя Ежер!

Приятственная беседа двух взрослых мужчин вновь прервалась. Однако на этот раз прерывателем выступил не покупатель, а стая возбуждённых малолетних шасов, ворвавшихся в магазин с таким видом, будто прямо здесь и сейчас забавный клоун собрался всем выдать пожизненный абонемент во все цирки мира, но куда-то спрятался.

– Дядя Ежер!

– Мы к вам!

Безостановочное движение «заскочивших на огонёк» пацанов не позволяло точно определить их количество, но, по прикидкам Федры, магазин оккупировало не менее семи детишек в возрасте от пяти до четырнадцати лет. Трое самых младших в переговорах участия не принимали, сосредоточившись на групповом поглаживании, потискивании и почёсывании Гамлета.

– Добрый вечер, дядя Ежер!

– Сегодня ваш счастливый день!

– Мне планируют что-то втюхать, – пробормотал торговец, с сожалением отставляя недопитый бокал: – Что у вас? Опять карликового грифона у Клера Кумара подрезали?

– Мы больше животными не занимаемся, – важно сообщил старший малец.

– После того, как нам всыпали, – шмыгнул подрастающим носом его вихрастый подручный.

– А Клер грифона сам потерял, только на нас свалил, чтобы страховку получить, привет, дядя Федра!

– Как собачка? – ехидно поинтересовался кто-то из-за спины. – Не завёл новую? Вместо мёртвой?

Дети обидно заржали, детектив же хладнокровно глотнул арманьяк и представил огромный воздушный шар ярко-красного цвета, в корзине которого он уносится высоко-высоко в небо, в сторону прекрасного заката, и тишину величественного простора нарушает лишь лёгкий, едва различимый скрип такелажа… Никаких других способов отвлечься от происходящего Федра не видел.

– Он уснул?

– Или уже упился?

Шайку местных хулиганов Юрий знал всю их жизнь. Когда-то считал, что имеет дело с будущими гопниками «с раёна», которых терпеливо ждут «обезьянники» окрестных околотков, потом, окунувшись в Тайный Город, выяснил, что всё гораздо хуже: по тихим московским улицам и скверам носились потенциальные биржевые аналитики, владельцы крупных частных компаний и организаторы портфельных инвестиций. Одним словом – акулы.

В настоящее время – пираньи.

Именно им вслед посылали проклятия старушки, лаяли собаки, шипели коты и вздыхали дворники. Ходили даже слухи, что одна из сходок местного криминалитета была полностью посвящена проблеме подрастающей банды, однако шасы являлись подданными Тёмного Двора, навы своих в обиду не давали, и потому страшные планы уголовных авторитетов остались планами: им доходчиво объяснили, что если кому-то не нравятся невинные шалости отпрысков уважаемых членов общества, то этот «кто-то» может собраться и уехать далеко-далеко – преследовать его никто не будет.

– Почему он молчит?

– Дядя Ежер, ты что, опыты над ним проводишь?

– Дядя Федра, мы недалеко крысу дохлую видели, не хочешь расследовать?

– Хочу напомнить, детишки, что Юра – мой друг, – веско сообщил владелец лавки. – Задевая его, вы задеваете меня.

– Дядя Ежер, мы не хотели, – взял назад старший.

– Дядя Федра знает, что мы шутим, – пропищало из-за его спины.

– Мы же дети, мы не понимаем половины из того, что говорим, – хихикнул вихрастый.

«Ах, ну да, они же дети…»

– С чем пожаловали? – строго осведомился старик. – Если просто так, то уматывайте: у нас с Юрой серьёзный разговор.

– За бутылкой? – невинно уточнил главный помощник главаря.

– Подрастёшь – поймёшь.

– Но…

– Не спорь, – одёрнул приятеля старший. И с лёту, без подготовки, приступил к переговорам: – У нас есть очень ценная вещь, дядя Ежер…

– Редкая.

– Удивительная.

– Дорогостоящая!

Старший дождался окончания рекламных выкриков, после чего извлёк из кармана штанов крупный дымчато-серый камень и с таинственным видом продемонстрировал его торговцу.

– Вот.

– То есть вы не знаете, что притащили, – сделал единственно возможный вывод старик. Зевнул, едва прикрыв ладошкой рот, и безразлично уточнил: – У кого хоть украли, помните?

– Обижаете, дядя Ежер.

– Мы не воруем, нам по возрасту запрещено играть на бирже.

– Камень в переулке валялся, никому не нужный.

– Под деревом, что возле гаражей растёт. Во дворе.

– В траве.

– Я его первый нашёл! – пискнул младший, ненадолго отвлекаясь от Гамлета.

– Нет, я!

– Нет, я!

Поскольку нашедшему полагалась бо́льшая доля, перепалка грозила перерасти в полноценную схватку.

– Полагаю, мы отыскали полноценный саскуанский дышащий кристалл, – важным тоном заправского коммивояжёра произнёс старший.

– По описанию определил? – кисло осведомился Стальевич.

– Ага.

– В Интернете?

– В нём, – с гордостью подтвердил малец.

– В Интернете врать не станут, – быстро добавил вихрастый. – Там написано, что дышащие кристаллы продаются на вес, и эта штука стоит не меньше десяти тысяч.

– Десять тысяч она стоит в комплекте с сертификатом соответствия и у честного продавца, – наставительно заметил старый шас. – А если штука, неведомо где найденная…

– Возле гаража!

– Под деревом!

– Или вообще украденная…

– Мы сказали, что не воруем!

– То ценность «этой штуки» падает до нуля, поскольку в любой момент на неё может предъявить права настоящий хозяин, и честный владелец маленькой и убыточной лавки по продаже скромных сувениров пойдёт по миру. Мне придётся жить на вокзалах, кормиться у добросердечных родственников и оплачивать телефон через благотворительную кассу.

– Прекрасная речь, – тоном знатока одобрил старший. – Папа тоже умеет прибедняться, но вы, дядя Ежер, растрогали меня до глубины души.

– Оплатить увиденное представление не хочешь?

– Давайте не будем навязывать подрастающему поколению платные услуги.

– Хороший ответ.

– Спасибо.

Два шаса, молодой и старый, внимательно посмотрели друг другу в глаза и увидели, в общем, одно и то же: победу одержал опыт.

– Я знал, что вы не захотите его купить, – вздохнул малец, признавая поражение. И толкнул локтем вихрастого: – И тебе говорил!

– Если объявится хозяин, я сдеру с него десять процентов стоимости, не более.

– Мы возьмём половину, – строго сказал старший.

– Договорились.

– А если вы его продадите? – въедливо уточнил вихрастый. Судя по всему, из него готовился вырасти главный бухгалтер.

– Тогда вы получите сорок процентов.

– Почему не пятьдесят?

– Потому что мне придётся заплатить налоги.

Ответ прозвучал настолько веско, что оспаривать его будущие деятели финансов и маркетинга не стали, сосредоточившись на более важных вещах:

– Какой нам полагается аванс?

Стальевич покачал головой, пробормотал что-то насчёт «нахальной молодёжи», тяжело вздыхая, порылся в карманах и с печалью протянул вымогателям аккуратно сложенную пополам сотенную.

– На больше не рассчитывайте.

– С вами приятно иметь дело, дядя Ежер!

– Бандиты!

– Ещё нет.

Обрадованные пацаны умчались, старик же взял в руки камень, прищурился и цокнул языком:

– Не уверен я, что это саскуанец, больше похож на искусственный змырж для мантикор. У него тот же цвет и плотность.

Федра приподнял брови, показывая, что в целом ему плевать, но для поддержания разговора он готов выслушать подробности, и торговец пустился в объяснения:

– Молочные клыки у мантикор выпадают поздно и трудно, вот чуды и придумали подсовывать тварям жевательные кристаллы для избавления. Мантикоры ведь тупые, как Шапки, чуть увидят блестящее – сразу в рот тащат…

– И проглатывают, – закончил за старика детектив.

В смысле, думал, что закончил.

Шас одарил молодого собеседника выразительным взглядом, но, вспомнив, что Федра полный профан в чудовищной стоматологии, решил не издеваться, а объяснить:

– Кристалл заколдован оставаться во рту до тех пор, пока там есть хоть один молочный клык. Проглотить его невозможно.

– Полезная штука, – хмыкнул детектив, разглядывая дымчатый камень.

– Печально только, что не такая дорогая, как саскуанец, – вздохнул Стальевич. После чего положил добычу на столешницу и, подперев кулаком голову, задумчиво произнес: – И ещё непонятно, как он оказался у гаражей: ближайший чуд живёт в двух кварталах к западу.

«Так, гаражи в наличии. Дерево…»

Дерево тоже присутствует: одинокий московский тополь, гордо возвышающийся меж плотно стоящих домов.

«Что, интересно, он из земли тянет, бедолага? Бензин? Машинное масло?»

«Зелёным» наёмник Данила Нуль не был и природу любил не по каким-то политическим мотивам, а от души, искренне, честно переживая за таких вот затерявшихся на асфальтовой «пашне» одиночек, из последних сил сопротивляющихся напору цивилизации.

«А слева от дерева, между гаражами, должен отыскаться пакет…»

Местечко уединённое и мрачное. Вечерние тени высоких домов давно легли на закуток, превратив его в настоящую сумеречную зону, входить в которую Даниле не очень-то хотелось. Он чувствовал подвох: вечер, странный адрес, глупое задание… Хотя… На какое ещё задание может рассчитывать не обладающий магическими способностями чел? Ну, если он, конечно, не счастливчик вроде Кортеса или Артёма? Только на самые простые, в числе которых: съездить, забрать из тайника пакет и доставить его Шизгаре.

«Он будет выглядеть, как кирпич, – напутствовал Нуля владелец популярнейшего у солдат удачи сайта «ГоловоРезка». – Можешь даже «различителем» не пользоваться: ничего, кроме кирпича, не увидишь».

«Как же я его узнаю? – растерялся Данила. – Вдруг их окажется несколько?»

«На нужном кирпиче будет нацарапано слово из трех букв».

«Душ?»

«Жуть».

«В слове «жуть» четыре буквы».

«Мягкий знак не поместился…»

Но в указанном месте никаких кирпичей не оказалось, ни с надписью, ни без. Убедившись, что между гаражами ничего, кроме мусора, не валяется, Данила пожал плечами и поспешил прочь, решив позвонить работодателю с многолюдной улицы.

Красная точка на мониторе ноутбука обозначала очередную цель, следующего в списке чела, которому не повезло. Точнее, которому не повезёт. Через минуту, может, через две: срок его жизни зависел от того, как быстро ползущая по карте точка окажется рядом с гаражами.

– Пожалуйста, не задерживайся, – улыбнулся Магир, нетерпеливо теребя в руках тяжёлые чёрные очки. – Ведь вечеринка в твою честь…

Он сидел в удобнейшем кожаном кресле, из которого проводил почти все операции, и мог начать игру в любой момент, достаточно было надеть очки да прошептать короткое заклинание.

– Сегодня я приготовил для тебя нечто весьма интересное.

В контейнере, заложенном у гаражей полтора часа назад, ждал своего часа приземистый «жонглёр», вооружённый двумя кистенями с билами в виде шипастых шаров. Официальное название у этого типа големов ещё отсутствовало, и данное Магиром прозвище отражало ту ловкость, с которой кукла управлялась с причудливым оружием. Ну, не совсем кукла, а умелый оператор, однако скромный шас считал, что не он, а само искусственное создание демонстрирует чудеса владения свистящими в полёте сферами. Зубодробительными. Смертоносными.

– Первый удар – справа.

Магир представил, как тяжеленный шар влетает челу в висок, как хрустят кости, брызжет в стороны кровь, брызжет крик ужаса, боли и… И едва не опоздал.

– Чёрт! – Красная точка добралась до гаражей. – Иду!

Турчи буквально выкрикнул заклинание и провалился в обращение, беря под контроль вырастающего из дымчато-серого камня голема.

– Моя ваза!